Тихоня (СИ)

Глава 5

В том, что Маст в лошадях разбирается не хуже его самого, Змей понял, едва они, сбежав по лестнице портальной башни, выскочили на рыночную площадь. Лишь мельком окинув взглядом несколько прилавков с готовой снедью и разнообразными продуктами, брат Эсты ринулся в дальний угол, к длинному навесу, под которым продавался различный домашний скот. Шаргов предсказуемо не оказалось, но никто из напарников особо расстраиваться не стал. Хотя они и выносливы и очень удобны в пути, но корма не напасешься. Тем более сейчас, когда ни плодов ни листьев уже нет. А торбочки овса, как лошади, шаргу на день не хватит. Если бы было больше времени, можно бы поохотиться или поймать рыбу, шарги всеядны. Но напарникам нужно спешить, и так отстали от бандитов, ворвавшихся в башню на пару часов, и неизвестно, сколько потратят еще, пока до нее доберутся.

Змей уже привычно скрипнул зубами, как делал теперь каждый раз, когда вспоминал свою глупышку. Разумеется, девушка не виновата, просто поступает так, как ее учили много лет. Ни на кого не надеяться, не верить и не ждать помощи, кроме своих сестер. О том, что сейчас ей на помощь устремились жених и брат, она вряд ли догадывается.

Этот самый брат вынырнул из толпы, ведя в поводу первого коня, и Дагорд одобрительно кивнув, принялся подтягивать упряжь под себя, искоса следя взглядом за крепкой фигурой спутника. Мужчина, назвавшийся Мастом, был едва ли намного старше Дагорда, но чуть ниже и коренастее, хотя и сохранялась в его осанке тень былого изящества знатного господина. А налитые силой плечи и мускулистые руки говорили лишь о том, что ему за последние годы пришлось провести больше часов с мечом в руках, а не с пером.

— Вот еще две лошади, — доложил напарник, — продукты докупать будем?

— Думаю, не стоит, а ты как считаешь? — проверяя спутника, задумчиво проговорил Даг, покосившись на выданные Наерсом дорожные мешки, и получил в ответ утвердительный кивок.

— Предпочитаю доверять в этом вопросе тебе.

Вот же хитрец, усмехался граф, выезжая из ворот городка в южные ворота, так ловко свалил со своих плеч самую хлопотную часть путешествия. Даже не поинтересовавшись, под силу ли это напарнику.

— Маст, — разводя костер, спросил он через несколько часов, когда пришлось остановиться, чтоб напоить лошадей и дать им немного передохнуть, — а почему ты ничего не спрашиваешь про меня? Тебе что, неинтересно, за кого выходит замуж твоя сестра?!

— Знаешь, Змей, — приняв из его рук кружку с горячим отваром и задумчиво подув на него, чтоб чуть остудить, как-то нехотя сообщил тот, — мне не хотелось бы сейчас об этом говорить. Я намерен сначала спросить у нее… насколько серьезно это решение и почему она не открыла тебе ни своего, ни моего имени. А тебя я знаю, и намного лучше, чем ты думаешь. Однако еще недавно считал своим недругом… и хотя теперь понимаю, что был неправ, но так сразу проникнуться доверием не могу, уж извини.

Змей долго молчал, и пока запивал чаем подсушенное копченое мясо с плотным дорожным хлебцем, и пока упаковывал мешки и седлал коня.

И лишь выезжая на дорогу, хмуро сообщил:

— Она приняла контракт на тихоню, и ведет себя так, как положено тихоне. И у нее просто не было времени ничего мне объяснять… а когда оно появилось, Эста опасалась, что нас подслушивают. Но на самом деле мне все равно, что она расскажет. Я просто хотел сказать, так, для сведения. Король отдал мне фамильное поместье, и там хватит места для всех.

— Спасибо, Даг, и извини, — Арвельду было стыдно, что он играет в прятки с самым преданным другом Герта, и он намеревался все прояснить, едва они освободят Эсту. Однако воспоминание о том, что настоятельница тоже смолчала, заставляло герцога подозревать какой-то особый смысл в действиях сестры и крепче стискивать твердые губы.

