Время для Инженера времени

Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт, и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл Жрецом. А, значит, если все остальные — здесь, то Жрецом и был этот самый Альберт.

— Вот теперь вы знаете, — криво усмехнулся я, — что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся за оружие — глядишь, и выжил бы… — о том, что в таком случае в землю почти наверняка лег бы кто-то более ценный, я промолчал. — А у вас теперь непростая задача — решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.

Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость свое вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами.

— Я пойду. А то молодого жалко. Еще сгинет ни за грош.

Вот и еще один выделился из уменьшающейся серой массы, и стал ценным членом команды. А ценных — надо бы поберечь. Я пригляделся к его параметрам.

— Значит так, Роберт, — отступник, которого всю жизнь именовали не иначе, как Бобом [5], удивленно посмотрел на меня, — слушай сюда. Ты идешь впереди. Ты — наше передовое охранение.

— А фейка? — недоумевающе уточнил Роберт.

— Ариса, — сделал я ударение на имени, — это головной дозор. В принципе, задачи у вас одинаковые. Обнаружить врага и предупредить о нем. Но если феечка еще может себе позволить ошибиться, повитать в облаках, или еще чего, то ты — нет. Если ты не заметишь опасность — то эта самая опасность на тебя и обрушится.

— А если замечу? — как-то тоскливо спросил Роберт.

— Заметишь — кричи, и отступай за Джонаса. Он со щитом — ему и встречать врага. А твоя задача — дать ему время приготовиться к бою. И лучше — если тебе не придется это время выигрывать, «встав насмерть».

— Понятно, — кивнул Роберт. От его недавней жертвенной обреченности не осталось и следа.

— Альберту вы ничего такого не говорили, — буркнул один из оставшихся отступников.

— Альберт так и не принял душой и сердцем принципала нашего культа, — жестко ответил я. — И жить ему, или умереть — решал только он сам. Он и решил.

Как ни странно, но эта жесткая речь заставила отряд приободриться. Видимо, они решили, что за остальных буду решать я. Правильно, в общем-то поняли… Вот только решение это зависит от очень многих факторов.

— Да, Роберт, — притормозил я отступника, уже собравшегося было отойти. — Если появиться возможность научиться Внимательности, Наблюдению, Разведке, или чему-нибудь на тему быстрого бега или уклонения — бери. Это — твое. Если понадобятся деньги или еще какие ресурсы — обращайся.

— Понял, — кивнул он.

Я же занялся бренными останками лисы. Трофеев в ней я ожидаемо не нашел. В конце концов, ни навыка Охотник, ни Свежевателя у меня нет. Зато описание твари было любопытным.

«Тевмесская лисица [6]. Результат трудов химеролога. В ней видны следы воздействия магии Жизни, Белой магии и даже Хаоса. На шее зверя — потертость от ошейника, но сам ошейник — отсутствует. Кто же этот чародей, сумевший совместить несовместимое? И как его питомец оказался в этом лесу?»

«Получено задание: «История чудовища». Ужасная лиса мертва. Но как она оказалась в этом лесу? И что означает ее появление?

Награда за выполнение: опыт.

Штраф за провал/отказ: нет.

Принимаете задание, да/нет?»

Надо же. Свет, Хаос и Жизнь… В точности, как у меня! Любопытно. Очень любопытно. А задание… конечно, принимаю. Тем более, что никаких ограничений или штрафов не предусмотрено.

— Пока ждем Арису — всем отдыхать! — приказал я. — Впрочем… Соберите останки Альберта. Надо его похоронить.

Прикасаться к кускам мяса разбросанным по поляне никому не хотелось, но сделать это было необходимо и все это понимали. Я же, пользуясь положением командира, от работы уклонился и устроился под деревом «анализировать ситуацию», то есть — разбираться с тем, что получил после боя.

Видимо, тевмесская лисица была как минимум элиткой, а то и мини-боссом. По крайней мере, до следующего уровня мне не хватило совсем чуть-чуть. И, полагаю, только потому, что в бою я практически не участвовал, войдя в игру уже под самый его конец. Но, тем не менее, осталось действительно немного, и был шанс прийти к замку уже четвертым уровнем.

Системные сообщения о нанесенном и полученном уроне я закрыл, не особенно к ним приглядываясь. Тем более, что на них-то я как раз поглядывал во время боя. А вот сообщение о достижении меня заинтересовало.

«Получено достижение «Тактический командир». Четко разобравшись в возможностях своих подчиненных и оперативно проанализировав уязвимые места противника, Вы склонили исход боя в свою пользу. Отныне все ваши подчиненные, непосредственно исполняющие ваши команды, наносят на 5% урона больше, а получают — на 2% меньше».

Это было любопытно, и в этом следовало разобраться.

— Джонас! — позвал я своего единственного настоящего бойца. — Ударь вот это дерево булавой.

Тот пожал плечами и ударил. На коре осталась отчетливая выбоина, а рядом с его именем в интерфейсе группы мигнул и пропал значок бафа. Очень любопытно.

— А теперь — бей его, пока не скажу прекратить!

Джонас пожал плечами с видом «Чудит барин», — и стал избивать несчастный сухостой. Баф горел, даже не думая пропадать. Видимо, потому, что он продолжал исполнять команду.

— Господин… — Джонас прекратил наносить удары, и значок бафа немедленно пропал, — …такое ощущение, что я сильнее бить стал. Чуть-чуть совсем, но сильнее!

— Так и должно быть, — кивнул я ему. — А теперь сделай два шага влево и стой на месте.

Баф снова появился, и горел, пока я не отдал следующий приказ.

— Все, свободен.

