Кот в мешке

Глава 16

Килан первым ринулся по следу, который с каждый секундой становился все тоньше, грозясь испариться вовсе. Я подхватила сумку и тоже побежала. Мокрые шаровары облепили мои ноги и делали похожей на героиню фантастического романа, прибывшую из других миров, но мой внешний вид меня сейчас мало заботил. Бедняга Бон даже опешил от нашего напора и теперь с трудом поспевал.

Почти также резко Вестер остановился. Без каких-либо предупреждений. Только хваленая оборотническая реакция спасла меня от падения, когда я столкнулась с ним, не успев затормозить. Бон прижался к нашим ногам и протяжно заскулил.

- Мы близко, - сказал кот то, что и так уже было совершенно ясно.

- Нам нужно позвать кого-то на помощь, - я потянула Килана за рукав, который тут же выскользнул из моих рук.

- Поздно, булочка, - едва слышно отозвался оборотень.

Я проследила за его взглядом и тут же отвернулась, зажав рот рукой. Истерзанное тело лежало в метрах пяти от нас. Местами обглоданные кости виднелись наружу, кровавые борозды опоясывали все тело. Какой хищный зверь способен на такое... К горлу подступил спазм и я едва сдержала порыв.

Это не человек.

Меня хватило только на кивок. Тут не надо было быть великим сыщиком, чтобы понять, что это дело рук не какого-то убийцы или маньяка. Но вот следующая фраза оборотня заставила меня усомниться в своих дедуктивных способностях.

- Я его знал, это оборотень. Волк. Мы не сильно ладили, но...

- Кто мог такое сделать с оборотнем?! - я больше не решалась смотреть на истерзанное тело, не важно кому оно принадлежало: человеку или иному. Вместо этого я нырнула в спасительные объятия кота, спрятав голову не хуже страуса.

- Судя по следам, он сам, - голос Килана звучал сухо, бесцветно. Верил ли он сам своим словам? - Я не понимаю.

Зато я теперь отчетливо понимала, почему наши комиссары сбились с ног в этом расследовании и почему никто из жителей Дарбурга не мог опознать тела. Жертвами были жители Вольницы, до которых здесь нет никому дела.

- Он будто терзал сам себя, зверь убивал человека, человек - зверя.

По спине прошел холодок от одной мысли, что могло бы случиться с Киланом, не отыщи его в лесу Бон. Вдруг и он закончил бы свою жизнь так. Руки оборотня робко дотронулись моих волос и погладили по голове, надеюсь, он не думал сейчас о том же, что и я.

- Надо срочно сообщить в город, - спохватилась я, но Килан только хмыкнул.

- Это вряд ли поможет, - ответил он и глубоко вздохнул. Трудно было с ним не согласиться. - Мы сейчас вернемся в город. Ты пойдешь с Боном домой, а я в пекарню. Длиннохвост найдет способ быстро сообщить дурные вести в Вольницу.

Решение показалось мне разумным, иные, наверняка, смогут разобраться в этих происшествиях побольше людей. Жаль, что сами люди так и будут винить во всем зверей и оборотней, не подозревая об истинном положении дел.

Мы расстались у городских стен. Наказав псу беречь меня как зеницу ока, Килан обратился котом и серой тенью шмыгнул в неприметную с виду щель. Я ему даже позавидовала, меня в отличии от кота ждала минута славы в промокшей одежде.

Я чувствовала себя, как минимум, вражеским лазутчиком, тщательно обходя прохожих, яркие витрины и держась тени. Даже в дом заходила с черного входа, боясь гнева матушки. Но чему быть, того не миновать.

Я замерла у лестницы, услышав шум в гостиной. Отчетливо расслышала отца и женский голос, смутно знакомый. Имя вертелось на языке. Но вдруг из кухни показалась мама с подносом. Увидев меня, она округлила глаза и только чудом не выронила чайный сервиз. Не издав ни звука, она поставила поднос обратно на столешницу и схватила меня за руку, больно сжав запястье. Чуть ли не волоком она затащила меня наверх в мою спальню и только когда за нами закрылась дверь, заговорила:

- Где тебя носит, Шелли?! Ты хоть представляешь, что ты творишь? В гостинной сидит Элоиза Гаран и жаждет видеть тебя!

Это . его тетка?

- Будь повежливее, милочка, с женщиной, что заменила мать твоему будущему супругу, - строго отчитала меня мама. - Наша соседка, миссис Равен, сказала, что видела тебя накануне. В отцовской машине. В компании с мужчиной. А вернулась ты одна незадолго до нашего приезда, - мама словно нарочно чеканила каждое слово, накаляя обстановку. -Клянусь праотцом, Шелли, если приезд мисс Гаран как -то связан с этим, на тебе живого места не останется.

Я потупила взгляд, разглядывая мысли своих туфель.

- Приведи себя скорее в порядок и спускайся вниз, - мама, кажется, только сейчас заметила мой вид. - Похожа, на болотное чудище.

Глаза предательски защипало, но я не издала ни звука. Какой смысл оправдываться и что я могу сказать в ответ? Мне было безумно стыдно и также бескрайне одиноко. Сплетники и завистники вились вокруг как стервятники и даже самые близкие готовы были закидать камнями им на радость.

