Кот в мешке

Глава 8

Пушистик жалобно мяукал, беспощадно скованный женщинами семейства Кейнов в кружевное жабо. Мама с Тиной восторженно вздыхали, глядя на произведение рук своих. Оборотень же имитировал удушье от небесно голубых бантов и пытался саботировать свое участие в предстоящей вылазке в чайный клуб. Что касается меня, то не было даже сил жалеть прохвоста. Стоило только взглянуть на платье, что приготовила мне накануне матушка, как захотелось опять сбежать в лес.

Трудно сказать, что отталкивало меня в этом наряде больше. То ли все дело в непомерном количестве нижних юбок, то ли в тугом корсете, в розовом ли сукне, украшенном аляпистыми цветами, или безмерной безвкусицы всего вышеперчисленного.

Когда мама зашнуровала корсет и финальным рывком лишила меня последних крупиц кислорода, оборотень даже немного приутих со своими стенаниями. Тина подобные тяготы выносила на удивление покорно и даже радостно. Ее юное личико озаряла неподдельная радость от всего происходящего. А когда ей доверили помогать с моей прической, она едва не прыгала от счастья. В меня вонзали шпильки, выдирали пучки волос, маскируя все эти пытки стремлением сделать из меня леди.

С языка грозились сорваться проклятия в сторону женщины, основавшей этот клятый клуб. И может сорвались бы, не находись она со мной в одной комнате. Интересно, знай мама наперед, что не всем ее дочкам придется это одинаково по вкусу, организовала бы она тогда эти сектантские чаепития... Хочется верить, что нет.

В летнюю пору сборища дамочек с претензией на аристократию, или попросту богатство, происходили в городском саду. Открытый экипаж довез нас до самых ворот. Это тоже было особым распоряжением моей родительницы. Никаких тесных салонов автомобилей, в которых не ровен час могут помяться юбки, испортиться прически, никаких закрытых карет, ведь так никто не заметит нашей неотразимости. Мы приехали самыми последними, благо имели на это полное право. К этому моменту сад уже пестрел нарядами всех цветов и фасонов.

- Это еще цветочки, - мельком обронила фразу, заметив встревоженный взгляд нашего хвостатого друга. Пушистик покачивался в корзинке, которую с гордостью несла в руках Тина, и вовсю глазел на разодетую толпу.

Девушки собирались небольшими группками, занимая беседки, увитые белоснежными цветами. Самые юные участницы, такие как малышка -Ти, только познавали азы светской жизни. Попросту соревновались в рукоделии и учились мастерству этикета. Девушки постарше оттачивали свои навыки, а также обучались всему тому, что может им пригодится в замужестве. Но вместо этого занимались самым что ни на есть тотализатором на свободных женихов Дарбурга. И наконец последняя группа, состоящая исключительно из помолвленных девиц, готовых вот-вот упорхнуть из родительского гнезда. Эти гадюки, то есть конечно же леди, ходили высоко задрав носы, давали всем девушкам бесценные советы, мастер-классы по рукоделию и Бог весть чему еще, ну и естественно соревновались в том, чей жених состоятельнее, чья свадьба будет богаче, у кого кольцо на пальце тяжелее. К своему несчастью, я относилась именно к последним.

- Шелли, голубушка, выглядишь просто неотразимо. Видел бы тебя твой будущий муж, был бы сражен в самое сердце, - ко мне с двух сторон подошли компаньонки, воркуя над моими прической и платьем. Последним точно можно было сразить, причем наповал, до того ж оно было тяжелым.

- Уже подходила к распорядительнице?

- Узнавала, где будешь задействована? - почти одновременно любопытные товарки задали вопросы.

- Еще не успела, - я натянуто улыбнулась, лишая их возможности позлорадствовать. Все и так прекрасно знают, что мне больше не доверяют вести никаких мастер-классов, но не лишают себя удовольствия кольнуть меня этим. Разве я виновата, что в первый и последний раз моего наставничества, дети перепутали порох со стеклярусом. Зачем я его принесла на занятия это совсем другой разговор, но зато вышивки получились воистину феерическими.

Засвидетельствовав свое почтение моей родительнице, шерочка с машерочкой еще раз плотоядно мне улыбнулись и отошли в сторону. Мы же совершив свой нехитрый променад по саду, подошли к распорядительнице.

- Доброе утро, миссис Кейн, - тучная дама чуть ли не побежала нам навстречу, расталкивая своих неосторожных подопечных. - Вы и ваши девочки, как всегда, неотразимы.

- Ну что вы, Элеонора, не вгоняйте меня в краску, - ответила мама за нас всех.

