Ведьма и живая вода

ГЛАВА 17

Последние несколько дней выдались у архимага особенно напряжёнными. В одну из ночей всё-таки пришлось устроить охоту на мраморную химеру. Тварь совсем обнаглела и начала нападать даже днём. Получала отпор, но далеко не уходила, кружила рядом, выжидала удобного момента и снова атаковала. Распробовала вкус крови и магии… И по-прежнему умело обходила все ловушки. Пришлось действовать хитростью — опутать всю шахту сетью сигнальных маячков и неактивных заклинаний, а потом привлечь химеру несколькими каплями собственной крови. Тварь не могла пройти мимо такого приглашения. Невероятно быстрая, пластичная, ядовитая громадина напала так быстро, что охранные заклинания попросту запоздали и вспыхнули сразу за ней, едва не подпалив кончик хвоста. Впечатавшись зубастой мордой в щит, химера оглушённо потрясла головой, моментально поняла, что что-то пошло не так, и попыталась удрать. Но в этот раз не вышло: сеть заклинаний надёжно перекрыла все расщелины, в которые только могла ускользнуть химера, а к ловушке уже спешили маги. Провозились долго: шкура у химеры была очень прочной, устойчивой и к оружию и к воздействию боевой магии. Можно было попросту испепелить тварь, но её кровь, когти и язык являлись редкими и крайне ценными ингредиентами для нескольких зелий. А шкура химеры служила надёжной защитой того, что в эту шахту больше не сунется ни одна подобная тварь.

Затем одна из приглашённых девушек попыталась убить его ведьму! Безжалостно точно рассчитала время, быстро сориентировалась. И при мысли, что у неё всё могло получиться, в душе Родерика до сих пор вспыхивало пламя чистейшей незамутнённой ярости. Он едва успел отреагировать на хлестнувшую по нервам волну смертельного ужаса, перехватить стремительно падающую вниз девушку и унести её наверх. Хотелось растерзать на месте мерзавку, которая посмела посягнуть на жизнь неожиданно ставшей ему дорогой женщины. И дело было не только в физическом влечении к рыжей ехидной ведьме. Он не стал бы так тревожиться о потенциальной любовнице. О нет, Рик хотел эту девушку целиком, ведь даже пикировки с ней доставляли ни с чем не сравнимое удовольствие. Какая ирония судьбы: единственная женщина, которую он готов был рассматривать в качестве супруги категорически не хотела замуж. Не только за него — в принципе, и принуждать её Родерик не имел права. Да и лишать выбора больше не хотел. В конце концов, единственный поцелуй никого ни к чему не обязывал.

А потом ведьмочка примчалась в его кабинет, разгневанная и оттого особенно прекрасная. С таким шумом к нему еще никто не врывался. Эмоциональная, дерзкая, невероятно желанная. Искушение оказалось слишком велико. А когда ведьмочка подхватила поцелуй с той же страстью, с которой мгновением ранее отчитывала его за надуманные прегрешения, Родерик едва не потерял над собой контроль. Ещё немного — и не удержался бы, взял её прямо на столе. И если импульсивность и отзывчивость ведьмочки ещё можно было объяснить её молодостью и неопытностью, то себе он точно бы подобного срыва не простил. Девочка заслуживала большего.

Удержался буквально одним когтем, не позволил себе лишнего даже после откровенного согласия и… опешил, когда ведьмочка едва не разрыдалась от обиды, услышав упоминание об инициации. Пришлось успокаивать, в который раз поражаясь её непредсказуемости и изменчивости. Он-то считал, что своенравная рыженькая де Визар его терпеть не может, а оказалось, всё не так однозначно… Εщё и виноватым себя почувствовал за то, что посмел предположить, будто дело лишь в её желании обрести полную силу. Вот только что теперь делать с этими открытиями, Родерик не представлял. С одной стороны, ведьмочка ясно дала понять, что испытывает к нему как минимум симпатию. С другой, так же откровенно заявила, что замуж не собирается. И мысль о том, что буквально через два дня она покинет Монтариус приводила архимага в бешенство. При этом он, троллева бездна, прекрасно понимал, что не сможет её остановить. Окончательное решение всегда было за девушкой. А вырывать согласие обманом Рик не хотел. Де Визар приехала сюда не для того, чтобы найти супруга, а её истинная цель до сих пор оставалась загадкой. И сейчас архимаг не был уверен, что хочет помешать.

