Путь огня

Глава 26

Они ушли. Практически в закат. Облако расползлось по небу, приняв кровожадный оттенок, точно испив крови. Землетрясение стихло – вулкан набирался сил перед решительным выбросом, чтоб кашлянуть, так кашлянуть, отправив своим детям лавовый «подарок».

Юля знала, что для начала всем надо добраться на вальшгасах до королевского приюта – так назывались убежища подле вулканов. Там, под серьезной магической защитой, королевскую ветвь будет ждать второй круг – их резерв, а также подпитка, стабилизация и поддержка. После успешного обряда именно они примут на себя излишки выкаченной из вулкана энергии. Курсанты тоже будут там, в основном, в качестве наблюдателей. Так что в сторону вулкана сейчас двигалась маленькая армия вальшгасов со всадниками.

Асмасцы жили в странной гармонии с вулканами. Восхищались их силой, складывали легенды о каждом извержении, пели песни – надо ли говорить, что самая популярная колыбельная начиналась со слов: «Спали восемь сладким сном…». Тапуны так вообще считали их божествами, поклонялись и ежегодно приносили богатые дары на священную гору или опуская их в море. И это при том, что вулканы ни разу не отличались добротой и кровавый урожай жертв собирали регулярно.

Но асмасцы не обижались, считая вулканы, чем-то вроде старших родственников. Вредных, порой очень скандальных, но все же родных. И очень уважительно усмиряли каждый приступ их гнева…

Шестой не удержался, обнял на прощание, и Юля, тоже не удержавшись, всхлипнула, целуя жесткую макушку.

– Выживи, – попросила, добавляя тише лишь для него одного: – Как бы плохо не пришлось, не закрывай связь. Я помогу. Не вздумай закрываться, слышишь?

И Совенок кивнул. Еле слышно ответил:

– Обещаю.

Юля успокоено вздохнула.

– Не бойся за него, – к ней наклонился Фильярг, прижал с силой, словно хотел поделиться частичкой своей уверенности, – я присмотрю. С ним все будет в порядке.

– Ты за собой не забудь приглядеть, – Юля отстранилась, заглянула в такие родные каре-желтые глаза, поймала золотые искорки. У Совенка защита ассары, а у Четвертого? Ее любовь. И вообще, она прямо сейчас твердо решила, что хочет еще одного ребенка. Можно двух. И лесом величество. Ему после успокоения вулкана не до ассары будет.

– Мы без тебя не справимся, – честно предупредила. Бросить Асмас она не сможет, а становление новой ветви власти процесс болезненный… Всякое может случиться. Достаточно того, что в стороне она точно не останется.

– Не бойся, все будет хорошо. Девятиликий нас не оставит.

Он, может, и не оставит, но Юля украдкой перекрестила спины мужа и сына. На всякий случай. И осталась стоять, смотря на входную дверь, за которой скрылись высочества с королем, ощущая себя как минимум женой ушедшего в поход рыцаря, как максимум Ярославной.

– Юля, – четвертая свекровь возникла на пороге хаосом нервных движений, гримас, панических взглядов.

– Они только что уехали, – поведала Юля, и Тайла опала в руки мужа. Но тут же пришла в себя. Выпрямилась. Спросила с надеждой:

– Может, переедем ко мне? Порталы уже сбоят – мы еле прорвались, но можно еще попробовать. Ой, ваше величество, прошу прощения, не заметила.

– Оставьте манеры для двора, леди Тайла, мы все здесь в одинаковом положении ожидальщиц, – величественно махнула рукой королева, добавляя: – Обряд займет несколько часов. Предлагаю куда-нибудь переместиться.

Они переместились в Юлин кабинет. Здесь было уютно. Одна часть переоборудована в детский уголок, вторая выходила в зимний сад, где стоял обеденный стол с мягкими стульями, по стенам высились шкафы с книгами, у камина прикорнули кресла и столик, а в углу застыл массивный письменный стол.

