Путь огня

- Конечно, но лорд желает изъясняться лишь с его величеством. На крайний случай подойдет кто-то из наследников.

Ясно, - скривился Харт, придется идти самому.

- Хорошо, организуй все к обеду. Завтра утром наведаюсь в отделение порядка, а после навестим старика. Пусть парни оцепят округу. На всякий случай.

О том, что утром в приемной их будет кое-кто ждать, у обоих совершенно вылетело из головы…

- Вот же… старая головешка, - эмоционально проговорил Харт, добавляя красочное ругательство. Как чувствовал, что разговора не выйдет.

Сначала его просто не пустили на территорию, а вскрывать местную защиту - означало привлечь внимание половины квартала. Вон уже из окон соседних домов торчали любопытные лица.

- Прикройте так, чтобы меня было видно лишь из дома, - приказал Харт безмолвным. Нечего посторонним на него глазеть.

Этот район был стар, как и большая часть его обитателей. Они с трудом переносили перемены, а уж происходящее ныне вообще почитали мировым злом. Виданное ли дело – женщин клеймить и заставлять работать?! Немудрено, что старик нашел ярых сторонников своих идей среди соседей.

Что могут старики? Многое, если объединятся. На их стороне опыт, связи, дети и внуки опять же. Не стоит их недооценивать. Харт и не стал. Хотел договориться.

- Уважаемый господин Ишгур, мы разумные люди, не буйное пламя, давайте все обсудим спокойно. Вот я здесь. Перед вашими окнами. Один.

Браслет нагрелся. Харт скосил взгляд, читая надпись: «У него там что-то мощное во дворе. Осторожнее».

И неприятный холодок поселился между лопаток. А что если его сюда специально заманили? Ведь как можно доказать недееспособность новой ветви? Причинить ощутимый вред совершеннолетнему наследнику. Чтобы все увидели, что не только с мозгами у власти плохо, но и с силой. На убийство они вряд ли рассчитывают, а вот серьезно ранить… Хватит и этого, чтобы придать силы протестующим. А дальше одна слабость тянет за собой другую, и вот уже можно диктовать, требовать… Вечные мечты тех, кто рядом с троном, но влиять на него не может.

Ожила пустота, проговорив еле слышно:

- Отступайте, мы прикроем.

Трое безмолвных – стандартное прикрытие, и старик об этом знал. Должен был знать – сам долгое время служил при дворе. А значит то, что для него приготовили, сметет этот заслон.

- Господин Ишгур, как минимум это невежливо – пригласить в гости и держать меня на улице.

- Мальчишка, – крикнули со второго этажа, - ты еще учить меня будешь?!

И не только учить, но и убивать, если старый дурень не образумится. В Асмасе не страдали излишним человеколюбием. Предал огонь, значит сам выбрал свою судьбу.

- Вы уж определитесь, господин Ишгур, хотите вы разговаривать или я зря трачу свое и ваше пламя. Подумайте, что сказал бы владыка, узнав о ваших делах…

Жаль, что предыдущий король отправился в огонь пару лет тому назад… Его поддержка сейчас бы пригодилась.

- Щенок, - прохрипели со второго этажа, - мой властелин со стыда сгорел бы, если бы узнал, чем вы занимаетесь!

Харт скрипнул зубами… Надо было по-тихому запустить безмолвных ночью в дом, вытащить старика и решить это дело в подвалах дворца… Нет, с чего-то ему захотелось проявить лояльность. Все-таки общение с ассарой дурно на него влияет. Следующий раз никаких переговоров на территории подозреваемого. В дворцовых подвалах оно надежнее будет.

Однако старик медлил. Не атаковал. И это давало надежду решить дело миром.

- Я готов вас выслушать, - развел руки Харт, - уверен, столь опытному придворному найдется чем помочь нынешней власти.

Немного лести, чуточку обещаний – ну же клюнь. Старик явно задумался.

И тут за плечо Харта тронула охрана, привлекая внимание. Но обернуться он себе позволить не мог, зато воинственный маразматик явно на что-то отвлекся.

