Чешуя

«Моя команда»

Змеи становились всё ближе, всё сплочённее. Неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Полоз терпелив. Он знал, что его банда должна быть крепкой, и делал всё, чтобы усилить связи между Змеями. Чтобы привязать их к себе. Ведь сами по себе они ничего не значат.

Аспид быстро уверовал в то, что Полоз всё может. С тех пор, как Полоз спас его от песочного монстра, Антон смотрел на главного Змея как на сверхчеловека. Это было приятно. В той истории самым сложным оказалось уговорить Дашку не звонить дяде. У них должна была появиться тайна от Шпиля, чтобы Даша и Антон считали самым близким человеком не дядю, а его, Полоза.

Кобра окончательно перестала дичиться после истории с кошмарной гарпией. Полоз давно хотел вызвать редкую сильную тварь, а тут такой повод подвернулся! Сломал руку, когда припечатывал надумавшую сбежать «птичку», но это мелочи.

А Ужик всегда был верен Полозу. После исцеления близняшек его вассальная верность распространилась и на Кобру с Аспидом, но Полоз не возражал. Банда должна подчиняться лидеру, но все члены должны быть лояльны и друг другу. И кажется, у него всё получилось: он создал свою команду.

Змеи стали собираться у него дома. У Эдика семья, а квартира, где жили Кобра и Аспид, всё-таки принадлежала Шпилю.

Полоз после смерти Леона получил его квартиру и деньги со счета в банке. В завещании было указано: единственный наследник. Семьи у Леона не было, но Полоз всё равно удивился. Он-то думал, что учитель завещает имущество друзьям или какой-нибудь дальней родне. Потом понял: это тоже часть программы учителя по самооправданию.

Сначала Полоз планировал продать бабкин дом, тоже доставшийся ему в наследство, а самому жить в квартире, к которой он привык за десять последних лет. Но оставаться в жилище учителя оказалось неприятно. Полоз долго думал и с трудом смог признаться самому себе, что в квартире Леона было страшно. И тоскливо. Там о покойном напоминало всё: мебель, которую он покупал, посуда, которой он пользовался, знаки, которые он рисовал.

Нет, Полоз не чувствовал себя виноватым. Если бы он попал в прошлое и ситуация повторилась, он снова сделал бы то же самое. Но переночевать в удручающе пустой квартире, полной вещей Леона, после оглашения завещания он смог только трижды. Потом махнул рукой и через знакомого риэлтора сдал квартиру в аренду, а сам перебрался в бабкин дом. Там ничего знакомого не было, так что он с лёгкостью выкинул часть хлама и ту мебель, что уже совсем разваливалась. А перевезённые из квартиры учителя вещи в незнакомом доме уже не пугали.

После школы он легко поступил в вуз, выбрав специальность с невысоким проходным баллом. Как сирота, получил бюджетное место. Красота! Где учиться, ему было всё равно: лишь бы в армию не попасть. Бегать по плацу под чужие команды и заборы красить «отсюда и до обеда» он не будет. И Ужику не дал. Ужик думал, что Пашка ничего не знает о его планах — как же! Конечно, знал: Эдик хотел в армию, потом в спецотдел. Нет, Эдик, ты уже стал Змеёй. Так будет лучше.

Полоз тренировал Змей лучше, чем его самого тренировал Леон. Он искал везде, где только можно, различные методики воспитания воинов: самураи и тамплиеры, армия Чингисхана и римские легионеры, спартанцы, импи, мохоки, «бессмертные». Анализировал, сравнивал, заимствовал то, что пригодится ему и его Змеям.

Тренировки на выносливость и силу. Командная работа. Знания видящих. Полоз читал дневники Леона и Шпиля, пока тот уезжал зарабатывать на жизнь себе и своему семейству. Разглядывал экзотические амулеты и сувениры, изображающие заморских существ. Рассказывал обо всём прочитанном и увиденном Ужику.

Для того, чтобы быть Змеями, недостаточно накачать мышцы или прочитать больше всех книг про тварей. Надо тренировать внимание и память. Надо помнить, что кругом чужаки. Надо всегда быть готовым дать им отпор.

