Тайны Сумрака

– Вообще-то, это не совсем Шейлирриан подарил.

– Альшер?!

Через зеркало было отлично видно, как Айшариль поменялась в лице.

– Я потом всё объясню, – пообещала Шелара, снимая пояс и поворачиваясь к арши. – А сейчас мне нужно идти.

Айшариль обратила взор на слугу, статуей стоявшего возле стола:

– Ты. За дверь. Живо!

Мужчина услужливо, но слегка надменно, кивнул и вышел за двери, в приёмную. Когда створки сомкнулись, арши выдохнула.

– Ты всерьёз собралась встретиться с Альшером?

– Зачем задавать вопрос, если ответ уже знаешь? – девушка поставила меч на кресло, прислонив к спинке.

– Я просто поверить не могу! Думала, ты шутишь. Ты хоть представляешь, что делаешь?!

– Пока не очень, но на месте разберусь. Будем считать, что я шпионю.

– Я не могу отпустить тебя. Это безумие. Притом опасное.

– Шейлирриан сказал, я могу гулять по Замку, если захочу. Думаю, он предполагал возможность того, что Альшер будет гулять где-то рядом.

Айша плотно сжала челюсти, поиграв желваками. Она нервно скрестила руки на груди, звякнув браслетами. Ей идея категорически не понравилась.

– Если всерьёз собралась на свидание с Альшером, меч лучше взять с собой.

– С мечом я с ним утром встречалась. Безрезультатно. Все живы.

– Что? Я смотрю, ты времени не теряешь!

– Мы встретились в тренировочном зале. Это оказалось весьма полезно.

– Мечом он владеет так же хорошо, как искусством плести интриги.

– Так ещё и лучший интриган Шанакарта? Хотя, в этом я с ним соревноваться не буду, а значит, у него нет шанса победить.

Арши устало коснулась лба длинными пальцами:

– Если что, просто начни с ним спорить. Он точно сдастся.

И она исчезла в телепорте, что Шелара восприняла, как добрый знак.

***

Альшер ступил на последнюю ступеньку лестницы, забранной красной ковровой дорожкой, и вышел на этаж с Зимними садами. Через центральную пёструю оранжерею, застеклённые фигурные двери которой были прямо перед ним, текла вперёд мозаика дорожки, плавно переходящая вдалеке в лестницу на крышу, в Летний сад. А справа и слева по коридору виднелись через равные расстояния двери других оранжерей, так называемых малых залов. Помедлив секунду, принц свернул влево и дошёл до конца коридора. Табличка над дверями гласила «Малая зимняя оранжерея. Зал Шесть – один».

Альшер присел на корточки: так, чтобы замочная скважина оказалась прямо перед глазами. Она была узкой и прямоугольной, совсем не похожей на ключ, найденный у Шелары. Вероятно, замки давно сменили. Раньше он даже не обращал внимания на эту мелочь, потому как двери оранжерей были открыты всегда, а ключи чисто формально хранились у садовников и были скорее символом их должности в Замке, чем реальной необходимостью. Принц встал на ноги и задумчиво открыл-закрыл двери: замкам не меньше нескольких столетий, внутренняя часть с язычком уже потемнела до черноты, хоть и золото. Где же Шелара откопала этот ключ? Очередной подарок Эллисандра? Нет, она сказала бы. Да и, как-то не пристало императору возить по миру ключи от оранжереи. Только, если он не закопал клад под розами. Усмехнувшись собственной фантазии, Альшер развернулся и неспешно пошёл обратно по коридору к Большой оранжерее. Проходя мимо пяти других Малых, он убедился, что замки сменены у всех. Ни на одном не было скважины в форме многолучевой звезды. Сделав себе пометку узнать, когда заменили ключи, принц вошёл в центральную оранжерею и направился к широкому подъёму лестницы, в конце которой фигурные ворота, близнецы первых, открывали путь на крышу.