- Баба! – взвизгнул, теряя выдержку и запуская огненный шар куда-то вправо.

А во дворе взревело, забор выгнулся пузырем, лопнул, выпуская на улицу двухметровое ожившее пламя.

- Жыргхвова задница! – выругался Харт, уже понимая, что старик окончательно выжил из ума. Это сколько силищи туда вбухано? Такого крупного духа огня Харт еще не встречал. Явно не один год выращивали. И было непонятно зачем. Собутыльник из духа никакой, собеседник так себе – лишь повторять умеет, если только как грелка… Но огненные маги не мерзнут. Может, все-таки переворот… Ну не для игры же в салочки на самом деле.

- Друга себе завел, ага, - проворчал, уже понимая, что легко не будет. Деликатно эту махину не уничтожить, а рванет – минус полквартала.

Чем старее был дух, тем больше черт характера он копировал с хозяина. Среди ученых долго ходили споры о возможной разумности духов, но большинство все же склонялось к опосредованной через хозяина псевдоличности. А этого… явно не книги читать натаскивали. И вопросов к лорду стало на порядок больше.

- Да! Давай! Покажи им настоящее пламя! – подбадривающе донеслось сверху, и Харт с неодобрением покачал головой на высунувшегося по пояс из окна старика. Кажется, тот ухитрялся пританцовывать, размахивая от восторга руками.

Дух между тем вылез целиком, замер, гудя, словно встревоженный улей. Целей внезапно оказалось больше, чем одна: группа из четверых мужчин и безмозглая, прости Девятиликий, женщина.

Вот какого пламени она поперлась сюда? Соскучилась? Харт скрипнул зубами. Если окажется, что эта… с-с-с-секретарь примчалась, потому как не нашла бумаги в столе, он лично… привяжет ее к стулу. Чтобы не вставала ни разу за весь рабочий день.

И как смогла разыскать только? Обернуться, чтобы найти взглядом притаившегося у стены помощника, Харт не мог, но искренне надеялся, что тот все осознал и сделал выводы о безответственном подходе к секретным документам. Р-р-раслабились. Привыкли, что тупоголовых новичков к ним лишь ветром с документами задувает, а если в кабинете никого нет, то защита чужого и не впустит.

Но проблема в том, что Харт вчера лично перенастроил профиль допуска, внеся туда Софрану. Тупоголовый ерьк, а не Столп! Сегодня же отправить обратно! Вот разберется с духом и сразу вернет Первому эту проблему в юбке!

Дух определился, загудел еще яростнее - между потрескиваний пламени Харту так и слышались грязные ругательства - развернулся в сторону девушки. Давняя ненависть к женщинам оказалась сильнее других планов.

Духи зеркалили не только внешние черты, но вбирали в себя и подсознание хозяина. Особенно их привлекали агрессия и ненависть. А судя по этому верзиле, ненависти в старике было с избытком… Слюна и та, наверное, с ядом была.

По ушам ударил пронзительный, вымораживающий писк:

- Баба!

- Нет, идиот, не туда! – завопили сверху, но управлять духом, особенно такой силы – не так-то просто. Не зря маги предпочитали работать с мелкими сущностями – контроля больше. А тут… столько всего намешивается за годы выращивания, что команда может сработать не так, как задумывалось.

Дух был нетороплив – не видел причин торопиться, и Харт сделал знак своим, чтобы не провоцировали. Однако еще шагов десять – и пламя достигнет дурехи. Парни, конечно, вмешаются, но как работать, когда между ними и угрозой эта… Слов нет, какая умная женщина.

- Софрана, ко мне! Бегом! Быстро! - проорал Харт, одновременно кидая обездвиживающее заклинание. Дух зашипел недовольно, застрял, выпутываясь из светящейся паутины.

Девушка подняла голову, расфокусированным взглядом посмотрела на Харта. Повернула голову. Ойкнула на духа. Побледнела. Медленно, очень медленно начала вставать, и в этот момент дух атаковал.

