Когда впервые видишь так близко...

- А разве это был приказ? - хмыкнула я, - Приказ - документ, составленный в письменном виде, содержащий непосредственные указания, заверенный подписью, датой составления и печатью. То, что лишь на словах - не приказ.

На его губах появилась холодная, высокомерная усмешка, но взгляд был устремлен прямо на дорогу:

- Ладно, признаю - ты меня подловила. Ты скажешь, куда мы едем?

- Нет.

- Лассэланта - девочка из твоих воспоминаний?

- Да.

- Ты можешь нормально со мной разговаривать? - внезапно вспыхнул он, резко обратив на меня свой взгляд.

- Могу… могу предложить Вам, Владыка, провести это утро без лишних реплик и замечаний, просто в тишине, слушая поступь копыт вашего коня, шепот ветра в верхушках деревьев, пение птиц и неразличимые беседы диких зверей. Могу предложить просто насладиться моментом Вашей вечной жизни и красотой этого мира. Остановите это мгновение и просто посмотрите вокруг… А молчание… оно ничуть не тяготит меня.

Наконец он оставил попытки разговорить меня. Оно и к лучшему - нечего ему знать о той семье. Все что можно он уже увидел в моих мыслях. Может, я и была резка и грубовата, но такой уж мой характер - лепить все в глаза. Сейчас я зарядила Трандуилу, что не настроена на всяческие беседы.

Мы подъехали к поселению эльфов на нашем пути. Это, по сути, была очередная деревушка, которые разбросаны по всему лесу. Стражи на въезде нас пропустили без эксцессов. То и было к лучшему - Трандуила не узнали, и не началось этого вечного “коленопреклонения”, которое я периодически тайком наблюдала вокруг Короля, когда тот был занят делами во дворце.

В деревушке я купила краюху свежего, еще горячего ячменного хлеба, попросила по кружке теплого молока с медом каждому и по морковке лошадям, которые смачно их схрупали и теперь попрошайничали еще.

Вообще у меня возникало такое ощущение, что местный народ вовсе мясом не питается - здесь не было сала или же копченых кур, к примеру, да и оленина не попадалась. У меня же в последнее время стала через плечо течь слюна при одной только мысли о хорошо прожаренной отбивной, или котлетках, приготовленных по типу той же “бризоли”. Нежное мясо, панировочные сухари и горячий сыр… Много-много сыра, который тянется, м-м… Мясная пицца с ананасами… Тушеные в китченезном соусе овощи с фаршем… Красная рыба в кляре… Шашлык… О, Эру, дай мне сил - шашлык!

А местные питаются почти одной травой. Неудивительно, что они такие худющие.

Я стояла и, закусив губу, печально смотрела в свою кружку, молоко из которой так быстро исчезло. Подняла взгляд - Трандуил, казалось, присосался намертво к своей кружке молока с медом. Но с каким удовольствием он откусывал хлеб огромными шматами и крошил его - как оголодавший дикарь - прямо извращение какое-то. Тихо хихикнув я протянула женщине пустую кружку и поблагодарила.

Выехав из деревушки, я решила поиздеваться:

- Вам понравился завтрак, Владыка? Или кухня местных селений не по вкусу после дворцовых деликатесов?

Король улыбнулся, поджав губы. Мой сарказм, что удивительно, был понят, и мы продолжили путь. Впереди, примерно через полтора часа, показалась очередная деревушка. Та самая деревушка, в которой жила маленькая Лассэланта. Я немного напряглась, так как стражи на посту наблюдались те же, что остановили меня на выезде в прошлый раз. Увидев мою фигуру, ребятки с усмешкой переглянулись - видимо, приготовили какую-нибудь гадкую шутку, с которыми мне не раз приходилось сталкиваться во дворце. Более того - я угадала.

- Это та самая Арантиэль, нолдорка-придворная-подстилка? - ощерился один из них, жестом остановив нас.

- А ты тот самый сплетник-болтун, который не умеет держать язык за зубами? - я окинула их жестом раскрытой ладони, - Или здесь вы все так низко пали?

- Я бы попросил Вас, леди… - от досады, страж по привычке ухватился за эфес своего меча.

