Ведьма и живая вода

— А давайте выпьем по чашечке чая с пирожным! — вырвал меня из благостных мыслей голос Бертании. — Откуда-то так вкусно пахнет трубочками со сливочным кремом, что просто сил нет удержаться!

Так, похоже, с порошком трувира пора заканчивать. Раз уже Бертания обратила внимание на аромат, лучше не рисковать. Да и ведьминская чуйка подсказывала, что следует осторожничать.

— Я не хочу есть, — покачала головой Далила. — Хотя пахнет привлекательно, да…

— Вот и я об этом! — Бертания остановилась, принюхалась, разочарованно вздохнула: — Уже куда-то унесло ветром запах… Но чаю я бы всё равно выпила. В горле пересохло. Время еще есть.

— А потом пойдём смотреть ткани, — тихонько напомнила Далила.

— Пойдём, — поддержала я её. — Как раз успеем пробежаться по торговым рядам.

Пробежаться и впрямь пришлось, только обратно, к площади и ресторанчику, в котором нас ожидала нейса Радмила. Слишком уж много интересного было на прилавках и мы слегка увлеклись рассматриванием. Бытовые элементали, фамильяры, зачарованные гребни из эльфийских лесов… Да и сами эльфы выглядели весьма привлекательно. Высокие, стройные, нечеловечески красивые, со звонкими мелодичными голосами. Не хочешь, а залюбуешься. В общем, когда мы опомнились, до назначенного времени оставалось три минуты.

Как мы мчались обратно, прижимая к груди покупки! Хорошо, что никого не сбили с ног: прохожие загодя расступались, освобождая дорогу. И бежать было сложно: отчего-то не хватало воздуха. Запыхавшиеся, раскрасневшиеся, усталые, растрёпанные мы выбежали на площадь и перешли на шаг, увидев знакомую фигуру нейсы Радмилы. Оборотница была одна. Ни нейсы Чармер, ни нейсы Шиз рядом не было.

Прождали их мы около двух часов. В том самом ресторанчике, попивая чай, пытаясь отдышаться и потихоньку приходя в себя. Не спрашивала, что чувствовали девчонки, а у меня снова начало темнеть в глазах и ожили невидимые молоточки где-то в области затылка. Порадовалась, что предусмотрительно взяла с собой эликсир. Добавила его прямо в чай. Впрочем, судя по тому, что и Бертания и Далила тоже с энтузиазмом протянули свои чашки, едва завидев знакомый флакон, им тоже было нехорошо после пробежки. Нейса Радмила едва заметно нахмурилась, посмотрев на наше совместное распитие моего эликсира, но ничего не сказала.

— Может, c девушками что-то случилось? — забеспокоилась Бертания.

— Нет, всё в порядке, — сухо отозвалась наша сопровождающая. Пресекая дальнейшие расспросы, добавила: — Я это знаю.

И прозвучали её слова настолько веско, что желание уточнять, откуда такие сведения и можно ли им доверять, сразу же отпало. У меня так точно. Судя по тому, как Бертания, которая уже набрала в грудь воздуха для следующего вопроса, и даже открыла рот, поспешила его закрыть и выдохнуть, ей тоже резко расхотелось любопытствовать. Нейса Радмила, конечно, в общении была куда приятней, чем архимаг, но здесь и сейчас в её голосе явственно слышались стальные нотки и особая сила. А еще наша сопровождающая явно была недовольна, хоть и скрывала это. И я не завидовала нашим красавицам, загулявшимся по торговому кварталу.

Нейса Радмила предлагала отправить нас обратно в резиденцию, но после незапланированной пробежки отчего-то навалилась усталость. Совершенно не хотелось прямо сейчас подниматься, идти к экипажу, куда-то ехать… В ресторанчике играла тихая музыка, стулья были мягкими и удобными, чай — в меру горячим, с приятной кислинкой и ароматными специями. Что ещё нужно? Да и оставлять нейсу Радмилу в одиночестве казалось неправильным.