***

Шелара шла за слугой Альшера, с удивлением отмечая, что дорогу она предугадывает. Так, об этом говорила Талесса? В прошлый раз она подобного не замечала, а теперь предчувствие поворотов буквально двигало её тело. Это Замок е?й подсказывал или выполнял волю Альшера?

Слуга преодолел последнюю лестницу и остановился возле больших застеклённых ворот, чугунные прутья которых изображали ползучие розы, оплетающие герб. Сквозь них был виден огромный зимний сад с небольшими фонтанами, чёрными скамеечками и всевозможными цветами. Оранжерея была наполнена светом, густо проникавшим сквозь стеклянные стены. Слуга распахнул перед ней ворота и галантно склонился, предлагая войти внутрь.

– Прошу вас, принцесса. Его Высочество ждёт вас на крыше.

Шелара ступила на мозаичную дорожку сада и вдохнула воздух оранжереи, тёплый и влажный, наполненный ароматами сотен растений, как самые дорогие духи. Сквозь это вечное лето дорожка подвела её к широкой лестнице, заканчивающейся такими же воротами, как в коридоре. Сквозь них девушка увидела гладкую площадку крыши с красивыми вазонами, островками клумб, ограниченными мрамором, и небольшими бассейнами с водяными лилиями. Заканчивалась площадка чёрными кружевными перилами. Воздух здесь был чистый, прозрачный, просоленный лёгким ветром. На Шанакарт несколько дней как опустился штиль, но на крыше всё равно гуляли сквозняки. Здесь чувствовалась близость бескрайнего неба, так полюбившаяся Шеларе ещё в Алессано. Оказаться бы здесь ночью… Сердце сладко заныло от желания.

– Вы всё же пришли, моя принцесса. Я буду считать это знаком доброго расположения.

Альшерриан обнаружился слева, на очень широком невысоком бортике бассейна с лотосами. Принц сидел на чёрном златотканом коврике и вновь сиял белизной наряда. Длиннополый кафтан с воротником-стойкой был распахнут, под ним виднелись белые брюки и жилетка с муслиновой рубашкой.

– Если про себя, то считайте, как угодно, – Шелара присела на противоположный край коврика. – Я думала, вы позвали меня на обед?

– Я решил предоставить выбор блюд вам.

Шелара поморщилась.

– Вообще-то, я не очень голодна.

– Я предполагал, что вы так скажете. Мы можем просто выпить чаю.

– Точно. Вы ведь не сдаётесь.

Альшер улыбнулся:

– Так какой чай вы будете, моя принцесса?

– С вами мне нужно что-нибудь успокаивающее. Чай с мятой, например.

– Боги, как приятно знать, что моё присутствие вас волнует, – промурлыкал принц, чем заслужил неодобрительный взгляд. – Хорошо, чай с мятой. Десерт?

– Я воздержусь.

– Какая несговорчивая! – смежил веки Альшерриан, и в обрамлении чёрных ресниц хризолиты радужек показались ещё ярче. – Считаете, пара пирожных может поколебать вашу «истинную любовь» с Шейлиррианом?

– Смотря, с чем пирожные.

– Ах, да! Слышал, что вы увлекались алхимией. Но ни один Инниар не опустится до того, чтобы привлекать внимание зельями.

Шелара улыбнулась, усаживаясь поудобнее на бортике, скрестив ноги:

– И что же? Заставишь меня? Зачаруешь?

Альшер подался вперёд, ладонью опираясь на коврик между ними. Прямые, словно дождь, белые волосы соскользнули с плеч, обрамляя его совершенное лицо. Красив, мерзавец, дух почти захватывает. Шелара с интересом ждала, что же он скажет.

– Знаешь, Шелара, обручаясь, попадаешь под защиту от чар любого другого демона. Но мне никогда не нужны были чары.

Он отпрянул, и на месте его руки появился поднос с чаем и вазочкой с печеньем и конфетами, а также серебряное блюдце со свежей мятой и фарфоровый пестик.

– Как же тогда удалось убедить Калерну?

Шелара кинула в чашку пару листочков мяты и раздавила пестиком.

– О, Шейлирриан уже рассказал эту забавную историю?