Есть мы, есть они. Они разные. Одни предают и сдаются, прощают, не найдя сил отомстить, и плачут. Другие хотят уничтожить и поработить, они ломают и унижают, бьют в спину и смеются, глядя, как тебе больно. Третьи не видят дальше своего носа, они лгут и льстят, чтобы устроиться получше, унижаются и заискивают.

Змеи другие. «Мы отличаемся от всех них!» — говорил Полоз, и ему верили.

Новость о страшнике принёс Аспид.

Змеи привычно собрались в доме Полоза, лениво обсуждая, чем бы заняться. Аспид задержался в училище и примчался только в полшестого.

С порога заявил:

— Кажется, у нас страшник завёлся! Ну, там, в подземном переходе за культуркой!

«Культуркой» назывался старый колледж культуры и искусства, закрывшийся ещё до рождения Аспида.

— Один пацан рассказывал, что там жуткая жуть творится! Ночью идёшь: шорохи, шёпот, скрип и шаги за спиной. Оглянешься — никого! У девчонки одной там бабка монстра видела. Правда, бабка — алкашка, но клянётся, что в этом переходе мёртвяк с топором. Ну, страшник же, да?

Аспид лучился ликованием, как будто уже убил тварь и рад получить награду.

— Похоже, — кивнула Кобра.

— Ну, на показаниях одного подростка и бабки-алкоголички, я бы версию не стал строить, — пожал плечами Ужик.

— А спорим: это страшник? — азартно предложил Аспид.

— Ну, давай поспорим, — согласился Ужик. — А на что?

— Ну, если это страшник, то ты мне свой амулет отдашь, ну, который с драконом. А если нет, то я… то я… ну, вот ты чего хочешь?

— Если это не страшник, то четверть без троек закончи.

— Фу!

— Так спорим или нет? — хмыкнул Ужик.

— Ладно, спорим, — тяжело вздохнул Аспид.

— А если там тварь, но не страшник? — подала голос Кобра.

— Тогда оба полосу препятствий с двойным утяжелением пройдём! — азартно выдал Аспид.

— Ладно! Спорим! Кобра, разбей спор.

Полоз незаметно смотрел на них, делая вид, что сосредоточен на экране телефона. Вон как их азарт стимулирует. Впрочем, ничего удивительного. Пожалуй, на этом можно сыграть!

— Полоз, едем смотреть на монстра? — спросил Ужик. — У нас тут спор.

Полоз неторопливо оторвался от телефона и сказал:

— Едем. А если монстр там есть, что будете делать?

— Уничтожим его! — завопил Аспид. — Счас, подождите, я только вспомню, как…

Он задумался на пару секунд, потом сказал:

— Не помню, но знаю, где у Шпиля инфа по страшнику лежит. Давайте заедем к нам по дороге!

— А я так помню, — хмыкнул Ужик.

— Я тоже, — пожала плечами Кобра.

— А давайте так, — сказал Полоз, — кто монстра завалит, тот победил. А кто победил, тот самый крутой Змей!

— Я буду самый крутой! — подпрыгнул Аспид.

— Эй, а может, самый — это тот, кто хотя бы трёх монстров завалит? — прогудел Ужик.

Змеи начали бурно обсуждать, как вычислять лучшего. Полоз подождал, пока все выскажутся, и внёс предложение:

— Баллы. Будем начислять баллы за монстров. У кого в конце месяца больше всех — тот и будет самым крутым!

Кобра и Аспид поехали к себе, а Ужик и Полоз остались паковать вещи в штабквартире. Договорились встретиться у культурки через полтора часа.

Так, чтобы убить страшника, нужен порошок из чёрной полыни, пепла осины и серебра. Смесь осталась ещё со времён Леона. Надо, кстати, обновить запасы: она ведь не только для ловли страшника необходима. Ещё нужен осиновый кол. Этого добра в достатке.

— «Бензинку» давай возьмём? — предложил Ужик. — На всякий случай. Вдруг это не страшник, а огня многие твари боятся.

Полоз кивнул: горючая смесь лишней не будет.