И еретик отправился помогать похоронной команде.

Сам ритуал похорон не занял много времени. То, что осталось от Альберта, закопали, над могильным холмиком товарищи погибшего сказали по несколько добрых слов, и воткнули в изголовье сколоченную из вырубленных жердей восьмиконечную звезду.

— Да будут добры к тебе Изменчивые Ветра, — проводил я погибшего, и, с некоторым удивлением ощутил в шепоте варпа, теперь звучавшем в моем сознании почти неслышно, но постоянно, согласие и одобрение.

Тягостную атмосферу развеяла ворвавшаяся на поляну Ариса.

— Там такое, такое…

Вот только сразу идти за разведчицей — не пришлось. На поляну спланировала Королева Фей.

— Господин, — она поклонилась, зависнув в воздухе. Если бы она действительно летала за счет крыльев — такой фокус ей бы ни за что не удался. Но феечки — дети магии, и их полет — чистое волшебство. — …вы спасли наше поселение и я готова принести вам вассальную присягу, — даже не оглядываясь, я почувствовал, как округляются глаза у Пьена. Сам-то он согласился на ученическую клятву, чтобы не приносить оммажа, и тут видит, как именно так поступает феечка, существо по определению светлое. — …больше мне нечем вас отблагодарить. Разве что доставить очередную меру кристаллов… но их я и так вам обещала.

— Как тебя зовут? — поинтересовался я. Раньше это было бы неуместным: если бы Королева хотела этого то представилась бы сама. Теперь же я спрашивал не властительницу своего народа, но своего вассала… пусть она и осталась Королевой.

— Морико, — ответила она, и я улыбнулся про себя. «Дитя леса»… Это имя очень идет лесной феечке.

— Я принимаю вассальную клятву, твою, Морико, и твоего народа. И обещаю помогать и защищать вас, как и подобает сюзерену в отношении вассала.

Морико радостно улыбнулась. Кажется, она ожидала чего-то иного.

— Милорд, — обратилась она ко мне. — Две моих подданных прибудут в ваше распоряжение в начале следующей недели. К сожалению, без дополнительных построек, это все, что я могу вам обещать.

— Только смотри, чтобы это были добровольцы, — предупредил я ее. — Если таковых не будет — лучше не отправляй никого.

— Хорошо, милорд, — согласилась Морико.

— И еще… — остановил я ее, когда феечка уже собиралась улетать. — Ты не расскажешь, как вы вообще очутились в этом лесу, и откуда тут такое чудовище?

— Мы… — Морико потупилась. — Когда Империя Грифона отправила на границы с Хранителями Древних одного из своих лордов-магов, известного своими… исследованиями на границе запретных областей, Совет города-крепости Олваирин [7] решил, что за столь… неоднозначным Владетелем на наших границах необходимо наблюдать… — «шпионить» — перевел я с дипломатического на русский, но озвучивать перевод не стал. — И послал нас, чтобы мы основали тут малое поселение. Но когда мы уже устроились, и перенести наш Домик-на-Дереве без помощи Старших [8] стало практически невозможно — появилась эта… лисица. Она убивала моих подданных, и все силы мы тратили на то, чтобы не погибнуть всем… Мы взывали о помощи к Олваирину… но Граница почему-то закрылась, и Старшие ничем не могли нам помочь. Я молила Мать-природу, чтобы она послала защитника… а пришел ты.

«Задание выполнено. «История чудовища. Часть 1». Вы узнали, что о тевмесской лисице знает Королева Феечек. Но сколько правды в том что она сказала? И сколько — того, что она считает правдой? Продолжите путь по следам чудовища и подтвердите или опровергните догадки Морико.

Награда: опыт, предметы.

Штраф за провал/отказ: нет».

А вот и уровень. Я тепло попрощался с Морико, и задумался. Правда, думать о том, что выбрать из доставшегося при повышении уровня — не пришлось от слова «совсем». Выбор между «Мастером разрушения материи» и «Восстановлением маны» на данном этапе нельзя было назвать сложным. И «Восстановление» добавилось в копилку моих умений немедленно, как только я прочитал его название. Ну а добавление единички Силы, видимо, было следствием того, как я лихо избивал элитку своим крозиусом.

Размышлял я об истории клана феечек. В ней были любопытные моменты. В частности — закрывшаяся Граница. Видимо, это произошло как раз тогда, когда прежний владетель домена, лорд-маг Арнериус обрел Знания от своего последнего эксперимента, и домен был выделен под «песочницу» для меня. Это, в принципе, хорошо совпадает с моими предыдущими выводами…

— Вы верите ей? — подошел Пьен.

— Пока что нет оснований не верить, — ответил я ему.

— Но… — ученик запнулся. — Как такое вообще может быть? Чтобы эльфы, Светлые эльфы — шпионили за лордом-магом Империи Грифона? Чтобы лорд-маг посылал чудовище, чтобы убивать созданий Света? Как?!

— Вот так — усмехнулся я. — Добро пожаловать в реальную жизнь.

— Господин! — замельтешила перед нами Ариса. — Пойдемте! Там такое…

Следы, которые мог бы заметить я, исчезли очень быстро. Но феечка продолжала уверено вести нас вперед. И вскоре обнаружилось логово чудовища. Нет, это отнюдь не была нора в земле, грязная, сырая и с копошащимися червями. Логово было волшебное, а значит — благоустроенное. Небольшой дом, который так и тянуло назвать «усадьбой», прятался за крепким частоколом. Справа от дома располагалась пристройка, которая в обычной крестьянской избе была бы курятником, но, судя по дверце, возле которой лежали маленькие клочья рыжей шерсти, была на самом деле лисятником.