– Мне всегда у вас нравится, – похвалила ее величество и отметила с легкой ноткой зависти: – Очень удобно.

– Располагайтесь, – пригласила Юля, доставая бутылку мартини из буфета. Внутри образовалась пустота, точно мужчины, уйдя, забрали с собой кусочек души. И не было сил на этикет или светский разговор, но ничего такого от нее никто и не ждал.

Сегодняшний вечер стирал границы. Не было бывшей и настоящей королев, не было ассары, были три женщины, до боли в сердце переживающих за своих родных.

Его величеством Рельгар Тафар Ангальский, Единственный из Восьми, Отец огня и правитель Асмаса стоял в убежище. В небольшое помещение набилось много народа, но подданные оставили королю кусочек свободного пространства. Воздух был затхлым и пах гарью. На полу лежал затоптанный слой пыли. Из мебели – пара скамеек около стен, да массивный стол, на который Рельгар старался не смотреть. Сюда его положат после ритуала. Живого или мертвого. Как повезет.

В голове всплыла картина с прошлого извержения Тихони. Художнику почему-то захотелось изобразить именно этот момент. Полутемная, освещаемая лишь красноватыми всполохами лавовых гейзеров комната. Тени на стенах от людей. И покрытые тканью тела на столе вперемежку с живыми. Кроме предателя из Гнилой ветви тогда погибло трое. Было бы больше, но король не стал тянуть силу из своих. Отдал все силы и погиб.

И вот, через столько столетий, именно его ветви выпало повторное испытание. Выдержат ли? За плечами замер в ожидании Асмас.

Рельгар считал свое правление успешным и, чем он особенно гордился, прогрессивным. Ни одной войны – мелкие стычки на границах, да ловля пиратов - не в счет. Развитая торговля. Прибавление населения. Но самой главной заслугой он полагал последнюю реформу.

- Позвольте представить, - с гордостью подвел девушку к послу Лократии, - Софрана, супруга моего третьего сына, директор женской школы, а также заслуженный исследователь в области теоретической магии. Именно ее статья получила первый приз на последнем конкуре научных достижений в вашей стране.

Да, все так, как он мечтал много лет назад. Чтобы никто больше не смел подтрунивать над старомодными огневиками, которые держат жен дома взаперти и обращаются с ними точно с животными.

- Они у вас хоть читать умеют?

За тот вопрос он готов был прибить посла Лократии, но это здорово бы осложнило отношения с материком. Пришлось проглотить обиду и поклясться, что он обязательно изменит традицию сдерживания женской магии огня.

Изменил. Во многом благодаря ассаре. Но сколько забот принесла эта женщина из другого мира! Не зря асмасцы, хоть и ходили по другим мирам, не приветствовали переселенцев оттуда. Никогда не знаешь, что принесешь из иного мира в дом: горе или радость. Но в этот раз, спасибо Шестому, была радость.

- Ваше величество, все собрались, - доложил один из безмолвных.

Рельгар кивнул, с тайной гордостью оглядел стоящих перед ним сыновей и братьев. На сыновьях его взгляд чуть подзадержался. И было чем гордиться.

Первый. Острый исследовательский ум. Неутомимый ученый. Первенец.

Второй. Романтик. Путешественник. Вечно окружен толпой друзей. Про такого говорят, что он самого Жыргхву обаяет и заставит с ним выпить.

Третий. Называет себя «честью и совестью» короны. Всегда собран, сосредоточен и дотошен в делах. Без помощи его ведомства они не смогли бы столь безболезненно провести реформу образования.

Четвертый. Сила, преданность и надежность. Армия его боготворит. А еще он тот, кто смог приручить ассару.

Пятый. Делает свои первые шаги. Скинув оковы влияния матери, возмужал. Проявил неплохие дипломатические способности, погасив конфликт на границе с Алтопией. Растет парень.

