Ведьма и живая вода

ГЛАВА 15

В пещерах, вернее, старой соляной шахте мы провели почти полдня. Честно говоря, я бы не отказалась и ещё погулять там, потому что «подземная дыра» на деле оказалась настоящим подземным многоуровневым лабиринтом. Девять уровней, пронизанных широкими галереями и бесконечными извилистыми коридорами, которые выводили то к хрустальным гротам и соляным озёрам с пронзительно-изумрудной водой, то к скульптурам из прозрачно-серой и голубоватой соли. Потолки некоторых пещер были так низко, что я без труда могла дотянуться до них ладонью, а у других, напротив, буквально терялись где-то высоко.

И дышалось здесь по-особому — глубоко, легко, свободно. Сухой прохладный воздух проникал, казалось, в каждую клеточку тела. Даже голова слегка закружилась, а кончики пальцев начало покалывать, но это ощущение быстро прошло, сменившись спокойствием и каким-то особым состоянием полной гармонии.

Мы десять минут спускались в большом и мощном подъёмнике, с любопытством рассматривая проплывающие мимо входы на галереи, старую рельсовую дорогу с вагонетками, развешанные по стенам кирки и переносные светочи, почему-то запаянные в мутноватое стекло. В шахту, помимо дея Родерика и нейсы Радмилы, нас сопровождали два смотрителя и трое местных магов. Надо сказать, о соляных пещерах они рассказывали интересно, увлечённо, грамотно дополняя друг друга. Я заслушалась и даже забыла, что собиралась держаться подальше от архимага. Вспомнила об этом лишь когда задержалась возле стены, на которой потёки соли приобрели вид тонких серебристых трубочек и услышала за спиной негромкое:

— Такие наросты называют бородой горного тролля.

— Ухоженная у него борода, — тихонько хихикнула я, отступая на шаг. — Волосок к волоску.

— А вы видели живого тролля, дей архимаг? — оживилась стоящая рядом Аврора.

— Приходилось, — кивнул дей Родерик.

— И они бородатые? — последовал новый вопрос.

— А как же, — подтвердил оборотень.

— Опасные?

— Только для тех, кто много болтает, — на губах архимага мелькнула ироническая усмешка.

— Потому среди горняков в ходу поговорка: «Молчи, не гневи тролля», — подтвердил один из оказавшихся рядом смотрителей. — Они, нейса, чувствительны к непривычным для них звукам, а речь их особенно раздражает. Злой тролль идёт искать нарушителя покоя и начинает закидывать его камнями. Так что обвалы в шахтах — дело их ручонок.

— Ой… — Аврора даже смутилась и опасливо прикрыла рот ладошкой. — Простите…

— В старых штольнях и штреках тролли не живут, — успокоил её смотритель. — Им по душе нетронутые места, где поспокойнее.

Мне показалось, нейса Стейнбек всё равно ему не поверила, потому что подозрительно притихла и поспешила отойти подальше от «бороды тролля», чтоб не накликать беду. Да и потом она старалась помалкивать, больше слушала, и лично я выдохнула с облегчением, потому что теперь никто не мешал лишними вопросами. Как оказалось, эта соляная шахта уже много лет была местной достопримечательностью и одновременно — лечебницей. На одном из уровней было оборудовано несколько десятков комнат со всем необходимым. В основном в них жили дети — подростки, которые лишь недавно прошли полное слияние со второй ипостастью и еще не до конца освоились с этим. Кто-то из них страдал от приступов агрессии, кто-то наоборот впадал в депрессию, а у кого-то из-за резкого роста и развития тела начинались проблемы с дыхательной системой. В соляных пещерах юным двуликим становилось легче. Кто-то жил здесь несколько недель, некоторым требовались месяцы.