- Если разговор зайдет до... - мама тяжело вздохнула и потерла виски, как делала обычно в минуты напряжения. - Ты почувствовала себя лучше и тоже захотела навестить сестру. Беспокоясь о твоем состоянии, мы не позволили тебе добираться в одиночку. А уж без сопровождения садиться одной в экипаж к неизвестному извозчику молодой девушке тем более не пристало. Мы послали за тобой племянника Вильяма, он и составил тебе компанию, привез к нам в целости и сохранности.

Мама складно сочиняла легенду, делала это так умело, что я была горазда и сама ей поверить. Слезы все-таки полились по щекам и я с благодарностью прильнула к родительнице. Как могла я допустить мысль, что мои родители дадут меня в обиду?

- Ох, Шелли, когда же ты образумишься, глупая. В Пристоле ты так просто не выйдешь сухой из воды...

- Как видишь, мне и сейчас не удалось, - я виновато развела руками.

Быстро управиться не получилось. Встреча с Элоизой Гаран требовала куда более тщательной подготовки, чем свидание с оборотнем в лесу. То есть не свидание, конечно, а сугубо деловая вылазка. Белая блуза, застегнутая под самый ворот, строгий жилет и юбка, минимум украшений и ни намека на фривольность. Волосок к волоску, локон к локону, пышный хвост стянут в тугую кичку. Через добрые полчаса из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая мне девушка.

- Шелли, ты скоро? - поторопила меня мама, заглянувшая в комнату. - Ах, какая же ты красавица! - всплеснула она руками и как финальный штрих добавила мне шпильку с жемчужной головкой в прическу. По ощущением, это было сродни острому лезвию шпаги, пронзающей мою голову. Чтобы долго не мучилась, так сказать.

Заставлять нашу гостью ждать уже было на грани приличия и я на негнущихся ногах засеменила следом за матерью. Помолвка состоялась не так давно, я и не думала, что семейство Гаранов вспомнит о моем существовании так рано.

- Доброе утро, мисс Элоиза, - почтительно склонила голову перед гостьей и продолжила. - Ваш приезд стал для меня приятной неожиданностью. Простите, что заставила ждать.

- Ах, дитя мое, ты расцветаешь с каждым днем, - тетушка Фина Гарана трижды поцеловала воздух вокруг меня и положила руки мне на предплечья. Она вертела меня и разглядывала так, словно я кукла или статуя в ее руках.

- Вы мне льстите, мисс Элоиза, - от натянутой улыбки у меня уже начинало сводить челюсть, скорее бы подали напитки - хоть немного отдохну.

- Мы скоро породнимся, голубушка. Называй меня тетушкой, - просияла счастливая новоиспеченная родственница.

В моей голове уже иссяк фонтан сладкой патоки и чем крыть такой ход я не представляла. К счастью, на выручку пришел отец.

- Теперь, когда мы наконец все в сборе, может вы скажете, что стало причиной вашего визита?

- Знай бы мы об этом заранее, подготовили бы прием в вашу честь, - мама поспешила встрять и подсластить горькую пилюлю.

- Не беспокойтесь об этом, мирая Мари, - Элоиза погладила мамину руку, при этом жест показался мне снисходительным, таким, словно сама она ничуть не сомневалась, что достойна пышного приема. - Последние вести из ваших краев всполошили Пристол не на шутку. Мой мальчик просто не находит себе места, зная, какой опасности подвергается наша Шелли каждый день. Фин принял волевое решение, и я его в этом всецело поддерживаю, забрать Шелли в столицу.

Слава праотцу, что напиток я так и не успела пригубить, иначе бы выплюнула его в лицо новой тетушке. Мама с папой обеспокоенно оглянулись друг на друга, но пока хранили молчание.

- Переезд вашей дочери был вопросом скорого времени. Думаю, не стоит тянуть в таких сложных и небезопасных обстоятельствах, - продолжила Элоиза. - Что до моральной стороны вопроса, вам не стоит ничего опасаться. Шелли будет находиться под моим чутким крылом, а в качестве компаньонки с ней будет моя племянница.

- Мы нисколько не сомневались в вашей морали, - как-то грустно улыбнулась мама и бросила полный надежды взгляд на отца.

Рик Кейн был замечательным человеком, но отнюдь не волшебником, достойным градоправителем, но не более того. Что мог он противопоставить одной из самых уважаемых магических семей столицы?

- Что скажешь, Шелли? - Элоиза, кажется, единственная не замечала повисшего в комнате напряжения.

- Вы, тетушка, застали меня врасплох, - сказала я и не слукавила. Еще неделю назад я мечтала вырваться из Дарбурга, и что теперь растерялась...

- Ох, милая, знаю, что это было неожиданно, но поверь, я лично сделаю все, чтобы тебе было комфортно в нашем доме.

- Могу я взять питомца? - сначала спросила, потом подумала и только потом осмыслила, какую глупость сказала. - Мне было бы проще так пережить скорую разлуку и привыкнуть на новом месте.

- Конечно, Шелли, любое твое желание! Мы поедем налегке, а вот вещи отправим почтовым дилижансом. Ты сможешь взять с собой все милые твоему сердцу мелочи.

- И как скоро? - встрял отец.

- Ближайшим дирижаблем из Ньюфолка, - елейно улыбнулась Элоиза, как ни в чем не бывало отпивая чай из фарфоровой чашки.

Я взглянула на часы на стене. В то время как мое сердце, кажется, остановило свой ход, стрелка на циферблате напротив сошла с ума. Уже к исходу этого дня я покину Дарбург.