Чешуя

Полоз вышел на воздух. Да, небо из чёрного стало тёмно-серым, а на востоке начало светлеть. Пора.

Он вернулся в здание, сложил в кучку пух, сверху вытряс чёрные камни, затем аккуратно ссыпал пепел. За спиной послышался еле различимый шепоток. Да, король кошмаров близко.

Кто-то дохнул Полозу в затылок. Что-то заскреблось на стене метрах в трёх выше видящего. Застонало чуть слышно. Снова зашептало.

Полоз усмехнулся. Нет, тому, что он сам вызывает, его не напугать.

Начертил первый знак. Вокруг заметно похолодало. Всё верно, всё, как писал учитель.

Второй. К шепоткам и царапанью добавились шаги и жутковатое утробное уханье.

Третий. Тьма по углам стала непроглядной.

Четвёртый. Из тьмы потянулись длинные ломанные тени.

Пятый. Что-то ледяное коснулось руки Полоза и погрузилось в человеческую плоть до костей.

Шестой знак рисовать было очень сложно. Пальцы онемели, а каждое движение причиняло мучительную боль. Будто кто-то вгонял иглы Полозу в суставы.

Полоз оскалился и чертил так, будто от этого зависела его жизнь.

Готово!

Воздух над знаками задрожал. Свился чёрным вихрем — и над местом призыва проявился тёмный силуэт. На голове подобие короны из костяных наростов. Бледное почти человеческое лицо с зашитыми глазами и огромным ртом. Тощее тело, спрятанное в хламиду, сплетённую из слабо подрагивающих волос. Наружу торчали только длинные руки с когтистыми пальцами. Когти чёрные. Пальцев всего четыре, зато на каждом по пять фаланг.

Король повернул слепую голову и завыл.

Полоз, к счастью, был готов. Защитные знаки на одежде и рюкзаке ослепительно засияли, гася урон, поэтому всё, что ему досталось, — неприятный пронзительный звук.

Король попытался поднять жуткую руку. Не сумел. Хотел сделать шаг в сторону человека, но ловушка держала крепко. Монстр оскалился и зарычал.

— Не выйдет, — покачал головой Полоз. — Сиди пока тут. Выпущу, когда остальные приедут.

Внезапно навалилась усталость. Полоз мотнул головой и отошёл в сторону. Достал из рюкзака банку энергетика и плитку горького шоколада.

Время тянулось медленно-медленно.

Монстр пару раз попробовал проломить защиту, а потом замер, будто его и не было.

В девять тридцать Полоз потянулся, размялся и подошёл к существу. Смотреть на него было действительно неприятно. Но это ерунда! Полоз наклонился и стёр большую часть ловушки.

— Дальше сам, — хмыкнул он, шутливо салютуя монстру.

И ушёл встречать Змей.

Никто не опоздал: все прибыли на одном автобусе.

Сонный Ужик зевал в кулак. Собранная Кобра растеряла глупую нежность во взгляде, снова стала злой и колючей. А Аспид сразу кинулся расспрашивать Полоза:

— Так что там? Кто? Ну скажи! Я извёлся весь!

Кобра кивнула: мол, и правда извёлся. Ужик пробасил:

— И мне интересно: кто там?

Полоз помолчал пару секунд, потом торжественно объявил:

— Король кошмаров нарисовался.

Аспид аж подпрыгнул:

— Ой, сколько баллов можно взять!

Потом вдруг нахмурился и опасливо спросил:

— А мы справимся?

— Должны, — отозвался Полоз.

Кобра молча пожала плечами. Кажется, остатки разговорчивости она тоже где-то посеяла. Ладно, нестрашно.

Ужик удивлённо поинтересовался:

— А что он тут делает? В такой-то дыре, далеко от людей?

— Не знаю. Вряд ли он нам расскажет. Идём. Я тут осмотрелся: он вон там, — Полоз указал пальцем на четырёхэтажку.