Шестой. Самая большая гордость и любовь. Пусть король должен любить всех сыновей одинаково, но того, кого почти потерял, все равно любишь сильнее.

Все вместе - сила и опора короны. Те, кто готов сегодня доверить ему свои жизни.

Братья тоже не остались в стороне, пришли все, чтобы усилить второй круг.

Рельгар вспомнил, как они стояли много лет назад плечом к плечу, застыв в нетерпеливом ожидании. Ярко, точно это было вчера, ощутил на голове горячую тяжесть короны.

Что он, Третий Столп, тогда почувствовал? Ошеломляющую пустоту – выбрали его. Радость – оказался достоин. Гордость – мать не зря верила в него. Чуточку сомнений: а если не справится? И всепоглощающую любовь к своей стране.

Потом были поздравления отца, братьев. Радость жены, омраченная печалью, и последовавший за коронацией ее уход – новому величеству предстоял выбор следующей королевы. А ему не хотелось. Он любил супругу, привык к ней. Верил - она одна на всю жизнь, но огонь решил иначе. Все-таки несправедливо, когда все вокруг живут парами, а король должен проходить через брак восемь раз.

Через пару недель ему предстоит жениться в последний раз. Скорее бы отдать этот долг стране. На ум пришли стихи, на которые он наткнулся, читая летописи правления прошлых ветвей:

Восьмой костер жестокий самый,

И сердце сожжено дотла.

В душе лишь пепел, а не пламя,

Залитый чашею вина.

Перед мысленным взором встал приправленный нежностью взгляд Седьмой. Девочка – он старше ее в три раза – определенно влюбилась. Вот же дурочка. Как будто в его выжженном после смерти Шестой сердце есть место для чувств. Но не сдается, упрямая. И он действительно немного согрелся в тепле ее пламени.

- Жителей эвакуировали? – спросил, отвлекаясь от раздумий.

Третий поморщился. Протянул с еле заметной досадой:

- Тех, кто согласился.

Понятно. Асмасцы до фанатизма упрямы и готовы, рискуя, доверить свои жизни короне. С одной стороны, это льстило, с другой – добавляло головной боли. Его величество предпочитал работать, не держа в голове судьбу жителей городков, расположенных у подножия вулкана.

- Отправь туда людей. Пусть прикроют.

- Уже, - отчитался сын.

Кто-то, входя, открыл дверь, и снаружи донеслись песнопения, гулкие удары барабанов.

- Этих-то кто сюда пустил? – с усиливающимся раздражением поинтересовался Рельгар. Только тапунов ему не хватает с их религиозным преклонением перед вулканами. Хотя… кто их удержит от того, чтобы поприветствовать проснувшееся божество и тут же пожелать ему сладких долгих снов? Выгонишь, пролезут другим путем.

В стране, которую делили два столь разных народа, поневоле приходилось проявлять уважение к обычаям друг друга.

- Оставьте, пусть делают, что хотят, только не мешают.

Песни, больше похожие на крики птиц, дикие с рваными движениями и дружными притопами танцы совершенно голых, обмазанных алым соком мужчин он как-нибудь переживет. Хотя… в этот раз с ними женщина. Замужняя. Так что в обморок не упадет. Да и замужество за его сыном нелегкая доля. Пусть привыкает к испытаниям. Ритуал прошла. Стоит ждать сильного внука. Жизнь продолжится, если они выстоят.

- Все готово? – поинтересовался с нетерпением у безмолвного.

- Да, ваше величество. Проход укреплен. Вас точно не засыплет.

- Тогда выдвигаемся, - и добавил громко: - Пламя с нами!

Клич дружно подхватили, а снаружи поддержали барабаны.

- Ну здравствуй, Тихоня, - сказал король, выходя из убежища и поднимая голову к клубящейся вершине.

- Боишься? – поинтересовался его высочество у Аля. Из всех дядей именно Второй был к нему добрее остальных. Пару раз они даже разговаривали. И Второй неизменно заканчивал их общение словами: