Пепельная маска мести

***

Но ещё противнее оказалось смотреть, как мертвитель нетерпеливо ждёт, пока тюремщик, затянутый в защитный костюм, стягивает с его руки перчатку. Автоматон бы не справился с такой работой: недостаточно ловкие у него манипуляторы.

Затем пришлось смотреть, как мертвитель шевелит ноздрями, глядя на маленькое серое животное в коробке. И как чуть дрожащими пальцами осторожно гладит крысу. Прерывисто вздыхает, забирая жизнь грызуна – и с видом человека, испытавшего наслаждение, откидывается на спинку стула.

Тюремщик с опаской вернул перчатку на руку мертвителя и собрался забрать крысу – но Арвид Борссен попросил:

– Оставьте. Ненадолго!

И, едва парень вышел, обратился к Нейтану:

– Так мало! Но всё же так приятно. Так что? Никто не сумел разгадать мою маленькую загадку?

Вообще-то Нейт рассчитывал, что Эдмунда (Эдвин, Эдвин, пока что надо думать о ней как об Эдвине, чтобы не привыкнуть и не начать называть её настоящим именем) вплотную подошла к разгадке. Может, и распутала дело до конца – а жаль, если так, потому что ему бы хотелось присутствовать при этом. Разделить с нею триумф… Но пока он не знал, догадалась ли она.

– Допустим, я хочу сверить свою версию с твоей, – сказал Нейт Борссену.

– Ну тогда расскажи, что у тебя случилось, – хмыкнул мертвитель.

Нейт вздохнул. Придётся ведь и правда как-то обрисовать ему сложившуюся картину!

– Если кратко, – сказал он, – то в Войдене появился маг. По некоторым признакам он мертвитель. Надевает перчатки, пользуется вашими цеховыми знаками в работе. Раскидывает трупы… Но вот тут странность: забитая до смерти женщина. Зачем, если достаточно прикоснуться рукой без перчатки?

Борссен слушал с жадным удовольствием. Его ноздри шевелились, а зрачки бледных глаз то увеличивались, то сжимались. Тонкие губы, ставшие менее бескровными после смерти крысы, изгибались в усмешке. Но он не перебивал.

– Мы установили, что он собирался провести ритуал, для которого ему была нужна могильная плита с именем юной девушки, умершей в прошлом году. Он говорил соучастнику, что сроки его поджимают, хотел купить невинную девушку. Вёл себя странно…

– Значит, не успел? – задумчиво сказал мертвитель. – Могу вас поздравить: вы предотвратили возвращение к жизни человека. Возможно, хорошего – юные девушки достаточно часто такие и есть. Ну и какая у тебя версия?

– С версиями у меня на самом деле небогато. Мы догадались, что он хотел кого-то вернуть, но ему придётся ответить за убийство. Почему он так странно себя вёл, вот в чём вопрос. А другой – как у мертвителей получается оживлять? – поинтересовался Нейтан, вспомнив кстати о той странной девушке в перчатках, которая приволокла на себе Эдмунду к Лайде Эдвертон. – Для этого ведь не всегда нужен некий ритуал, тогда зачем?..

Мертвитель слегка изменился в лице.

– Ну-ка, ну-ка, – протянул он. – Неужели у тебя и впрямь появилась версия?

– Сначала жду твоих слов, – не остался в долгу Нейтан, изо всех сил делая невозмутимое лицо.

Фальшивый Эдвертон позавидовал бы такому напускному безразличию!

– Тебе до смерти интересно, не так ли? – с особым наслаждением Борссен произнёс именно «до смерти». – Что ж. Ты честно заплатил за то, что я скажу. Половина мага – это то, что осталось от глупого бывшего ученика Хайзена. В своё время он просил меня поделиться силой, а теперь напрасно её потратил. Он же и один человек.

– Так, – сказал Нейтан. – Теперь давай про две души.

– Принеси мне кошку или собаку. Тогда услышишь остаток моей версии, – сказал мертвитель.

Вот так. А Нейт уж было подумал, что всё так хорошо сложилось!