Рюкзаки на плечи — и можно ехать. Полоз купил мотоцикл, накопив деньги с заказов. Ужик помогал отцу в мастерской и иногда ассистировал Полозу, так что тоже скопил на недорогой байк. Аспид завидовал им ужасно, но ему по малолетству ещё рано. Кобра категорически отказалась принимать мотоцикл в подарок. Ни от Змей, ни от дяди. Сказала: сама заработает. Но совмещать подработку, учёбу в меде и обучение Змей получалось очевидно плохо. Вот и ездили они с Аспидом на автобусах.

Неудивительно, что до культурки Полоз и Ужик добрались первыми.

Когда обшарпанный автобус привёз Кобру и Аспида, Полоз спросил:

— Так, а на кого будем страшника выманивать? К такой толпе он не выйдет.

Змеи молча переглянулись.

— Давай ты, Аспид, — Полоз посмотрел на самого юного члена команды.

— Нет, давай я за него, — сказала Кобра.

— Эй, сам могу… — нерешительно возразил Аспид.

— Напугает тебя страшник — а он напугает, точно! — потом будешь кошмарами мучиться. Орать по ночам. А я высыпаться хочу. Всё, идём!

Кобра решительно направилась в сторону обветшавшего здания колледжа, за которым притаился в переходе вероятный страшник.

Полоз как-то задумался: нравится ли ему Кобра как девушка? Она красивая, сильная, злая — всё при ней. Поразмыслив, он решил: да, нравится, но не настолько, чтобы портить физическим влечением сложившиеся отношения.

Заброшенный подземный переход пугал и без всяких существ. Тёмный, неприятно гулкий, пустой.

Аспид поёжился, едва заглянув туда, и наверняка мысленно порадовался, что страшника будут ловить не на него.

Кобра, дождавшись парней у входа, сказала:

— Я пошла. Дайте мне туда-сюда пройтись пару раз, потом смотрите, не начала ли я вести себя, как чокнутая. Если начала, действуйте. Я на вас надеюсь.

Она поправила лямку рюкзака и спустилась вниз по грязным выщербленным ступеням.

Полоз смотрел ей вслед и чувствовал гордость: смелая, решительная, собранная — это он сделал её такой.

Отвязал от рюкзака осиновый кол, достал мешочек с порошком — всё готово. Ужик выудил из своего рюкзака «бензинку» и зажигалку. Аспид в одну руку взял нож, в другую — кол, привезённый из дома.

Кобра прошлась до конца перехода, почти растворившись в его темноте. Вернулась.

— Не выходит, тварь такая! — хмыкнула Кобра и пошла обратно.

— Думай об ужасном, — посоветовал Аспид. — Как ты до Шпиля жила, например…

Ужик легонько отвесил ему подзатыльник, Аспид охнул. Кобра не оборачиваясь сказала:

— Полегче там. Это я его воспитываю — больше никто.

— Тихо вы, — шикнул Полоз.

Кобре пришлось ещё пять раз прогуляться по переходу, прежде чем появился монстр. Змеи догадались не сразу, но девушка слишком долго не возвращалась, уйдя в дальний конец перехода, и они насторожились.

Полоз, покрепче перехватив кол, прокрался по щербатым ступеням в сырую полутьму. За ним почти бесшумно двигался Ужик. Аспид плёлся в самом конце, сжимая свой кол.

Кобра замерла в двух метрах от ступеней на противоположном конце перехода. Напряжённо смотрела в темноту перед собой, готовая то ли бежать, то ли драться.

Полоз подскочил к Кобре и сыпанул из мешка туда, где слабо мерцал высокий размытый силуэт. Из тьмы медленно прорисовался страшник. Уродливое тело с клешнями вместо рук, с рваными кожистыми крыльями и восемью головами.

Рядом прогудел Ужик:

— Кобра, очнись! Это страшник!

Полоз не стал всматриваться, лишь скользнул взглядом по утопленнице, клоуну, мертвецу с дико вращающимися глазами — потом вскинул кол и вонзил твари между рёбер.

Страшник скинул оцепенение, вызванное порошком, и коротко без замаха ударил клешнёй. Полоз интуитивно успел отшатнуться, и под удар попал Аспид. Его отшвырнуло к стене.