Когда фальшивый обмен любезностями был завершен, мисс Элеонора Пик принялась шелестеть своими бумагами и заметками, явно демонстрируя как у нее тут все ладно устроено и какой порядок кругом царит.

- Тина, думаю, тебя уже заждались твои компаньонки, - мисс Пик заговорщически подмигнула нашей малышке и перевела вмиг потяжелевший взгляд на меня. - Так, Шелли, Шелли...

Распорядительница изображала бурную деятельность, словно бы сейчас принимая решение, куда же именно меня пристроить. Если бы не мои уважаемые родители, она бы меня точно отправила далеко и надолго, куда порядочные леди не ходят. Но, увы, я была той, кем я есть, и бедняге мисс Пик приходилось несладко.

- Шелли, думаю, тебе стоит составить компанию своей племяннице. Юным мисс будет полезно иметь такой пример перед глазами, а ты за ними присмотришь заодно, - ловко выкрутилась из ситуации распорядительница, наверняка не один вечер ломала голову над решением.

Я кивнула в знак согласия, такое положение дел меня тоже вполне устраивало. Всучив мне корзинку с котом, Тина гордо расправила плечи, подхватила юбки и пошла навстречу к своим подружкам. Мне ничего другого не оставалось, как пойти следом.

- Мяу, - как мог поддержал меня Пушистик.

Пример для подражания из меня выходил неоднозначный. Уверена, что мисс Пик хотела показать девочкам, что даже если вы не сильны во всем том, чем мастерски владеют остальные, тоже можете найти хорошую партию. Вот только сама Элеонора, не взирая на свои таланты, к тридцати годам так и не была пристроена ни в единые руки. О нет, главное, что мне хотелось бы сказать всем этим детям, что у всех есть шанс выбраться из этой западни и уехать подальше от того же чайного сборища.

Пока я размышляла над своей тяжелой миссией, а кот в моих руках флегматично дремал, мы дошли до нужной беседки. Тина ничуть не лукавила насчет питомцев, практически у каждой юной мисс в руках были бедолаги, завешанные бантами и кружевными передниками. На одной собачке так даже юбка была. Я бы сказала, что мистер Пушистые лапки еще очень легко отделался.

Оборотень сморщил нос при виде этой картины и громко фыркнул. Вероятно, в поддержку братьев наших меньших. Впрочем ему самому это ничем не помогло, Ти схватила кота под обе лапоньки и вытащила из его мягкой лежанки. Выполнив свою миссию по доставке ребенка и кота на модное ристалище, я села на скамейке неподалеку под раскидистым дубом. Резная скамейка находилась достаточно далеко, чтобы не быть увлеченной в творческие занятия девочек, но при этом была в радиусе хорошей слышимости. Любопытство - не порок.

- Здравствуй, Тина, мы ждали только тебя, наконец -то все в сборе, - послышался голос их наставницы с функцией надзирательницы.

- Только ее все время и ждем. Под каким забором ты этого кошка нашла? - По голосу юной гарпии узнавалась та самая Г рейс.

- Под тем самым, где с утра твой отец спал, - спокойно ответила племянница, зарождая в моей душе гордость. Так им всем, завистникам.

Вряд ли бы моя сестра одобрила такой выпад, настоящая леди не должна быть злой на язык, даже если папаша Грейс действительно тот еще пьяница. Вообще тяжело быть этой леди, вечно что-то кому-то должна.

Я так сильно радовалась за свою малышку, что была замечена надзирательницей и мне тоже, к моему несчастью, всучили пяльцы с вышивкой. И я успела вдоволь их исколоть прежде чем ко мне подошла взволнованная Тина.

- Шел, Пушистик куда-то пропал. Поищи его, пожалуйста, - на малышке лица не было от горя, а у меня даже руки зачесались поймать и проучить. Договаривались же...

Отложив в сторону многострадальную вышивку, на которой каждый бутон больше напоминал шестеренку чем розу, я отправилась на поиски хвостатого друга. Честно заглядывала в каждую беседку и почти под каждый розовый куст, но кот будто испарился. Неужели его тонкая натура не выдержала такого испытания и он сбежал?

Впереди оставался только небольшой помост и шатер для девушек, задействованных в представлении. Я не рассчитывала найти его на сцене или за кулисами среди актрис и танцовщиц, но именно там я блудного кота и нашла.

Участницы концертной программы кажется позабыли, что пришли сюда переодеваться, и занимались только тем, что тискали кота. Оборотень же волочился за каждой юбкой, изнеженный вниманием девиц разной степени обнаженности.

- Попался, прохвост, - схватила кота и выволокла наружу. Тот же был такой довольный жизнью, что и не сопротивлялся вовсе. От встречи чайного клуба шельмец явно взял все.