— Страшновато как-то, — вполголоса признался Аспид.

— Пусть он нас боится! Мы же Змеи! Идём!

Полоз развернулся и зашагал к логову монстра. Змеи пошли за ним.

Внезапно из здания выскочила стая тварей, похожих на многоножек, но размером со стол.

Аспид взвизгнул, но Ужик пробасил:

— Это морок. Не дрейфь.

Мерзкие твари, шурша многочисленными лапами, пронеслись мимо видящих и растаяли чёрными кляксами.

— Найти короля! Окружить и уничтожить четверными знаком! — скомандовал Полоз.

Змеи отозвались нестройным гулом.

В проёме показалась грузная человеческая фигура. Кобра выругалась, и Полоз понял, что перед ними старуха. Защита на одежде Кобры засветилась, и девушка, встряхнувшись, выхватила нож. Молодец.

— Он нас разделит. Не поддаваться. Не паниковать.

На самом деле всей защиты Змей хватит ещё на три-четыре видения. Полоз подготовился лучше: он запросто переживёт не меньше десятка. А король страшен не столько миражами, сколько умением создавать на короткое время существ, способных убить человека. Перепутаешь — и тебе конец.

Полоз усмехнулся. Проверим, чего вы стоите в деле. Если Змеи хорошо себя покажут, он, конечно, поможет им убить короля. А если нет, то пусть на него не рассчитывают.

Полоз ринулся внутрь здания.

Мелькнула тень чего-то вроде огромной летучей мыши. Где-то рядом вскрикнул Аспид. Зашипела Кобра. Краем глаза Полоз видел вспыхивающую тут и там защиту Змей.

Его защита тоже то и дело светилась, постепенно выгорая. Он равнодушно разминулся с зомби и утопленником, ругнулся на обугленную фигуру, скрючившуюся в углу, рассмеялся, увидев здоровенную змею.

Ловушку король стёр полностью, это хорошо. Теперь надо спрятать следы ритуала — и Змеи никогда не догадаются, что кто-то вызвал тварь прямо здесь.

Полоз закинул в карман камни, распинал по сторонам пух и пепел.

Сверху на него обрушился чёрный дождь, и видящий досадливо поморщился: гадость лилась долго, и защита изрядно разрядилась, отражая эту дрянь.

Когда «дождь» кончился, он поднял голову и заметил короля, глядящего на него с пролёта третьего этажа. Ух, куда забрался, гадёныш!

На лестнице Полоза поджидала костяная тварь. Сначала он принял её за морок — и только чудом увернулся от удара острой серповидной лапы.

Полоз пригнулся, пропуская над собой вторую лапу, и ткнул ножом в ребристую грудь. Знаки на ноже вспыхнули, и монстр рассыпался грудой мелких камушков и щепок.

Где-то вскрикнула Кобра, но Полоз не обратил внимания. Раз кричит — значит, живая. А там пусть сама разбирается.

Рядом взмахнул крыльями костяной дракон, а следом вниз спикировала кошмарная гарпия. Наверное, по душу Аспида.

Внизу зарычал Ужик. Отблески яркой вспышкой — это не защита на одежде, а какой-то сильный амулет — ослепили Полоза, и он мотнул головой. А когда смог видеть, пятью ступнями выше стоял мёртвый, но вполне узнаваемый учитель.

Живой мертвец вытянул руки и прыгнул на Полоза. Морок? Тварь?

Полоз ринулся навстречу, намереваясь всадить в грудь мертвеца нож. Но монстр странно дёрнулся — и в его теле открылась дыра. В неё и ухнула рука Полоза вместе с ножом. Он чуть не потерял равновесие и устоял, лишь ухватившись за монстра.

Тот, надевшись на руку с ножом, приник к Полозу и вонзил пальцы в спину видящего.

Полоз захрипел от боли. Нет, этим его не пронять!

