Ведьма и живая вода

— Напомнить, что отец жаждет увидеть внуков, — пожал плечами брат. — Притом с сильным магическим даром. Среди семерых лирри есть одарённые, не считая ведьму?

— Допустим, — хмыкнул Родерик и прищурился: — Леннарт, а ты с какой целью интересуешься? Неужели отец решил, что и тебе пора остепениться? Так могу познакомить с одной весьма целеустремлённой нейсой. Уверен, что наследный принц покажется ей более привлекательной добычей, нежели скромный архимаг.

— С рыженькой познакомь, — оскалился брат.

Ловко увернулся от слабенького воздушного «кулака», брошенного для порядка, и вновь уселся на подоконник. Задумчиво покосился на залитую лунным светом улицу, затем проронил:

— Отец настроен решительно.

— Ничем не могу помочь, — отрезал архимаг. — Как ты верно заметил, для крепкого брака мало того, чтобы женщина оказалась лирри.

— Зато этого достаточно, чтобы обеспечить тебе наследника и преемника. — Леннарт остро глянул на брата. — Я бы на твоём месте не забывал об этом.

— Благодарю, что предупредил, — криво усмехнулся архимаг. — Но окончательное решение остаётся за женщиной, а из всех потенциальных лирри лишь одну привлекает мой статус, но на ней я точно не женюсь. Остальные скорее сбросятся со скалы, чем выйдут за меня замуж.

— Тогда тебе пора морально готовиться к тому, что следующую партию красавиц из Каэрна, Ниверхейта и Вечного леса тоже будешь сопровождать ты, — ухмыльнулся принц.

Родерик пожал плечами и бросил:

— Это будет через полгода. За это время всё может измениться. К слову, раз уж ты решил заглянуть в гости, держи подарок.

Он создал вторую копию бумаг, взятых у градоначальника, и протянул Леннарту. Принц быстро просмотрел их и требовательно уточнил:

— Твоё мнение?

— Предварительно да, точно смогу сказать, когда сам ознакомлюсь детальнее, — отозвался архимаг.

— Хорошо, — проронил брат. — До возвращения в столицу успеешь? — Получил утвердительный кивок и подытожил: — Прекрасно. Откроешь портал в Джимарен? Завтра утром я должен встретиться там с новым послом из Ниверхейта.

Теперь стало понятно, почему брат оказался в Рониксе. Заскочил по пути, решив не доверять личный разговор переговорным амулетам, пусть их надёжность и не вызывала сомнений.

— Экипаж тоже переправить, ваше высочество? — с усмешкой уточнил Родерик.

— Экипаж уже в Джимарене, — отмахнулся Лен. — Я знал, что ты не откажешь.

Рик молча взмахнул ладонью, вспарывая пространство и соединяя незримым переходом две точки. Брат благодарно кивнул и шагнул в светящуюся рамку. Оставшись в одиночестве, архимаг оперся на подоконник и так же, как недавно Леннарт, задумчиво уставился на пустую улицу. Перед мысленным взором возникло миловидное лицо в обрамлении рыжих кудрей. В чём-то брат оказался прав: Рик действительно испытывал к нейсе де Визар личный интерес. И дело было не только в физическом влечении, да и не в привлекательной внешности. Красивых девушек, в том числе ведьм, он видел немало. С некоторыми общался достаточно близко. Но в этой было что-то особенное, то, что заставляло раз за разом задерживать на ней взгляд. И пресловутая способность ведьм очаровывать мужчин была ни при чём.

А еще она действительно не хотела замуж. Это было видно. И в то же время архимаг сомневался, что де Визар прибыла сюда исключительно ради инициации. По крайней мере, ни один из присутствующих на приёме мужчин не привлёк внимания молодой ведьмы. С одной стороны, это радовало — после жаркого поцелуя звериная ипостась вполне справедливо считала рыжую красавицу своей законной добычей, с другой настораживало.

— Что же ты скрываешь, ведьмочка? — задумчиво пробормотал он. — Что тебе нужно на самом деле?

Ответа на этот вопрос у Родерика пока не было, но он не сомневался: в ближайшие дни нейса де Визар (называть её Корделией по — прежнему не хотелось) себя выдаст. Времени до Праздника Урожая оставалось всё меньше, а после него тем, кто не получил или не принял брачное предложение, предстояло отправиться домой. Ведьмочке придётся действовать. Оставалось лишь набраться терпения и наблюдать за осторожной «добычей» в ожидании момента для точного прыжка.

* * *

Плохое предчувствие не отпускало меня с утра. Более того, оно проснулось раньше меня и лишь терпеливо дожидалось момента, когда удастся вонзить в позвоночник ледяные шипы необъяснимой тревожности и смутного беспокойства. Наверное, потому я была особенно мрачной и недовольной. Вроде выспалась, не снилось никакой гадости, в том числе крылатой, а поди же… На несколько мгновений даже захотелось поделиться с деем Родериком своими опасениями, но я тут же отогнала дурную мысль. Не сомневалась, что он поймёт всё правильно и не расценит это как попытку заигрывания, но наверняка ведь примет во внимание и глаз с меня не спустит! Причём не только сегодня. А предчувствие могло касаться и далёкого будущего. Как бы не вышло, что расскажу — и это сыграет со мной злую шутку.

Однако грызущий изнутри червячок тревоги исчезать не спешил. И потому когда после завтрака (на котором, к моему облегчению, лишних гостей не было) нейса Радмила объявила, что сегодня мы отправляемся в городок Иггл, где посетим соляные пещеры, а потом поднимемся к горячим минеральным источникам, где можно будет не только набрать воды во флягу, но и искупаться, я отреагировала без должного энтузиазма. Понимала, что если бы источники обладали нужными мне свойствами, нас бы и близко туда не подпустили. Значит, всего лишь очередное развлечение и знакомство с красотами горной долины. Хотя, если уж совсем начистоту, перспектива понежиться в тёплой воде привлекала. Но только не при архимаге! Дей Родерик и без того испытывал ко мне нездоровый интерес. Здоровый, впрочем, тоже, и кажется, моя сила всецело это одобряла. Разум же был категорически против и напоминал, что краткий и страстный роман с архимагом не решит мою основную проблему, зато добавит сложностей. Если я позволю себе потерять голову и кое-что ещё рядом с обаятельным и не в меру подозрительным оборотнем, то с надеждами провести особый ритуал и остаться при этом незамеченной можно распрощаться.

Похоже, мысль о вероятном присутствии архимага посетила не одну меня, потому что Алмия кокетливо поинтересовалась:

— Дей Родерик, а вы тоже пойдёте с нами к горячим источникам?

— Нет, — коротко ответил он. — Я буду ждать вас внизу.

По залу пронёсся тихий и очень дружный вздох облегчения. Никто за исключением Алмии не стремился демонстрировать себя в мокрой сорочке.

— Не любите воду? — очень правдоподобно изумилась главная красавица Каэрна.

Я подавила рвущийся наружу смешок. Любит, еще как! Но если бы сказал об этом ещё в резиденции, то ты, Алмия, переселилась бы к фонтану.

— Нейса Шиз, — едва заметно усмехнулся оборотень, — если вы не заметили, я не только архимаг, но еще и мужчина. Не хочу смущать наших дорогих гостий своим присутствием.

Ах, какая язва! Специально ведь сказал именно так, аккуратно намекнув, что Алмия не слишком-то и дорогая гостья. И судя по недовольной мимолётной гримаске на лице нейсы Шиз, укол достиг цели.

— А как же безопасность? — попыталась она зайти с другой стороны.

— Уверяю, вам ничего не угрожает, — бесстрастно отозвался дей Родерик. — Ни в соляных пещерах, ни, тем более, в источниках. А если угроза всё-таки появится, я успею вмешаться.

— О, тогда я совершенно спокойна, — прощебетала Алмия. — Пока нашу защиту обеспечиваете вы, бояться действительно нечего.