Паутина, на которую рассчитывал Харт, подарила им пару десятков секунд. Нормальному человеку этого бы хватило, чтобы убраться с поля боя, но это недоразумение… только и успела, что подняться, да рот открыть в немом крике.

Сколько времени надо пламени, чтобы проскользнуть по земле десять метров? Очень и очень мало. Летели вслед, промазывая, сети. Духу хватило одного раза, чтобы научиться уклоняться, и он, изменив форму, огненной змеей ловко петлял по земле.

Кто-то спешно набрасывал щиты на девушку. Кажется, Харт тоже успел сделать парочку. Кто-то кричал. Куда-то бежал. И он сам тоже. Но все они явно не успевали…

А дух, гудящей стрелой, уже достиг девушки.

Жыргхва, - успел подумать Харт. Мелькнула мысль, какими словами его станет крыть Первый, когда узнает, что он ухитрился угробить секретаря в первый же рабочий день.

Огонь окутал женскую фигурку и… пропал. Исчез. Растворился в воздухе. Или… Харт пригляделся. Выругался. И почувствовал себя дураком. Полным. Бежал такой спасать девицу, а девица… сама себя спасла и сейчас представляла угрозу всему живому, потому как сила пламени, что бушевала в духе, никуда не исчезла, просто сменила хозяина.

- Малыш? – обеспокоенно уточнили со второго этажа, раздался короткий вскрик и звук падения тела. Дедуля все-таки вывалился из окна. Харт кивнул, и за забор скользнула пара парней из прикрытия – проверить жив ли бывший хозяин чудовища.

Малыш… надо же… Рванувшийся изнутри истеричный смех Харт задавил. Не время.

- Госпожа Софрана, - обратил на себя внимание, с ужасом вглядываясь в разгорающиеся красным зрачки девушки.

- А! – госпожа качнулась.

- О! – потрясла головой.

- Столько высочеств сразу, - пожаловалась, добавив заплетающимся языком: - Один, два, три.

Отмахнулась, чуть не упав и с трудом удержав равновесие:

- Построились бы, а то мельтешите, аж тошнит.

На улицу рухнула тишина, только за забором слабо постанывал лорд, и Харт подумал, что ни капли бы не расстроился, если тот окончательно свернул бы себе шею.

Воздух ощутимо нагрелся. Зима явно решила временно передать эту территорию новой хозяйке. Харт тоже был не против отступить, но… служба.

- Что будем делать, ваше высочество? – тихо поинтересовались из-за спины. – Надежнее вырубить.

Харт и сам так считал. Учась в академии, он раз ухитрился схватить магическое опьянение, когда ошибся в ритуале и получил столько огня, что едва не спалил себя. Происходящее тогда запомнилось смутно, да и коротким оно вышло – до вырубающего удара от наставника, но вот острое желание куда-то бежать, что-то делать и кого-то спасать, помнил отчетливо.

Однако бить женщину… пусть и пьяную, пусть и опасную…

- Нет, попробуем иначе.

- Госпожа Софр-р-рана, дор-р-рогая, - рычать ласково было непросто, и девушка нахмурилась.

- Что вы здесь делаете?

Огонь уже заполонил все глаза, и в них всполохами пробегало пламя. Выглядело это одновременно завораживающе и жутко.

Девушка озадаченно потерла лоб, пытаясь вспомнить. Вспомнила. Просияла.

- Вас искала. Вот письмо. Вам. Лично.

И означенный конверт был торжественно извлечен из-за ворота пальто.

Письмо. Конечно. Истеричный смешок все же вырвался наружу. Зачем еще Харта может разыскивать секретарь, влезать в операцию, подставляться под удар. Ради того, чтобы передать письмо. Поразительное рвение к работе.

Конверт в руках девушки начал тлеть.

- Литрак, - попросил Харт, и помощник осторожно забрал письмо из рук девушки, торопливо погасил пламя и остался озадаченно разглядывать наполовину обуглившееся послание.