Последним камешком на вершине этой пирамиды стал разговор с отцом. Король не просил, требовал, чтобы Родерик выбрал жену именно сейчас. Не через полгода, не через год. И вдобавок ко всему явно дал понять, что Алмия Шиз его вполне устроит в качестве невестки. Не настаивал именно на её кандидатуре, но подчеркнул, что это будет взаимовыгодный союз, а нейса Шиз — воспитанная красивая женщина, способная подарить супругу детей с хорошим магическим потенциалом, столь необходимых королевству. Архимаг понимал тревогу отца, помнил, как сам едва не выгорел, когда ему пришлось принять амулет после внезапной смерти дяди, как непросто оказалось совладать с возросшим в разы даром, как магия буквально разрывала на части… Понимал, что если с ним что-то произойдёт, следующий, на чьи плечи ляжет эта непростая ноша, может попросту сойти с ума. Только от этого было не легче. Алмия буквально из платья выпрыгивала, так рвалась за него замуж и готова была в любой момент сказать заветное «да», но Родерик её не хотел. Совсем. Даже ради наследников.

Он раз за разом перебирал варианты, искал решение — и не находил его. Переступать через свои принципы, действовать подло и вырывать у ведьмочки согласие на брак обманом он не желал, а все другие идеи не выдерживали столкновения с реальностью. В итоге попросил Леннарта взять на себя нелёгкую обязанность сопровождать «драгоценных гостий» к леднику, даже расщедрился на полноценную иллюзию. Брат первым делом поинтересовался, все ли девушки туда отправятся, получил мрачный взгляд, всё правильно понял и с ухмылкой пожелал нескучной ночи. О разговоре Рика с отцом он пока не знал, а посвящать его в подробности архимаг не торопился. Ещё успеется.

От тяжких размышлений его отвлёк далёкий отголосок уже знакомой магии. Ведьмочка начала свой ритуал, пока что действительно не выходящий за рамки дозволенного. Может, напрасно он её подозревал?.. Мешать девушке и следить за ней архимаг не собирался. Знал, что успеет вмешаться, если что-то пойдёт не так.

И оно таки пошло. Сложная многоступенчатая защита-морок неожиданно буквально ощетинилась шипами, заколыхалась густым маревом, с голодным урчанием затягивая неосторожную жертву, сознательно рискнувшую сунуться к запретному знанию. Выпила бы силу до последней капли, опустошила до дна, не успей он вовремя вмешаться и оставить лишь морок.

— А ты не размениваешься на мелочи, ведьмочка, — задумчиво процедил он, всё еще ощущая, как чужая магия бессильным слепым котёнком тыкается в густой вязкий туман, тонет в нём, отступает и вновь пытается нащупать желаемое. — И нам пора оч-чень серьёзно поговорить.

Архимаг резко взмахнул рукой и исчез в неяркой вспышке портала.

* * *

Рик приближался неторопливо, тихо, словно настоящий хищник, удерживая меня на месте взглядом. Да я и не собиралась бежать. Слишком сильно подкосила неудача. Единственная ставка сгорела, рассчитывать больше было не на что, оставалось лишь готовиться к неизбежным потерям… Я даже не нервничала, просто не осталось сил. Самое страшное всё равно уже произошло.

— Скажи мне, ведьмочка, зачем тебе понадобилась живая вода? — осведомился архимаг, останавливаясь в нескольких шагах от меня.