Старую грушу, от которой нужно было поворачивать к башне, они отыскали лишь к вечеру, и вместе с ней обнаружили очень неожиданный и, непонятно пока, приятный ли сюрприз.

— Это еще кто? — рассмотрев сидящую у дороги беловолосую мужскую фигуру, настороженно придержал коня Маст, и схватился за рукоятку привешенного к седлу тяжелого меча.

— Это мой знакомый… — поспешил его успокоить Змей, — вернее, наш общий. Вот только как он сюда попал, понять я не могу.

— Привет, Даг, — спокойно заявил полукровка, едва они приблизились, — это хорошо, что ты взял для меня лошадь.

— Как ты сюда попал?

— Наши тайны долго объяснять, — небрежно обронил Алн, влезая на прихваченную для Эсты лошадь, — сейчас я поеду впереди. Они уже бросили башню и едут на запад, в сторону земель, принадлежавших раньше коротышкам.

— Демон, — помрачнел Маст, — кажется, я догадываюсь, куда они ее везут. Но туда ведут только тропы контрабандистов, и на всех есть ловушки.

— Ваши ловушки нас не тронут, — Алн и в самом деле выехал вперед, но через несколько минут придержал лошадку, — Даг, а еда у тебя есть?

— Конечно, — начиная понимать, что неспроста полукровка выглядит сейчас бледнее и хрупче обычного, заторопился Змей, — мясо, хлеб, сыр, орехи, что будешь?

— Все, только положи в миску или туесок. Я должен смотреть дорогу, здесь слишком много камня, слои совсем тонкие, — непонятно пожаловался Алн и смолк, полузакрыв глаза.

Лошадка полукровки неторопливо потрусила впереди Змея по знакомой тропе в сторону гор, и он невольно вспомнил, как они вчера ехали тут с Эстой, привязанные позади бандитов. И как она тараторила всякую ерунду, отвлекая и развлекая плотоядно на нее поглядывавших мужиков. Внезапно острая злость на негодяев, вылавливающих на дороге одиноких путников, удушливой волной окатила Дагорда, и он стиснул крепче кулаки, начиная понимать, что сегодня Эсте уже не удалось бы удержать его от драки. Что-то изменилось в душе Змея, и он, никогда ранее не ревновавший своих подруг и никогда не вспоминавший о вчерашних приключениях, особенно если они закончились в постели, сегодня готов был убить тех бандитов за то, что они так нагло пялились на его глупышку.

— Это хорошо, — тихо забормотал полукровка, — что ты ее вспомнил, подумай еще немного, так легче искать.

— А что подумать? — неожиданно даже для себя стушевался Змей, — и что ты ищешь?

— Эсту, конечно, — невозмутимо отозвался тот, и снова прикрыл глаза.

— То-есть… — начал понимать граф, — ты специально сюда пришел?

— Даг! — Жалобно воззвал тот, — ты думай про нее, а то они по скалам едут, там слои едва заметные!

— А можно я буду думать? — предложил Маст, — она мне сестра. Младшая. И единственная.

— Думать ты можешь, — отстраненно сообщил снова прикрывший глаза полуэльв, — но мне это не поможет. Нужна истинная любовь.

— Вот как, — озадаченно проворчал Арвельд, с новым интересом разглядывая Змея, это что же, выходит, у этого кумира придворных дам к Лэни истинная любовь? Вроде он слышал, или где-то читал, что такую только эльвы способны отличить?

А Змей, невидящим взором уставившись на поднимавшиеся перед ними отроги западного хребта, освещенные заходящим солнцем, горько усмехнулся своей несообразительности. Ведь говорил что-то такое полукровка и раньше, и знал он сам про эту особенность эльвов, лечить собственные беды и разочарования ярким светом истинной любви. Но вот почему-то не сложил вместе все эти сведения, не понял, что именно потому полукровка так стремился поселиться рядом с ним.

И в этом момент Дагорду вдруг четко припомнилось, как Алн сказал, что пойдет туда же, куда и она. Сердце неожиданно замерло, и сразу же забилось горячо и сильно.