«Учитель» что-то прошептал, но Полоз не стал вслушиваться. Примерился и вонзил нож в спину монстра, стараясь не переусердствовать и не задеть себя.

«Учитель» развеялся чёрным туманом. Но его шёпот продолжал навязчиво кружиться вокруг: «Это ты виноват…», «Это твоя вина…», «Ты не справляешься…», «Ты проиграл…»

Слова смешивались, сплетались, лезли в уши. Знаки не вспыхивали, а светились: так защита почти непроницаема в том числе для постоянного шума. Но надолго её не хватит.

Надо найти короля — и покончить с этим. Потом посмотрим, сколько Змей осталось.

На третьем этаже назойливый шёпот стих. Полоз удовлетворённо кивнул и тут же повернулся на шум за спиной, замахнувшись ножом.

— Это я, — попятился Ужик.

Полоз секунду смотрел на него как на монстра, пытаясь понять, настоящий ли он. Потом кивнул и шепнул:

— Король здесь.

Ужик кивнул в ответ, и они осторожно двинулись вперёд.

Король притаился в следующем дверном проёме. Если бы дом достроили, это был бы вход в нишу к лифтам.

Монстр шагнул из темноты и вскинул руки.

Перед Полозом встала стена огня. Гул и треск, гудение пламени, отдалённые женские крики.

Полоз дёрнулся в сторону и назад. Шаг. Другой — и под ногой не нашлось опоры.

Где-то далеко, в другой жизни закричал Ужик:

— Пашка-а-а! Не-е-ет!

И Полоз рухнул в воздух.

…Ужик чуть не вывалился следом за другом в тщетной попытке схватить его за руку. В последнюю секунду уцепился за какую-то балку и устоял.

Полоз лежал на бетонных плитах, и из груди у него торчал вызывающе алый железный прут. Нет, этого не может быть. Это всё король кошмаров. Его морок!

Ужик тяжело развернулся к монстру. Тот подошёл совсем близко, и видящий схватил короля за мерзкую шевелящуюся хламиду.

— Тварь! — заревел видящий, вбивая тощее тело короля в стену.

Ужик, почти ослепнув от ярости, видел только отвратительное лицо монстра. Стиснул мерзкую голову и принялся долбить ею о бетон.

Кажется, он продолжал кричать.

Рядом вспыхнуло. Ещё раз. Ещё.

— Знак! Ужик, так его не убить! — крикнула Кобра.

Ужику пришлось постараться, чтобы разжать пальцы. Король не сопротивлялся. Кажется, даже улыбался тонкими бескровными губами.

— А чего не дерётся? — настороженно спросил Аспид.

— Я не знаю. Он такой апатичный должен быть, когда пожрёт, — ответила Кобра.

Ужик слышал их голоса, как негромкую передачу по радио, фоновый шум.

Король не умирает навсегда: уничтожение развеивает его здесь и сейчас. А ест он не страх, а жизнь.

Ужик отшвырнул короля и медленно выпрямился.

— А где Полоз? — поинтересовался Аспид.

— Да, он же здесь должен быть… Ужик… Ужик!

Он с трудом разлепил губы и сказал:

— Уничтожение. Тройной знак. Раз. Два. Три!

Знаки вспыхнули, сливаясь, и врезались в неподвижное тело монстра. Миг — и от него осталась только серая пыль.

Ужик так и не смог объяснить, где Полоз. Поманил Кобру и Аспида за собой и тяжело спустился вниз.

Аспид пробовал спрашивать о чём-то, но Кобра велела ему помолчать.

Здание снаружи казалось огромным. Они всё обходили и обходили его. И какая-то часть Ужика радовалась, что то, что они должны увидеть, всё не показывалось.

Но всё кончается — кончился и их путь.

— Господи… — прошептала Кобра.

Аспид заплакал.

Полоз неподвижно лежал на плите. Запрокинутая голова свесилась с бетонного края, и в остекленевших глазах отражался перевёрнутый мир.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/256772