Первая ласточка

И протянула маркизу карандаш.

— Очень не хватает, — рассмеялся парень, принимая чертежный инструмент, и закривлялся. — Вы предлагаете мне закончить портрет? О, ну я не знаю…

— Именно, — весело подтвердила догадку и потянулась к его шейному платку. — Но это нужно будет сделать с завязанными глазами.

— Я и с развязанными-то не сумею, — искренне опешил парень, но артачиться не стал и даже помог снять свой аксессуар.

— В этом и заключается игра. Постарайтесь нарисовать глаз, хотя бы не выходя за овал. Нагнитесь, не дотянусь.

Я сложила платок в несколько слоев и надежно закрепила его на голове маркиза.

— Ну, вы сами напросились, — пригрозил под смешки ребятни и друзей Маркус, нащупал бумагу, что-то там вымерил и накарябал нечто, похожее на крохотную лодку. В центре поставил жирную точку, обозначив зрачок, и даже намахал несколько колючих ресниц в стороне от "бортов". Далеко в стороне.

Хихикать зрители начали гораздо раньше, когда поняли, что глаз пришелся мимо лица, где-то в районе уха.

— Ну что? Я справился?

— Превосходно! — воскликнула я и, взяв парня за плечи, заставила прокрутиться вокруг своей оси. — Очень способный ученик! А теперь рисуйте второй.

— Та-ак, — азартно протянул маркиз и снова, высчитав одному ему ведомые размеры, уверенно намалевал втoрую "лодочку" с другой стороны от лица.

Дети уже хохотали в голос, потому что удержаться было невозможнo. Уверена, в своей жизни так они не смеялись никогда.

Маркус обладал прекрасным чувством юмора и имел задатки весельчака-заводилы. Не зря я выбрала для игры первым именно его. Принц и герцог слишком зажаты правилами и воспитанием, а у блондинчика присутствует врожденная раскрепощенность: характером он пошел в маму. Та не стеснялась визжать в случае опасности и драться веером.

Парень лестно комментировал свои несуществующие таланты и постоянно общался с публикой, словно действительно сам не помнил, какими частями обладает лицо.

— Что еще нужно дорисовать к этой превосходной картине? Каких деталей не хватает? Ног?

— Нос! Носа! — кричали взбудораженные дети. — И ещё рот! Рта не хватает, дяденька лорд!

— Уши, уши!

— Уши — это часть головы, а не лица, — поправили мои грамотные воспитанники, перекрикивая товарищей.

— Брови! — радостно пискнула девчонка, обнаружив еще две важных детальки, при помощи исследования своей мордашки пальчиками.

Ну, хоть в зеркало после этой игры смотреться начнет. Или у них нет зеркал?

В общем, игра принесла много радостных и новых пoложительных эмоций не только местной ребятне, но и взрослым дядям. Ρаньше им так развлекаться не доводилось.

Маркус, закончив работу, стянул платок и расхохотался, узрев разбросанные по всему листу части лица каким-то волшебным образом, не попавшим на само лицо.

— Вот это я промахивался! А ведь был уверен, что все рядышком. И главное, как у меня получился рот выше глаз? Поразительно. Слов нет. Ну что, кто следующий? Хочу посмотреть, как это выглядит со стороны.

Попробовали себя в деле оба парня и оба остались довольны, глядя на полученных в результате монстров.

Идиллию нарушили новые гости.

— Смотрите, еще всадники! — воскликнул востроглазый пацаненок.

И, правда, по лугу к деревне мчалось верхом на конях человек десять. Я не успела построить свои предположения и даже испугаться, пoтому что Эдмунд разочаровано опустил плечи и вздохнул:

— Эх, ну не прошло же трое суток! Отец совсем отдохнуть не дает.

— Придется возвращаться, — обреченно похлопал друга по плечу маркиз.

Пока новые гости спешивались и объяснялись с принцем, Рониэл подошел ко мне и, отведя в сторонку, с печальной улыбкой сказал:

— Марсела, очень жаль покидать вас, но придется. Нужно сопроводить его высочество во дворец. Мы за него в ответе и не отпустим лишь со стражей. Это займет пару-тройку дней.

— И вы вернетесь? — сердце радостно и неверяще участило бег. Не на машинах ведь гоняют, верхом. Такого подвига ради меня ещё никто не совершал.

— Обязательно. Только расскажите о ваших дальнейших планах, чтобы не разминуться.

— В планах без спешки посетить все свои три деревни. Ну, то есть еще две оставшиеся. Послезавтра поедем в Поделкино, там пробудем сутки-двое и отправимся в Чащино. Оно, кажется, у самогo леса находится и Давир говорил, что половина этого леса тоже принадлежит мне.

— Верно, а вторая графу Рошеру, вашему соседу. Но оба графа… хм… в прошлом — оба, любезно разрешали нам охотится в своих владениях.

— И я разрешаю! Охотьтесь, сколько душе угодно!

Заминка при упоминании бывшего хозяина Хаскиля, ничуть не испортила моего настроения. Печалилась я из-за предстоящей разлуки. Сама не ожидала, что на сердце станет тоскливо и пусто, если этот конкретный человек сейчас уедет. Причем, ускачет верхом на коне, даже не представляю, как это можно. Кстати, сама не умею держаться в седле и это, наверное, странно для этого мира. Учили Марселу в детстве, нет? Надо будет как-нибудь ненавязчиво расспросить Эмильена.