Демон! Так ведь значит, этот белобрысый гад, еще там, во дворце, почувствовал, что глупышка его любит…

Сто раз демон. И столько же раз кретин он сам, что не сообразил этого сразу же. Хорошо хоть хватило ума вечером предложить ей свое кольцо… и руку, иначе сейчас у него не было бы никакого права отрывать головы наглым похитителям чужих женщин.

— Нет, сейчас мне их не достать, — сказал вдруг Алн, и, взяв из миски хлебец, жадно откусил, — но завтра с утра они должны дойти до широкого слоя. А сегодня мы можем дальше не идти, заночевать здесь. Мне нужно отдохнуть.

— Хорошо, — посмотрев на голубые тени, залегшие вокруг глаз полуэльва, — согласился Змей, — тут через полмили речка, и место там удобное для стоянки.

Спорить с ним никто не стал, и вскоре они уже устраивались на ночлег. Маст занялся лошадьми а Даг костром, радуясь, что приоткрыл перед Наерсом свое инкогнито, и потому прижимистый дознаватель не поскупился ни на магические зажигательные палочки, ни на тонкий и легкий походный шатер, пропитанный не пропускающими воду смолами.

Однако, разведя огонь и поставив на него котелок, Змей обнаружил, что полукровка и не подумал лезть в благородно предложенное ему укрытие. Он вообще устроился так, как не додумался бы ни один знакомый Дагу гвардеец или опытный обозник. Наскоро сжевав все, что было в его миске, выбрал недалеко от костра самый густой куст, каким-то образом раздвинул его ветви и влез в середину, замотавшись, как в кокон, в свой рыжеватый плащ. И теперь просвечивал сквозь полуоблетевшие ветви этой рыжиной, словно невиданных размеров тыква.

— Чего это он? — показав глазами на куст, тихо спросил вернувшийся напарник, бросая рядом с костром охапку сухих сучьев.

— Не знаю, — пожал плечами Змей, мелко нарезавший копченое мясо, раз встали на ночевку чуть раньше, можно сварить похлебку, — он всегда делает только то, что считает нужным.

— Счастливый, — подумав, вздохнул Маст, — а вот я почти девять лет делал то, что приказывали и жил не своей жизнью.

— Ну, тогда тебе еще повезло, некоторые жили чужой жизнью все четырнадцать лет. Даже если не были лишены памяти, — вспомнив Эсту, добавил граф.

— Я решил… что должен тебе кое-что рассказать, — Арвельд закончил ломать сучья и присел на свой брошенный плащ, — и попросить извинения.

— Уже интересно, — насторожился Даг, ссыпал мясо в закипающую воду, и взялся за лук, — если учесть, что я тебя никогда раньше не встречал.

— Встречал, — невесело усмехнулся Арвельд, — только я хорошо умею прятаться, вот и делал все, чтоб не попасться тебе на глаза. Это я жил с друзьями в потайных комнатах замка Адер, и это меня прятал Лаутр. Потому Эста и увела меня в монастырь, чтоб снять со щек шрамы.

— Демон, — всплыло перед глазами Змея видение крепко обнимавшей незнакомца глупышки и из его сердца выпала острая заноза, про которую он не мог забыть, как ни хотел, — спасибо, что рассказал. Я рад… что мне больше не нужно тебя убивать.

— Ого, — присвистнул Арвельд, и глаза его озорно блеснули, — ну тогда я рад еще больше. Жаль, нельзя как следует отпраздновать эту радость… хотя у меня есть фляжка вина.

— Не стоит, — предостерегающе поднял руку Дагорд, — в этих местах бродит дозор бандитов, которые поймали нас с Эстой.

— И это тоже нужно объяснить, — сразу помрачнел герцог, — они вовсе не бандиты, а такие же беглецы как я. Хотя и есть среди них несколько случайных людей, примкнувших по личным причинам, но в основном все подчиняются приказам и стараются вести себя по-человечески.

— Ловить девушек на дороге и пытаться сразу затащить в кусты очень человечно, — едко зашипел Змей, — если бы она мне не запретила на них нападать, сейчас не была бы в плену.