Шевельнул ладонью, и меня окутало волной тепла, точно пуховым одеялом. Заботливый, внимательный… А в следующий миг до медленно погружающегося в пучину отчаяния сознания дошло главное: Ρодерик точно знал, что я пыталась найти! Значит…

— Она существует?! — выдохнула я ломким от волнения голосом, даже не пытаясь скрыть отчаянную, сумасшедшую надежду.

— Допустим, — кивнул оборотень. — Но ты не ответила.

Я прикусила губу, собираясь с мыслями и не зная, с чего начать. Затем глухо произнесла главное:

— Моя младшая сестра умирает. У неё поздно проснулся дар некромантии, и она не сумела с ним совладать. Один знакомый некрос подсказал, что есть легенда, будто живая вода из Монтариуса поможет подчинить смертельный дар, заставить его течь так, как положено. И я подумала, что в древних мифах может быть крупица правды. Приехала сюда, услышала от кого-то из местных, что сказки о живой воде действительно есть, и попыталась её найти. Я бы никому не рассказывала, клянусь даром. Просто… просто когда речь идёт о семье, ухватишься за любой, самый призрачный шанс. — Помолчала немного и дрожащим голосом спросила: — Так живая вода действительно существует? И… и она может помочь?

В тёмных глазах Родерика отражались языки пламени. Он тоже долго молчал, но то, что не отказал сразу, вселяло робкую надежду.

— Ты заставляешь меня принимать сложные решения, ведьмочка, — произнёс oн наконец.

— Ты архимаг, тебе по статусу положено, — отозвалась я.

Очень, очень хотелось броситься к нему, умолять, обещать всё, что угодно, но почему-то под властью уверенного, спокойного взгляда медленно наливающихся золотом глаз я не не могла даже пошевелиться. Да и чем бы я его удивила? Родерик и без того знал — может взамен требовать чего угодно и я не откажусь. Жизнь сестры была для меня дороже всего.

— Значит, ты читала легенду, — утвердительно произнёс он наконец. — Но в ней сказано не обо всём. К примеру, одно из условий следующее: вынести живую воду из долины можно лишь с позволения верховного мага и кого-то из правящей семьи. Я два в одном, так что тебе повезло. А что касается платы… Не вижу повода отступать от традиций. В легенде фигурировала «частица жизни». Меня это вполне устраивает. А две частицы устроят еще больше.

— В смысле, два года моей жизни? — непонимающе нахмурилась я. — Услуженье?

— Нет, ведьмочка, — покачал головой маг. — Мне нужен ребёнок. Наследник, который со временем может стать преемником. Я хочу минимум двоих.

Я ошарашенно застыла, переваривая требования, а затем вскинула на мужчину полный отчаяния взгляд и беспомощно прошептала:

— У моей сестры нет столько времени. Ρик… Я не успею.

— Это решаемо, — спокойно и мягко отозвался архимаг. — Понятие «отсроченная плата» тебе знакомо?

— Я же ведьма! — обиженно выпрямилась я. — Конечно знакомо!

— Значит, дашь слово, что по первому требованию вернёшь долг, и этот вопрос можно считать закрытым, — кивнул оборотень. — Больше возражений нет?

— Других возражений нет, — уверенно подтвердила я. И внесла дополнение: — Но я хотела бы видеться с детьми.

— Я не стану тебе в этом препятствовать, — пообещал Родерик. — Есть еще одно условие, но с ним проблем тоже не будет. Помнится, ты сделала мне предложение, ведьмочка. Я согласен.

Несколько мгновений ушло на лихорадочные попытки вспомнить, что и когда я успела ему предложить. А когда вспомнила, едва удержалась от нервного смешка. Как чувствовала, что это предложение однажды выйдет мне боком. Ну, Рик. И не забыл ведь!

— А это обязательно? — настороженно поинтересовалась я.

— Вынести живую воду за пределы Монтариуса так, чтобы она не утратила свойств, могут либо гишелы, либо члены их семей, — пожал плечами архимаг. — Как понимаешь, фиктивный брак не годится, но, учитывая наше взаимное притяжение, это тоже не станет препятствием. Заодно станешь инициированной ведьмой.