- Это я бы попросил! - внезапно резко, раскатисто и зло прозвучал величественный голос. Трандуил слегка откинул капюшон назад. Стражи имели удовольствие разглядеть, кто мой спутник, и единогласно бухнулись на колени. Правда, один из них не удержался от шока и шлепнулся на задницу. Я прикрыла ладонью улыбку. Забавные они.

- Простите, Владыка, мы и подумать не могли…

- Вам и не положено. - отрезал Король, - А так же не положено оскорблять леди Арантиэль. Ваше дело - охранять мои владения. И если вы позабыли, в чем заключаются ваши обязанности, то напоминаю, что наше королевство выстояло благодаря вашим братьям и отцам, погибшим в сражении за правое дело, чтобы все мы жили в мире. Своим поведением вы выказываете неуважение по отношению к ним.

- Простите нас, Владыка…

- Встать! - голос Трандуила был тихим, но настолько угрожающе холодным, что даже у меня, привыкшей к его переменам настроения, по спине побежали мурашки.

Молодцы поднялись, и теперь стояли перед ним, как провинившиеся школьники перед директором. Вот только это не школа - это жизнь. И стояли они перед своим Королем.

- Мое нахождение здесь должно остаться в тайне, вам все ясно?

- Да, Владыка. - тихо ответили они в один голос, и расступились перед нами, когда Его Величество тронул своего коня.

Спустя минуту, когда мы достаточно отъехали от этих “гавриков”, Трандуил коснулся моего плеча:

- Ты в порядке? - и, вдруг, отвел глаза, - Ужасно вышло…

- Нет, я не в порядке. - у меня все сжималось внутри, но я храбрилась и старалась казаться сильной и спокойной, - И, да, действительно, это было ужасно.

- Теперь я понимаю твою обиду. Понимаю, какую боль причинил тебе.

- Забудьте, Владыка. Я справлюсь. Всегда справлялась.

- Что я могу сделать для тебя? - голос прозвучал настороженно, глаза были серьезны.

- Дайте-ка подумать, - я остановила Накила и спешилась; Трандуил тоже спрыгнул на землю. По дорогам и тропам деревушки бегали дети, играя в шутливые салочки; среди них глазами искала Лассэланту. Дети смеялись и корчили друг другу умильные рожицы. Они не скрывали своих чувств, были самими собой. И тут я улыбнулась.

- Вы можете сделать для меня кое-что, Владыка.

- Что же? - серо-голубые глаза с подозрением оглядывали улыбающуюся меня.

- Будьте собой хотя бы этот день. Забудьте о государственных хлопотах до заката. Проживите его для себя.

Он внезапно раскатился смехом, вызвав тем самым мое удивление:

- Быть беззаботным и вспомнить мои двести лет? - киваю, хотя, фиг знает, что Король вытворял в свои двести, - Всего лишь до заката? - снова киваю. - И ты готова простить меня только за это?

- Угу. Только не переступайте пределы разумного.

- Раскрою секрет, Арантиэль… Я объедался сладким, сбегал от отца и искал неприятности на границе леса. Любил проводить время в компаниях молодых дев и пить вино с бродячими менестрелями. Они научили меня играть на флейте. - он смущенно улыбался.

Вот это новости! Так великий и грозный Владыка лесов Средиземья в свое время кутил по страшному (это, если о средневековых временах рассуждать)! А глаза у меня стали, как блюдца.

- Не знала, что Вы играете… - это было самое разумно-культурное, что я могла выдать в данный момент.

- “Ты”. И можно по имени. - совсем из рук вон плохо. Наверное, в такой глубокий шок он меня еще не приводил.

- Только до заката? - спрашиваю с надеждой. Пока у Трандуила хорошее настроение, можно и перегнуть палку немного. Надеяться на лучшее и злоупотребить, м-м, так сказать…

- Только до заката. - сказал он, лишь на миг став серьезным, но тут же вернув себе светлое расположение духа.

Я прицокнула языком:

- Тц, а жаль. - и с досадой поджала губы. Трандуил на миг скосил глаза на меня и усмехнулся. Я громко фыркнула - пусть не думает, что я не заметила.

