Достойный сын

8

По дороге к шаттлу Орсон тщательно обдумывал свои дальнейшие действия. Вернуться на Мау со своими догадками он не мог, потому что привык проверять теории практикой. Вот и в этот раз пришло время изобличить очередную ложь Сиврона либо собственноручно подписать себе смертный приговор. Когда до посадочной площадки оставались считанные метры, Орсон достал из разгрузочного пояса свой неизменный футляр с инструментами и зажал его в левом кулаке. Металл кофра медленно нагревался в его пальцах, привычная тяжесть успокаивала.

У трапа в нетерпении переминался с ноги на ногу парнишка-пилот — светлые глаза прищурены, форменная каскетка небрежно заткнута за пояс. Его волнение было понятным — никогда еще Орсон не отлучался в дебри «Воронки» на такое продолжительное время.

Скрывая испуг за раздражением, пилот проворчал:

— Где вы были так долго? Мы значительно выбились из графика, теперь придется уйму форм заполнить...

— Ловил снарков, — пошутил Орсон, последовав за парнем в нутро шаттла.

Тот шел суетливо, взмахивая правой рукой по широкой амплитуде и немного шаркая. Приноровиться к его шагу оказалось довольно нелегко, но, подловив момент, когда он повернулся к пассажиру вполоборота, Орсон быстро и сильно саданул его в висок выступающим углом металлического футляра. Он тут же перехватил импровизированный кастет поудобнее, испугавшись, что силы удара могло не хватить и понадобится еще один. Не понадобился.

Клюнув носом, пилот упал и завалился на спину. Орсон торопливо прижал пальцы к его шее над жестким воротничком. Он вовсе не планировал убивать пилота — лишь оглушить. К счастью, пульс был. Выдохнув, Орсон добротно связал парня его же ремнем, после чего осторожно уложил в ближайший пассажирский ложемент. Он знал, что никто на Мау ни за что не нарушит табу, отправившись в запретную зону, так что миновал бесполезную стадию уговоров просто и радикально.

Заняв место первого пилота, Орсон обнаружил, что незадачливый парень оставил служебный станнер в специальной скобе, практически лишив себя средства защиты. Растяпа да и только! Орсон практически утратил сочувствие к своей жертве, полностью сосредоточившись на управлении шаттлом.

В Академии у него всегда были довольно средние результаты в пилотировании. Даже у Галена получалось лучше, чем он иногда любил поддразнить Орсона. И тогда это была не рабочая неповоротливая «гамма», а вполне представительная и респектабельная «лямбда». Однако, несмотря на небольшой опыт, Орсон был способен на непродолжительный полет, а большего и не требовалось.

Предстартовая подготовка завершилась успешно, и двигатели басовито урчали, готовые к работе. Облегченная версия шаттла вполне обходилась малым составом экипажа, так как использовалась для перелетов на короткие дистанции, что было на руку Орсону. С двумя пилотами он бы не справился.

Неожиданные трудности возникли со снятием с автопилота, который должен был вернуть корабль на обратный курс. То, что отняло бы у настоящего пилота пару минут, стоило Орсону четверти часа и длинной заковыристой тирады на хаттском. Наконец «гамма» оказалась в его полном распоряжении, и Орсон отстыковался от «Воронки», направив нос корабля на ярко сияющую сеть «буйков», обозначавших границу запретной зоны.

Парнишка-пилот, очнувшийся пару минут назад, вел себя смирно. Видимо, он опасался привлекать к себе внимание буйного сумасшедшего, и Орсон полностью одобрял его осторожность. Как он и ожидал, уже через пятнадцать минут подала признаки жизни система связи, и озабоченный голос диспетчера гавкнул из динамиков:

— Борт ТК-1198, вы отклонились от курса. Доложите обстановку. Борт ТК-1198!

Орсон молча продемонстрировал пульту связи средний палец, поудобнее перехватил штурвал и продолжил нарушать все правила и предписания Мау, чем очень огорчил диспетчера, который, не сдаваясь, продолжал попытки добиться ответа.

