Ядовитый цветочек для тёмного мага

* * *

Спустя шесть с половиной попыток приготовить хоть что-то, что не яичница, я всё же решила обзавестись собственной книгой рецептов. Свою Арвен мне давать отказался наотрез, даже несмотря на «Мира, как же я рад твоему возвращению, как же я по тебе скучал!», поэтому за новыми знаниями пришлось топать в библиотеку. Господин Винай в этот раз излучал лишь молчаливую агрессию, но нужную книгу выдал без вопросов. Видать, жалоба на вредного библиотекаря не пропала даром.

Моей уверенности в успехе не пошатнуло ни молчаливо-неодобрительное сопение Арвена, ни сморщенное лицо проходящего мимо Эфера, ни Фенхель, деловито подошедший и залезший по кастрюлям прямо на столешницу.

— Отвратительно, — важно заключил тот с умным видом, потирая подбородок.

— Будет убийственно, если не замолчишь, — угрожающе ткнула в зверя дымящейся ложкой.

В кастрюльку к обжаренному луку, чесноку и неровным кружочкам моркови отправился сначала нарезанный перец, а после — чудом перетёртые без потерь конечностей томаты.

— Пахнет… сомнительно, — вставил слово мельтешащий вокруг Эфер, который после нашего возвращения вообще расплакался и даже полез обниматься со «страшным магом».

— В первый раз вынужден с этими двумя согласиться, — как бы между прочим проговорил Арвен с прищепкой на носу, изо всех сил избегая смотреть в сторону орудующей над продуктами управляющей.

— Повезло вам, что я занята, — буркнула сердито, смахивая с лица упавшую прядку. — Вот специи добавлю — в очередь за добавкой выстроитесь.

По крайней мере, в это хотелось верить.

В любом случае, надо же с чего-то начинать. Как будто Арвен сразу в колпаке родился! Уверена, у этого вредного повара в начале пути было немало поражений — и ничего, научился ведь.

А я чем хуже?

С этим вопросом в голове я и заливала в кастрюльку воду. Правда, половина чуть ли не сразу испарилась, обдав лицо жаром. Но не на того напали, меня таким не напугать. Так что недостающая жидкость была залита, а посудину я на всякий случай прикрыла крышкой. В надежде, что та остановит бурное кипение будущего рагу внутри.

Очищенный картофель уже ждал своей очереди в миске. Сначала я честно старалась резать его на одинаковые кусочки, но спустя три клубня решила, что разного размера многоугольники будут куда интереснее смотреться в готовом блюде.

Со специями было сложно: мне понравилось всё, что я нашла на кухне для моего творения! Собственно, выбирать и не стала. Специи для рагу, картофеля, универсальная… И, конечно, «соль и перец по вкусу». И лавровый лист, куда без него.

— М-м-м, какой аромат, — Арнар ободряюще улыбнулся, когда перед ним на стол опустилась тарелка с дымящимся рагу.

— Это подгоревший лук так пахнет, — Арвен скривился.

— Хорошенько поджаренный, — маг любезно исправил нашего повара, — прямо как я люблю.

И Арнар уверенно взял в руки ложку.

В глубине души я понимала, что блюдо неудачное. Как минимум, внешне оно выглядело не так, как в моих фантазиях. Мутноватый коричневый густой бульон обволакивал овощи, сделав их такого же непривлекательного цвета. Добавленная «для красоты» зелень ситуацию не спасала. Да и Арнар всё же аристократ, лучший друг короля Селестора и его правая рука в военных делах — куда ему рагу есть? Как-то не по статусу, наверно. Ему бы высокую кухню в элитных заведениях, а он в нашем «Пьяном зельеваре» вечера коротал, сбегая со службы минимум на пару часов, а затем утаскивая меня на ночь в свой дом в Селесторе. Всё чаще Арнар бурчал о том, что надо бы жильё поближе подыскать, и что-то мне не казалось, что это пустые размышления. Мой маг вообще словами не разбрасывался, и если говорил, что надо, значит, шёл и делал.

Честно сказать, пока еда летела прямиком ему в рот, моё слабое женское сердечко пропустило несколько ударов. Хотелось, очень хотелось угодить. Голоса в голове и за её пределами — все хором твердили, что кулинарному ужасу место в помойке.

— Ну и чего вы тут все возникали? — Арнар наигранно нахмурил брови, обведя взглядом собравшихся зрителей.

Как они там сказали? «Понаблюдать за чужой смертью».

— Очень даже вкусно! — тем временем изрёк мужчина, и даже не побледнел, — особенно если глаза закрыть.

И приглашающе протянул чистую ложку наблюдающим.

— Я всё же воздержусь, — гордо удалился Арвен.

— Ой, уже семь вечера, рабочий день закончился, пойду я… — слинял и Эфер.

— Я эту гадость есть не буду, — пробасил Фенхель, сплюнув на пол, — тут мяса нет, это для извращенцев каких-то.

И ушёл в сторону кладовой, переваливаясь с ноги на ногу.

Но, по всей видимости, остаться в таверне вдвоём с любимым было сродни чуду. Иначе я не могу объяснить, почему каждый раз, стоит мне хоть немного расслабиться, я слышу за спиной звук скрипящих дверных петель.

Кажется, у меня глаз задёргался.

— О, Эрдан, ты вовремя, — Арнар приветливо улыбнулся вошедшему в таверну королю, — как раз к ужину!

— Так вот что тут… так пахнет, — мужчина скептически оглядел стол.

— Это Мира готовила, дебютное блюдо между прочим — Арнар даже встал, отодвигая для друга стул, — так что у тебя нет и шанса на отступление.

И после этих слов Эрдан и правда подошёл к нам двоим и опустился на предложенное место. А под немигающим взглядом Арнара и вовсе взял в руку ложку и щедро зачерпнул рагу.

— Что ж, неплохо — молодой король кашлянул, — для первого раза очень даже…

И двое суровых мужчин при свечах ели и нахваливали блюдо, заставляя млеть одну очень довольную управляющую.

А я не ела, кстати, даже не пробовала — я рагу терпеть не могу.