Чуть позже выяснилось, что решение было верным, потому что пока ждали Алмию и Сантию, успели немного разговориться с нашей сопровождающей и расспросить её про праздник Урожая. Неугомонная Бертания поинтересовалась, что нужно сделать, чтобы получить брачное предложение от кого-то из магов горной долины, но гишела лишь хитро улыбнулась и посоветовала задать этот вопрос дею Родерику. Мол он, как мужчина, ответит более полно и точно. В общем, убила любопытство на корню!

Алмия Шиз и Сантия Чармер появились, когда солнце практически село, a от домов и деревьев протянулись густые и резкие чёрные тени. Обе выглядели довольными. К моему удивлению, я не увидела свёртков с покупками, да и миниатюрные сумочки наших модниц не выглядели набитыми до отказа. Загадка разрешилась просто. Заметив сумку с моими новыми приобретениями, нейса Шиз презрительно хмыкнула и заявила:

— Охота же некоторым таскать тяжести. Вот мы с Сантией отправили покупки прямиком в резиденцию.

— Молодцы, — ровным тоном отметила оборотница, поднимаясь. — Пойдёмте, нейсы. Нам пора возвращаться.

Я удивилась и даже немного возмутилась: что, им так просто сойдёт с рук опоздание? Где справедливость? С трудом сдержала праведное негодование. Алмия и Сантия ведь даже не извинились. Но оказалось, что с выводами я поспешила. Стоило нам разместиться в экипаже, еак маска добродушия и благожелательности слетела с нейсы Радмилы. Она выпрямилась, взгляд её стал хищным, жёстким и холодным, почти как у архимага, а тон — ледяным.

— Итак, уважаемые нейсы, — процедила она, глядя на Алмию и Сантию. — Вы сочли допустимым пренебречь моим словами и не явились к назначенному времени. С этого момента и до тех пор, пока не прибудут все приглашённые, я запрещаю вам покидать пределы резиденции.

— А что мы такого сделали? — вскинулась было Сантия, но тут же затихла под суровым взглядом нашей сопровождающей.

Нейса Шиз благоразумно промолчала и сделала вид, что её это абсолютно не касается. Ещё и на Сантию покосилась с укоризной и осуждением, мол ай-ай-ай, как некрасиво подводить других, да еще и ерепениться, услышав о наказании! Подала голос она лишь когда мы выехали из Джимарена.

— Нейса Радмила, я верно понимаю, что архимаг может отменить ваш запрет, как вышестоящее лицо?

— Верно, — спокойно согласилась гишела. — Я сообщу ему о произошедшем и о вашем несогласии с моим решением. Если дей Родерик сочтёт его несправедливым, вы об этом узнаете.

Ох как мне не понравились две последние фразы! Слишком красиво и обтекаемо она звучали. И намёк на то, что архимаг может отменить запрет, а может и усилить воспитательные меры, был прозрачным. На месте нейсы Шиз я бы поспешила согласиться с решением нашей сопровождающей. Но, похоже, у Алмии было иное мнение. Она ослепительно улыбнулась и кивнула.

В горах темнело быстро. Казалось, только что последние лучи солнца ещё касались тёмных камней, и вот на горное королевство мягким тёмным покрывалом опустились густые сумерки. Усталость навалилась с новой силой, точно и ждала этого момента. То ли сказался недосып прошлой ночью, то ли избыток впечатлений, то ли всё разом, но меня точно придавило тяжёлой плитой. Исчезли все желания, и состояние можно было охарактеризовать одной фразой: ведьма задолбалась. Не хотелось ни есть, ни пить. Проносящиеся за окном фонари выглядели какими-то смазанными, точно зрение не успевало ухватить картинку целиком, а в висках снова начали назойливо долбить невидимые молоточки. Пришлось вновь прибегнуть к помощи эликсира. Бертания и Далила уже привычно тоже потянулись к моему флакону, а я вновь перехватила задумчивый взгляд нейсы Радмилы. Но она снова промолчала.