– Ему она забавной не кажется.

– А я думаю, весьма забавно, что его невеста только и ждала, пока её представят мне, – принц поднял высокий узкий чайник и наполнил её чашку горячим чаем цвета золотой смолы. – Не мог же я отказать женщине.

– Конечно, нет, – протянула насмешливо Шелара. – И, насколько я знаю, продолжаешь соглашаться.

– М-м, что я слышу? – улыбнулся Альшер. – Это нотки ревности?

– У тебя слуховые галлюцинации, – она взяла конфетку из вазочки и надкусила. Апельсиновое желе в шоколаде. Вкусно.

– И, вероятно, это они заставляют меня думать, что мы вновь перешли на «ты»?

– Нет, к сожалению, тебе не показалось. Наверное, с этим придётся смириться.

– Может, тогда и про ревность не показалось?

– Не выдавай желаемое за действительное.

– Ты снова разбиваешь мне сердце! – покачал он головой.

Шелара с поддельным ужасом отставила чашку.

– Так ведь вчера, кажется, разбила, сколько же у тебя их?

Альшер тихонько рассмеялся:

– Одно, и всё твоё, моя принцесса.

Девушка заливисто расхохоталась.

– Эту сказку я уже слышала. Расскажи новую.

– Про Золотого дракона?

– Почему бы и нет?

Он подлил ей чаю до краёв и заговорил:

– Это древняя легенда, которую арши принесли с собой из мира Тайлоса в мир Лестелль, и мы бережно передаём её из уст в уста... Кстати, какое отличное выражение. «Из уст в уста»…

– Не надо! У меня там уже конфета! – весело запротестовала Шелара, чуть не подавившись чаем.

– Как жаль, – печально вздохнул он. – Что ж, придётся менее романтичным способом…

Шелара опустила руку в чистую воду бассейна с лотосами, и они как потревоженные лодочки закачались на воде. Из-под покрова зелёных, похожих на тарелочки, листьев выскользнули яркие капельки маленьких алых рыбок и засновали по чёрному дну.

Он тихо начал рассказ:

– Много тысяч лет назад, в одном из маленьких и всеми забытых королевств Тайлоса, жил великий маг и простой король Файрис. Говорят, его золотые волосы и глаза сгубили немало женских сердец, но был он холоден и равнодушен ко всем красавицам своего королевства. Его душу пленили тайные знания, жаждал он всемирной славы и вечной жизни и ничего не жалел для их достижения. Успехи были наградой его трудам, и вскоре он обрёл свою славу, славу величайшего из магов, оставалось лишь обрести бессмертие…

Шелара слушала мягкий вкрадчивый голос и почти не дышала, околдованная его гипнотическим волшебным звучанием.

– …Его деяния впечатляли, люди говорили, что он способен был любую из трёх лун снять с неба Тайлоса и положить в свою ладонь. Говорят, он творил чистое золото прямо из воздуха. И многие верили, что грядёт его победа над Смертью. Земли от края до края полнились слухами, что час этот близок, и слухи эти дошли до самой Смерти.

Тогда она обратилась прекрасной девой и явилась во дворец посмотреть на столь дерзкого короля. И этот единственный взгляд навсегда лишил его покоя, впервые в своей жизни Файрис полюбил. Он был готов на всё, луну готов был с неба на блюде золотом любимой подарить. Но взгляд кокетки-Смерти морознее был снега, ни злато, ни луна не в силах растопить…

Король отчаялся, иссох, забросил свои труды и все мысли обратил к покорению её сердца. Но Смерть не способна была полюбить. И когда он понял это, то не смог смириться. Он проклял всё и вся, он проклял себя самого. И в пламени своего отчаяния и боли переродился Драконом с удивительными золотыми глазами и сверкающей чешуёй. И был он так прекрасен, что сердце Смерти дрогнуло единственный раз, и она отступила, подарив ему Вечность. Но бессмертие не принесло радости королю-Дракону, оно стало его проклятием, ведь всю эту Вечность он делит со своим разбитым сердцем и жаждой Смерти…