В этой шахте уже несколько десятилетий не велось добычи соли, но тем не менее, солеварня действовала. На нижнем уровне стояли громадные ёмкости для сбора засоленной воды, из них она выкачивалась наверх, где её кипятили в специальных котлах. Очищенная вода проходила через сложную многоступенчатую систему фильтров и отправлялась в ближайшее озеро, а чистую белоснежную соль пересыпали в мешки и отправляли в торговые лавки по всему Монтариусу. Продолжилась наша экскурсия в подземной харчевне. Подавали запечённую рыбу из местного озера, к слову, радужную форель, предпочитавшую исключительно чистую воду и самим фактом своего существования наглядно демонстрирующую, что система фильтров солеварни работает безукоризненно, хлеб с вялеными помидорами и творожным сыром — твёрдым, солёным до одури и нереально вкусным, и какую-то любопытную штуку, которую один из местных магов назвал кислородным коктейлем. Больше всего она напоминала сладковатую холодную пену из ягод. А запивать всё это полагалось травяным чаем.

И напоследок сытых, довольных и немного усталых нас прокатили вначале по подземному озеру на небольшом корабле, а затем — в вагонетках по рельсовой дороге. От восторга дух захватывало! Когда наконец поднялись на поверхность, я ненадолго зажмурилась от неожиданно яркого и тёплого солнца. Дей Родерик ушёл с местными магами, а вместо них к нашей компании добавились две молоденькие оборотницы.

— Девушки, хотите немного отдохнуть, или сразу пойдём к источникам? — спросила нас нейса Радмила.

— Пойдём? — переспросила эльфийка Синтаэль. В её мелодичном голосе слышалось недоумение. — Это вон туда, где едва заметно клубится пар? Но это же далеко!

— Не волнуйтесь, примерно до середины пути мы доберёмся на подъёмнике, — звонко ответила одна из местных гишел. — Это вон та площадка, возле скалы, похожей на голову ворона. А дальше придётся пешком.

— Резкий перепад высоты может не лучшим образом сказаться на вашем самочувствии, — пояснила нейса Радмила. — Поэтому не торопитесь и держитесь за перила. Εсли будет кружиться голова — через каждые десять ступенек есть небольшая ниша с плетёным стулом, можно присесть и прийти в себя. У меня есть флакон с кристаллами и нюхательная соль, если понадобится — не стесняйтесь сказать мне или моим помощницам.

Вопросов больше ни у кого не возникло. Девушки прекрасно помнили, как чувствовали себя в первые сутки после приезда в Монтариус и повторения не желали. А меня снова царапнуло гнетущее предчувствие скорой беды. На всякий случай проверила, прихватила ли с собой эликсир. Он был на месте, в одном из кармашков широкого пояса, но отчего-то тревога не проходила. Не била во все колокола, не требовала немедля отказаться от подъёма к горячим источникам. Просто сидела внутри комком ржавой проволоки, царапала и не давала покоя. Касалось это лично меня, я чувствовала, знала, как всякая ведьма. Увы, пока не хватало опыта определить, о чём так настойчиво предупреждает интуиция. Казалось, вот-вот, ещё немного, и удастся ухватить смутный образ… Но в мои мысли бесцеремонно вторглась Бертания.

— Кори, ты меня вообще слушаешь? — она дёрнула меня за рукав. — Говорят, кто трижды окунётся в горячий источник, а затем столько же раз в холодный…

— … тому всенепременно сведёт ногу судорогой от резкого перепада температур, — буркнула я.

— Да нет же! — обиделась Берта. — Тот сохранит красоту и молодость.

— Угу, расцветёт и запахнет.

— Вредная ты, — разочарованно фыркнула подруга. — Я серьёзно. Ты что, не хочешь быть вечно молодой и красивой?

Я вздохнула, понимая, что мысль ускользнула безвозвратно, а Бертания всё равно не отстанет и вяло полюбопытствовала:

— Для чего?

— Чтоб нравиться мужчинам, — победно выдала Берта.

— Для чего? — повторила я.

— Ну-у-у-у… — задумчиво протянула подруга. — Ну хорошо, чтоб себе нравиться.

— А себе я и так нравлюсь, — улыбнулась я. — Так что пока ты будешь поочерёдно прыгать из горячего источника в холодный, я буду просто наслаждаться тёплой водичкой. Запомни ведьмину мудрость: самая красивая женщина та, которая счастлива.

— Тогда и я не пойду в холодный источник, — решила Бертания. — Твоя мудрость мне нравится больше, чем контрастные купания. Лучше быть счастливой, чем замёрзшей.