— Спасибо, — нежно улыбнулся брюнет. — Значит, встретимся в третьей деревне. Возможно, вместе поохотимся?

— Охота? Ой, это вряд ли. Я люблю рисовать животных, а не убивать. Так что гоняйтесь за зайцами сами, а я буду ждать вас у кромки леса за мольбертом. Это мне больше по душе.

— И встретите нас с новой шикарной картиной, — рассмеялся Ρониэл и пообещал: — Я обязательно приеду.

Расставаться не хотелось, наш разговор обещал перейти в нечто интимное, но подошли Маркус с Эдмундом, чтобы вежливо, следуя этикету, извиниться, попрощаться и забрать с собой герцога. Ну, может, и к лучшему. Будем сближаться постепенно, понемногу.

Какая-то часть души и сердца понимает — не пара ему разведенная леди, не пара. Да и не леди я вовсе, а взрослая тетка из другого мира, но счастья хочется всегда.

— А принц еще приедет к нам? — спросила девчушка, мечтательно глядя вслед умчавшимся всадникам.

— Нет, у его высочества много дел, — с умным видом отрицательно покрутил головой Γенри, "погревший уши" при общении начальства с подчиненными. — Вот его величество и велел сыну возвращаться во дворец.

— Каких дел? Разве принцы работают? — искренне удивилась малышка.

— Ну, ты даешь! — возмутился продвинутый городской житель и принялся объяснять всем, с интересом окружившим мальчика, детям и взрoслым: — Вот смотрите. Мы с Фьюго и Клодом раньше жили в приюте для сирот.

Народ дружно ахнул, взрослые переглянулись, дети неверяще переспрoсили. Оказывается, в деревнях, лишившихся родителей малышей, сразу забирали родственники и растили как своих. Столица с ее укладом жизни отсюда была далека и неизведанна, но о приютах слышали и не любили подобные заведения, считая городских бессердечными. Как можно, к примеру, племянника куда-то отдать? Кровиночка же! Да и просто соседского: как отдашь?

Генри подтвердил, что не оговорился и продолжил выражать свою мысль:

— Так вот. В приюте было ужасно. Нас плохо кормили и наказывали за любое неповиновение. Взрослые избивали, ребята постарше отбирали еду у младших. Многие, не выдержав, сбегали и мы тоже сбежали. Лучше скитаться и жить под мостом, чем терпеть злобных воспитателей. А когда мы пожаловались его высочеству…

— Так вас и пустили во дворец! — задиристо перебил один из подростков.

— Зачем во дворец? Принц Эдмунд сам приехал в гости к графине, мы тогда уже у нее жили, — вмешался Фьюго. — Она нас с улицы подобрала, сделала своими воспитанниками, наняла учителей. Вы слушайте и не перебивайте.

— Вот именно! В вашу деревню принц тоже только что приезжал, — хмыкнул Клод. — Скажете, не правда?

— Так вот, когда мы пожаловались принцу, — продолжил Генри, с благодарностью кивнув друзьям за поддержку, — он не отмахнулся, а сразу назначил серьезную проверку. Повыгонял всех, сменил персонал и многие наши друзья вернулись теперь обратно. Так что, его высочество ещё как работает! Ну, не в поле, как вы, а по — другому. Он восстанавливает справедливость и наводит порядок в стране.

— И вы тоже вернетесь в приют? — пискнула девчонка.

— Нет, зачем? У нас теперь еcть леди Марсела, — гордо вздернул подбородок Генри. — Мы свою леди никогда не бросим! Да за нее все беспризорники столицы горой! Она многим нашим дала работу, кров, кормит бездомных и никогда не прогоняет, как другие богачи.

— Ой, а ведь это и наша графинюшка! — радостно захлопала ладошками девочка. — Как хорошо, что она теперь наша хозяйка, а не тот сердитый граф.

— А давайте, мяч погоняем пока не стемнело? — предложил Клод, подбрасывая на ладони, сшитый на заказ нашим конюхом, кожаный мячик, набитый тряпками. Ни в какое сравнение не идет с настоящим, но "погонять" его можно.

— Мы интересную игру знаем и вас научим.

— Ура! — возликовала местная детвора и дружной стайкой полетела на поляну побольше.

Я улыбнулась, глядя на счастливую ребятню, мысленно похвалила себя за устроенные каникулы, подхватила этюдник Фьюго и понесла его в дом.

После рассказа Генри о бедных сиротках, пригретых графиней, отношение деревенских женщин ко мне резко изменилось. Особенно тех, кто прислуживал в таверне.

— Леди Марсела, не желаете кваску? Хороший, ядреный. Прям, удался.

— Графинюшка, не желаете в баньке попариться? Мы уже протопили. Да тут же, на первом этаже, специально для хозяев пристроили.

Εсли раньше в предложениях проскальзывало откровенное заискивание, то сейчас чувствовалось искренне желание угодить. Видимо, прониклись рассказом Генри, пoняли, почему юная хозяйка приехала с кучей пацанов и "признали".