Архимаг не стал комментировать эту грубую лесть, нейса Радмила едва заметно усмехнулась, а мне почему-то снова захотелось устроить нашей целеустремлённой красавице какую-нибудь мелкую пакость. Да хоть бы пирожное в её руках проклясть, чтобы оно моментально перешло на сторону зла. И почти уже собралась это сделать, даже свила тонкую нить силы, но дей Родерик неожиданно повернулся ко мне и едва заметно приподнял левую бровь. Что ж ты, зараза крылатая, такой чувствительный… Пришлось развеять не успевшее сформироваться проклятье и мило улыбнуться в ответ.

— Прошу прощенья, задумалась, — пояснила я. — А обращение к дару всегда успокаивает.

— И что же вас встревожило, нейса де Визар? — осведомился архимаг.

По взгляду видела: не поверил ни единому слову! Тьфу ты, пропасть, опять придётся на ходу выдумывать что-то убедительное. Кстати, о пропасти… Почему бы нет?

— Скорый визит в соляные пещеры, — я тихонько вздохнула. — Признаться, необходимость спускаться под землю меня беспокоит. А вдруг там что-нибудь обвалится? Я слышала, иногда такое случается. Ну или случайно отстану от группы и сверну не туда…

В глазах дея Родерика сверкнули искорки веселья.

— Хотите, буду держать вас за руку? — предложил он. — Это решит все проблемы.

Р-р-р, негодяй! Устроить пакость Алмии не дал, а сейчас ещё и прогулку по пещерам испортить хочет! Не то что я ожидала увидеть что-то интересное в подземной дыре, но раз уж всё равно предстояло туда спуститься, то предпочла бы держаться на максимально возможном расстоянии от архимага. Спасибо, что магический поводок не предложил, с него бы сталось!

— Вы бесконечно любезны, но думаю, я всё-таки не настолько опасаюсь прогулки по пещерам, — вежливо отказалась я.

— Если передумаете, я к вашим услугам, нейса де Визар, — коротко кивнул оборотень и поднялся. — Нейсы, в Иггл вы отправитесь без меня, встретимся возле спуска в соляные шахты. По всем вопросам можете обращаться к вашей сопровождающей.

Он кивнул в сторону нейсы Радмилы. Понятно, решил, что хватит с него общения с любопытной Авророй. Та огорчённой не выглядела, зато в глазах Алмии появилось непередаваемое разочарование. Наверняка планировала и в этот раз сесть рядом с архимагом. Хорошо ещё, хватило сообразительности не хвататься за отвергнутое мною предложение и не сообщать во всеуслышание, что она с радостью доверит дею Родерику не только руку, но и всё остальное.

* * *

Иггл оказался действительно небольшим городком, расположившимся неподалёку от горной гряды. Отсюда скалы выглядели почти такими же неприступными, как и со стороны Каэрна. А высоко, где-то возле самых вершин, укрытых белыми снежными шапками, дрожала и переливалась едва заметная плёнка. Выбравшись из салона экипажа, я приостановилась, чтобы рассмотреть её, затем вопросительно взглянула на нейсу Радмилу и та, поняв, что меня заинтересовало, пояснила:

— Магический купол. Он защищает Иггл от камнепадов и схода лавин. Ниже есть и другие, но они становятся активными лишь в случае опасности.

— Мудро, — согласилась я. — Защиту ставили местные маги?

— На нижних уровнях, — кивнула гишела. — Но поддержкой купола занимаются они.

Поня-я-ятно, кто его ставил. Я еще раз взглянула на мерцающую возле вершины защиту, уже иначе. Прищурилась, пытаясь разобрать плетение, но с сожалением отступилось. Слишком далеко и высоко, аж в глазах начало рябить. Но даже отсюда я могла сказать — узор был неимоверно сложным. И наверняка, помимо защиты, мог стать еще и первой линией обороны, если бы вдруг кому-то удалось покорить неприступные горы со стороны Каэрна или Ниверхейта. Другие девушки тоже услышали ответ нейсы Радмилы, верно его интерпретировали и теперь, задрав головы, изучали купол.