Тайны Сумрака

ГЛАВА 7 Даже лучшие ошибаются

Лучше вовремя ошибиться, чем не вовремя поступить правильно. (Кэролин Уэллс)

***

По холодным каменным залам расползлась густая темнота. Влажный воздух исходил клубящимся по полу туманом, рисовавшим причудливые узоры. Но взор Виаля был прикован к гладким округлым сводам, по которым змеились ручейки воды и искрились мелкими зелёными разрядами. Демон задумчиво побарабанил длинными острыми ногтями по подлокотнику каменного трона и решительно встал. Затем вышел на самый центр тронного зала и протянул руку вверх, его тело стало медленно подниматься в воздухе, пока кончики пальцев не коснулись мокрых камней потолка. Они были тверды и не уступали ни дюйма. Но вот по бескровным пальцам демона вновь пробежала стайка искр, и ладонь, как в жидкое масло, погрузилась в камень, объятая зелёным светом.

Но дальше хода не было.

Виаль опустил ладонь и сам опустился на пол. Что ж, ждать осталось совсем недолго – скоро болото насытится и откроет портал вновь.

– Нишши! – позвал демон, и из темноты с радостным шипением выползли Низшие.

Покрытые жёсткой шерстью и скользкой чешуёй, костлявые, жилистые твари обступили Виаля, капая на скрытый туманом пол ядовитой слюной, и принялись ластиться, как домашние коты. Толкаясь и ворча, они боролись за редкую ласку хозяина. А тот, почесав первое попавшееся под ладонь ухо, привычно мурлыча песенку, пошёл назад к трону. Низшие преданной свитой потянулись по следам и ковром разлеглись на ступеньках тронного возвышения.

***

Айшариль сделала глоток вина из деревянного узенького стакана, пару которых выпросила у трактирщика в дополнение к кувшину вина, и скривилась:

– Какая всё-таки мерзость!

Шейлирриан улыбнулся одним уголком рта, через опущенные ресницы глядя на девушку, лежащую на его груди.

– Так не пей.

– Нужно было прихватить с той винодельни пару бутылок вина.

– Ты и прихватила.

– В смысле, нужно было взять ещё пару бутылок, – уточнила она и с сожалением заглянула в ополовиненный стакан.

Принц не выдержал и, ловко забрав вино из её рук, поставил стакан на пол, под кровать.

– Мой спаситель, – протянула Айша и обвила руками его талию.

– Ты ужасная советница. Где твоя трезвая память, если ты пьёшь всякую дрянь.

– Я ещё и развратничаю! – призналась девушка ему на ухо и поспешила сие продемонстрировать, усевшись сверху.

Ворот застёгнутой на одну пуговицу рубашки, в которую она была чисто символически одета, соскользнул с белого точёного плечика, обнажая идеальную кожу. Шейлирриан поднял руку и ладонью прочертил тёплый след по прохладному телу.

– Да-а, фаворитка из тебя значительно лучше!

– Ах ты! – советница шутливо дернула арши за длинную медовую прядь, спадавшую на обнажённую грудь.

Шейлирриан в ответ лишь привлёк девушку к себе и обнял, уложив её голову себе на плечо. Она тонко, по-родственному, чувствовала его настроение, поэтому участливо погладила пальцами по гладкой щеке и легко поцеловала в шею.

– Тебя что-то печалит?

– Нет. Беспокоит, – он взял в руку её узкую ладошку и поднял, разделяя пальцы, поглаживая каждый из них. – Просто впервые я действительно не знаю, что делать.

– Поэтому ты так молчалив последние дни?

– Не совсем. Ты же сама знаешь, как я не люблю новые знакомства.

– Ты не любишь ничего нового.

– Это разве плохо? Я ценю в вещах и окружающих стабильность.

– Это не плохо. Но иногда ты оказываешься не готов к переменам.

– Да. В этом ты права, пожалуй, – он уложил её ладошку себе на грудь и прижал сверху своей. – И сейчас я не готов.

– Ты про коронацию?

– Нет, о ней я вообще стараюсь много не думать.

– Тогда что?

– Ты не поверишь.

– Я всегда тебе верю, Шейл.

– Что ж, если настаиваешь... Все эти годы, вплоть до прошлой недели, я жил верой, что отец вернётся. Ты знаешь, насколько я был уверен! Я слушать иного не желал, не торопился с выбором жены. И твою идею с фиктивной свадьбой считал безумием. Вся эта «война за власть» мне казалась чем-то несерьёзным. Я знал, что найду отца и одним уже этим изобличу и уничтожу Селлестераля, докажу его попытку узурпировать власть. Но в последние дни я вдруг понял, что жизнь продолжается, будто отца никогда не существовало. И наместник куда как реальнее, чем мои надежды.

– Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.

– Возможно, – он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. – Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.

– Ты больше не веришь, что мы найдём его?

– Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.

– Веру не теряют за один день, Шейлирриан.

– Я устал. Устал игнорировать факты.

Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.

– Запасной план со свадьбой теперь стал основным?

– Боюсь, что так.

– Ничего, – она сжала его пальцы. – Просто не пей тарлиш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.

– Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.

– Не говори так! – Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. – Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!

Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.

– Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».

– Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!

– Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, – промурлыкал наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. – Хочешь, я принесу тебе кого-нибудь в жертву?

– Шуточки твои…

Голос её потонул в страстном поцелуе, заставляющем забыть обо всех спорах. Айша многообещающе скользнула руками по спине любовника, но принц осторожно высвободился из её объятий.

– Одевайся. Пора ехать.

– О! Не хочу никуда ехать, – положила она руку на глаза.

– Даже домой? – изогнул бровь Шейлирриан, застёгивая брюки и надевая сапоги.

– Домой хочу, – девушка села на кровати и пригладила рукой волосы. – Вот, кажется, у тебя отлично получается управлять арши!

– Сдаётся мне, на большинство мои приёмы не подействуют, – Шейл расстегнул пуговицу на рубашке, в которую была одета девушка, и аккуратно снял.

– Хм…

– Не «хм», а одевайся. – Принц встряхнул рубашку, магией возвращая ей прежний аккуратный вид, и надел.

***

Поле уже не помнило о кровавых битвах и страшных смертях, оно надёжно укрыло густыми травами братские могилы павших воинов и залечило безжизненные воронки, оставленные проклятиями и пульсарами магов. Начинаясь у самого подножия мрачного Приграничного леса, поле безмятежным простором шумящих трав текло вдаль, к едва видимой белой стене Тианшеля, границе владений людей и арши. Огромное и пустынное. Никто ныне не предъявлял права на эти земли. Они слишком были напоены смертью и скорбью, чтобы породить что-то доброе, и честные люди избегали селиться здесь, храня в сердцах часть полузабытой боли и рассказывая детям страшные сказания прошлого.

Лишь изгои, и люди и арши, не находившие себе места в родных городах или навсегда это место утратившие, не боялись жить в поле. Их поселение находилось далеко на юге, возле самого океана, и носило имя Свободного города, а сами жители называли себя Свободными.

– А вот и она, – оскалился Дейриан, разглядывая грубую громаду обрушенной и обгорелой башни вдали, которая возвышалась победной стелой среди нагромождения исполинских валунов и обрушенных серых стен.

– Да. Это Дым, – кивнул Эжен.

– Больше похоже на Пепелище, – безумно расхохотался Алый, и пришпорил даркинта. – Все за мной!

Отряд, словно подхваченный попутным ветром, сорвался вслед. Дейриан подгонял коня, и волосы его, освобождённые сейчас от скрывающего их капюшона, алыми крыльями развевались за спиной.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь развалин крепости. Алый первым спрыгнул с даркинта. Он прошёлся по земле, пнул мелкий камешек, попавшийся под сапог. И остановился, заложив руки за спину.

Разрушения впечатляли. Оплавленные и растрескавшиеся камни, выжженная земля, обломки щитов, копий, мечей, лат. От защитных стен не осталось почти ничего. Раньше они взмывали в небо, щурясь на пустынные земли востока узкими оконцами для лучников, теперь же едва доставали до пояса арши. Немыслимые завалы из рухнувших перекрытий и кладки, поросшие диким кустарником и сорняками, скрывали проход к обугленному остову крепости.

– Чудное место! – Алый вздохнул полной грудью. – Здесь до сих пор пахнет кровью.

Эжен подошёл к нему и сложил на груди руки.

– Неудивительно.

– Воспоминания уже нахлынули?

– Так и стоят перед глазами.

Эжен прикрыл глаза, и, словно вспышка из прошлого, встало перед ним видение. Огонь был везде. Кровь была везде. Тёмные маги, направляя нежить, стреляли боевыми пульсарами то в крепость, то в своих же питомцев, когда те отступали под градом его стрел. Альшер заливал всё обжигающим льдом, и от соприкосновения с ним горящие камни с оглушительным грохотом взрывались, раня нежить и магов острыми осколками. Они со вторым принцем тогда совершенно случайно нарвались на отряд Уничтожителей, а потом застряли на этих рубежах на долгих два месяца.

– Эй, смотри, кто здесь! – Хлопнув по плечу, вернул его в настоящее Дейриан, потом резко наклонился, длинными пальцами поддел за глазницы побелевший череп и выдернул из земли. – Одержимый маг.

– Выброси эту дрянь, – посоветовал князь, глядя, с каким живым восхищением Мираль разглядывает грязный череп.

– О, нет! Я возьму его с собой.

Алый подкинул на ладони находку, как мячик, легко поймал, и взбежал на обломки стены, похожие на каменный гребень ушедшего под землю чудища.

– Что ты задумал?

– Пока ещё задумываю, Эжен, – блаженно улыбнулся лорд, снимая с лица чары-маску. – Лес тянется слишком далеко с севера на юг. И мы можем пропустить их появление.

– Нужно разделиться.

– Именно, дружище! Мы разделимся! И отпустим даркинтов. А потом, когда кто-то засечёт нашего принца, призовёт остальных.

Эжен кивнул, признавая разумность плана:

– Нужно создать замкнутый телепорт.

– Да! Но сначала разобьём лагерь в этой развалине! Как ты относишься к обеду, мой дружок? – ласково спросил Алый у черепа, который всё так же вертел в руках. – Знаю, что тебе уже всё равно!