— Воистину, — важно подтвердила я и мы обе расхохотались.

Тревога, когтившая мою душу, отступила. Видимо, интуиция предупреждала о какой-то далёкой неприятности. И это было превосходно, потому что я уже устала жить в ожидании грандиозной пакости. Хотелось хотя бы ненадолго забыть о тучах, которые всё сильнее сгущались над моей головой, взять паузу, позволить себе вдохнуть полной грудью просто потому, что я живая, я не из стали и нуждаюсь в передышке.

Остальные потенциальные невесты оборотней тем временем решили, что они достаточно отдохнули и готовы подниматься, а затем купаться, и дружной толпой поспешили к подъёмнику. Пошли за ними и мы с Бертанией, догнав по пути Далилу. Хвала матери-Природе, степнячки сегодня за мной не таскались. И даже Алмия посматривала благосклонно, не иначе, решила, что мой утренний отказ ходить за руку с архимагом означает автоматическое согласие на её предложение. Знала бы она, что только счастливый случай в лице сверхчувствительной к изменениям магического фона гишельей морды уберёг её от проклятого пирожного. Не то не к подъёмнику бы она стремилась сейчас, а в укромное место на одну персону, о котором в приличном обществе не принято открыто говорить.

Каменные ступени были широкими и невысокими, но как же их было много!!! Мне казалось, мы поднимаемся уже целую вечность. Голова действительно слегка кружилась — не настолько, чтобы это доставляло ощутимые неудобства, но достаточно, чтобы я приостановилась возле ближайшей ниши и сделала небольшой глоток эликсира. Для профилактики. Наша процессия растянулась: впереди шла одна из молодых гишел, за ней — эльфийка, прыгавшая по ступеням точно горная козочка, дальше шла наша троица, на пролёт отставали Алмия и Сантия, за ними степнячки, Аврора и нейса Далила. Как распределились остальные, я знать не знала, полагала лишь, что замыкает колонну вторая помощница нашей сопровождающей.

— Можно мне? — Далила протянула руку к флакону с эликсиром.

Выглядела она и впрямь неважно. Глаза лихорадочно блестели, на щеках горел румянец.

— Бери, — я отдала ей флакон.

— Спасибо, — Даля сделала глоток и тяжело опустилась на стул. — Уф… Знаешь, пожалуй, я немного отдышусь… Догоняй Берту, я приду потом.

— Хорошо, — кивнула я и поспешила вслед за приостановившейся Бертанией.

Не успела понять, что произошло дальше. Почему-то нога, которая должна была опуститься на ступеньку, заскользила по ней, точно по льду. Я потеряла равновесие, неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться, ухватиться за перила, но с размаху врезалась в них, больно ушиблась бедром и боком. От удара перехватило дыхание, я машинально согнулась, жадно хватая воздух ртом, пытаясь сделать новый вдох, ощутила чьё-то прикосновение, дёрнулась и от резкого движения окончательно перевалилась через перила. Время превратилось в вязкий густой кисель, разум удивительно чётко фиксировал пронизанный ужасом взгляд Бертании, не сумевшей удержать меня, побелевшее лицо Далилы, изумление и страх во взгляде Сантии Чармер. На моих собственных губах застыл немой крик. И внезапно обожгло запястье, а затем падение прекратилось. Меня снова дёрнуло вверх — резко, как игрушку на верёвочке, перевернуло в воздухе, по глазам ударила яркая вспышка, а затем я ощутила под пальцами густую гладкую шерсть. Мягкие, но надёжные и крепкие воздушные путы зафиксировали меня на спине громадного хищника, вдобавок я еще обхватила руками шею зверя, чувствуя, как он стремительно взлетает ввысь. Ещё несколько мгновений, коротких ударов сердца, и мы опустились. Воздушные путы, которые помогали мне удерживаться на спине спасителя, ослабли, и я медленно скатилась по гладкому чёрному боку. Вокруг пылал багрянцем вереск, наполняя воздух медово-горьким ароматом, светило солнце, слышался тихий рокот водопада, а я сидела на земле, обнимая громадную чёрную лапу, и была не в силах подняться.