В этот миг я увидела маленькую девочку с корзинкой в руках. Девочка шла, удаляясь от нас.

- Лассэланта! - окликаю ее.

Эльфочка оборачивается, находит меня глазами и широко улыбается. Бежит ко мне. Я присаживаюсь и распахиваю объятия, чтобы обнять, поставить ее корзинку на землю, подхватить саму Лассэланту на руки и закружить. Она звонко хохочет. Прижимаю ее крепче, девочка теснее обхватывает меня руками за шею и целует в щеку.

- Леди Арантиэль, Вы приехали!

- Ну конечно, милая, я же обещала тебе.

- Мой дядя просил передать Вам благодарность. - она смущенно отпустила мою шею и взяла в руки прядь моих волос, играя с ней и рассматривая, как мои черные волосы отливают синевой на солнце.

Трандуил смотрел на меня странным взглядом. Он не то, чтобы выражал неприязнь моим действиям, но отчетливо чувствовалось неодобрение с его стороны. Потом его взгляд переместился на девочку, и во взгляде Его Величества я прочла нежность с примесью ревности. Ах, да, совсем забыла… все эльфы очень любят маленьких детей. Все еще держа девочку на руках, я повернулась к нему. Эльфочка обратила внимание на моего спутника.

- Леди Арантиэль, а кто этот дядя? - она серьезно и сосредоточенно смотрела на него. Я постаралась не рассмеяться, мысленно представив, какую сейчас пакость сделаю Его Величеству. Тот заметил мою ухмылку и одарил предостерегающим взглядом.

- Это мой друг - Король Трандуил. - Владыка незаметно закатил глаза. Он немного расслабился после приступа ревности, так как все внимание Лассэланты теперь было обращено к нему.

- Настоящий? - девочка недоверчиво скривилась и посмотрела на меня.

- Ну-у… - я пожала плечами, - Не сахарный. Не растает. - а сама едва не прыснула, такое было у девочки лицо.

Лассэланта протянула ладошку, смяла в кулачке полотняную накидку Трандуила, отпустила и выдала следующее:

- Не такой уж он и Король, - высокомерно заявила она, - Король Трандуил одевается только в шелк, все это знают!

- Вот так, Твое Величество! - стою и издеваюсь, - Не такой уж ты и Король!

Кажется Трандуил тихо выругался на квэнте, но улыбнулся детской непосредственности. Я кусала губу, чтобы не заржать над ним. Следующее заявление Лассэланты руководствовалось исключительно десткой логикой и наивностью:

- Ну, а если ты настоящий, тогда должен пойти к нам в гости!

До сих пор молчавший Владыка соизволил ответить:

- Это я могу. - он с улыбкой протянул к девочке руки и забрал ее у меня. Теперь я ощутила укол ревности. Так, стоп. Еще не хватало, чтобы мы из-за ребенка повздорили. Мы приехали сюда морально отдыхать, а не ссориться. Я подхватила корзинку Лассэланты и услышала следующее, - Как зовут твоего дядю?

- Садролэнд. - Лассэланта показала пальчиком направление, - Вон там мой дом!

Мы пошли в указанном направлении. Я вела лошадей, Король нес эльфочку на руках. На лице Трандуила было нечитаемое выражение, после того, как девочка назвала имя своего дяди. Создалось ощущение, что Его Величество что-то знал об этой семье. Или мне показалось?

Мы сошли с пыльной дороги и остановились у ветхого одноэтажного домика, очень маленького, в сравнении с окружающими. За домиком я заметила крошечный сад с яблонями и грушами, смородными и крыжовниковыми кустами. Еще у них росла малина и мята. Привязала лошадей на коновязь. Поднялись на крошечное крыльцо. Я постучала. За дверью стихли всякие разговоры, которые были слышны еще до того, как я постучала. И разговоры эти шли на повышенных тонах. Настороженно переглянулась с Трандуилом. Он пожал плечами, дескать, не наше это дело - лезть в чужие семьи. Для меня было несколько удивительно, что эльфийские пары, которые заключали брачный союз на всю оставшуюся жизнь, и считавшие этот союз нерушимым, вот так просто могут ругаться друг с другом. Хотя, не мне судить, я вообще в разводе…