За ужином архимага не было. Видимо, еще не вернулся. То ли дел оказалось слишком много, то ли не очень спешил обратно. Я снова вяло поковырялась в тарелке с овощами и мясным суфле, кое-как заставила себя съесть хотя бы половину, понимая, что отсутствие аппетита не отменяет потребности организма в пище, и ушла в свою комнату. Общения с новыми знакомыми на сегодня хватило с лихвой! К тому же я до сих пор не поговорила с сестрой, та наверняка с ума сходила от беспокойства. Улыбнулась, вспомнив о двух резных эльфийских шпильках, которые сегодня купила. Украшения были с секретом — при нажатии на определённую часть узора каждая шпилька превращалась в небольшой, но острый кинжал. Не сомневалась: Эрька оценит!

Достала из сумки коэдр и вышла на балкон. В парке приветливо светились фонари, но сколько я ни приглядывалась, не увидела ни одной фигуры, прогуливающейся по дорожкам. Вечер был неожиданно тёплым и безветренным, и я решила совместить приятное с полезным. Пройтись перед сном и поговорить с сестрой без лишних глаз. Может, за гостьями и не следили в их личных покоях, но я считала, что здоровая паранойя еще никому не вредила. А объяснять, с кем и для чего я связалась по коэдру, не хотелось. Наспех выдуманная легенда и без того трещала по швам и грозила рассыпаться в прах в ближайшие дни, как только гранд-ведьма и настоящая Корделия не дождутся приглашения и решат разобраться, в чём причина неявки курьера.

Накинула мягкий вязаный кардиган, спрятала коэдр в кармане юбки и вышла, не забыв активировать магический замок. Коридор был пуст, а вот на лестнице я повстречала мужчину из обслуживающего персонала резиденции. Оборотень приостановился и вежливо поинтересовался, не нужна ли мне помощь, но услышав, что я иду в парк, кивнул, пожелал приятной прогулки и направился дальше по своим делам.

Первым делом я остановилась возле той самой скульптуры лисички, которую видела с балкона. Сейчас в мягком свете фонарей она казалась ещё более живой. Даже глаза блестели. В очередной раз восхитилась талантом мастера, создавшего её. Жаль, что не удалось увидеть его за работой… Но, помнится, нейса Радмила говорила, что в парке множество скульптур его авторства. Интересно, есть ли среди них гишела? Вспомнила изображение крылатой пантеры, увиденное в фолианте, и негромко хихикнула. Нет, местный мастер наверняка справился с задачей лучше, чем древний художник. Хотя бы потому, что он точно знает, как выглядит гишела.

Лабиринт дорожек уводил меня всё дальше, но заблудиться я не опасалась. Ещё ни одна ведьма не потерялась в лесу, а это всего лишь парк. Когда сочла, что из резиденции меня точно не видно, достала коэдр. Ох, лишь бы сработало… Мало ли, вдруг в Монтариусе есть проблемы с магической связью. Но звуконепроницаемый купол послушно накрыл меня мягко сияющей полусферой. Эри ответила тут же, будто весь день ждала моего звонка. Хотя наверняка так оно и было. Разговор получился коротким и без лишних подробностей. Мне было важно услышать, что у сестры всё в порядке или хотя бы, учитывая нашу ситуацию, не хуже. Предупредила, что не знаю, когда удастся связаться с ней в следующий раз, и взяла обещание звонить мне лишь в критической ситуации. Спрятала коэдр обратно в карман, осмотрелась по сторонам и прислушалась. Было тихо. Похоже, меня никто не видел.

Возвращаться обратно в комнату не хотелось. Следовало обдумать дальнейшие действия, а мне это всегда удавалось лучше во время прогулки. Поэтому я продолжила удаляться от резиденции, попутно выискивая скульптуры. И это мне удавалось. Заметила притаившегося под кустом зайца, разглядела хищную мордочку куницы на ветке, вздрогнула, наткнувшись на каменного медведя-исполина, который, повинуясь фантазии мастера, тянулся к птичьему гнезду. Не задумывалась, где и куда сворачиваю, но особое ведьминское чутьё подсказывало, что понемногу приближаюсь к центру парка. И всё-таки на круглую площадку, в центре которой возвышался фонтан, я вышла неожиданно. Просто дорожка в очередной раз сделала крутой поворот и вывела на залитое светом фонарей и луны пространство.