— Борт ТК-1198, у вас отключен автопилот. Немедленно вернитесь на штатный курс и следуйте указаниям базы.

Орсону показалось, что он расслышал горестный вздох со стороны пилота.

— ТК-1198! Немедленно развернитесь и ложитесь на обратный курс! Вы приближаетесь к карантинной зоне! Если вы не подчинитесь приказу, это будет...

Орсон вырубил систему и, обернувшись, подмигнул бледному мальчишке, пообещав:

— Мы только одним глазком, ладно?

— Сэр, акт неповиновения они приравняют к дезертирству.

— Ты в отключке, помнишь? — Орсон в нарастающем напряжении вглядывался в показатели приборов, которые безмятежно утверждали: несмотря на все заверения Сиврона, впереди — совершенно обычное космическое пространство. — Злой и безумный полковник вырубил тебя часа на три, не меньше.

— Но я...

Уже не оборачиваясь, Орсон продемонстрировал пилоту найденный станнер, и тот обиженно заткнулся, соглашаясь и дальше быть жертвой. Умилившись такой понятливости, Орсон вдруг заметил на экране лидара шесть стремительно приближающихся точек.

— Штихс! Как поторопить эту посудину? У нас гости.

СИД-истребители окружили шаттл почетным караулом, и Орсон увидел, как подлетевший на опасно близкое расстояние лидер эскадрильи жестами приказывает ему развернуться сквозь прозрачный щиток лобового иллюминатора.

— Да пошел ты, — по слогам произнес Кренник.

Похоже, лидер отлично умел читать по губам. Во всяком случае, он дал своим ведомым отмашку, и все истребители неожиданно оказались за кормой «гаммы», все так же двигающейся к своей цели. Уже можно было различить металлические пирамидки «буйков», вспыхивающие в темноте космоса ярким электронным свечением энергоимпульсов.

Корабль тряхнуло.

— Какого криффа они себе позволяют? — Орсон неуклюже попытался маневрировать, отлично понимая: если бы СИДам действительно приказали стрелять на поражение, они бы от него и мокрого места не оставили.

«Гамма» завалилась набок, словно подстреленный эопи, — левый стабилизатор получил повреждение, и Орсону пришлось закрутить бочку, чтобы вернуться к прежнему курсу. СИДы продолжали лениво постреливать по корме, нервируя, но не причиняя сильного ущерба. Словно стая кровососущих насекомых, преследующих издыхающее животное.

И только тогда, когда несчастная «гамма», лишившись всех кормовых дефлекторов, вырвалась за границу запретной зоны, истребители остановились и зависли в ряд, словно провожая беглеца в последний путь.

— Чего они ждут? — нервно спросил пилот, уставший изображать обморочную девицу. — Почему не стреляют?

— Зачем тратить заряды батарей на того, кто, по местной легенде, и так покойник? Наверное, хотят увидеть своими глазами, как аномальная зона размажет нас по горизонту событий ближайшей сингулярности.

— Значит, мы умрем? — начиная паниковать, спросил пилот.

— Не сегодня.

«Буйки» давно остались позади, как и эскадрилья охотников-СИДов, а «гамма» продолжала отважно бороздить космическое пространство, волшебным образом минуя все страшные завихрения гравитационных колодцев и прочих аномалий.

— Так я и думал, — пробормотал Орсон, не спуская глаз с приборов.

По его расчетам, они уже вплотную приблизились к тому, что на симуляции было обозначено как внутренняя пирамида, образованная четырьмя черными дырами звездного типа. И как раз в этот момент приборы разом сошли с ума. Плеснула алыми огнями консоль управления, заголосила сирена тревоги, а искин корабля безуспешно пытался определить повреждения, выбрасывая все новые и новые виртуальные окна с указанием на сбоящие системы.

«Гамму» трясло так, словно она была подводной лодкой, опустившейся на предел своей прочности. Скрипели конструкции корпуса, скрежетали двигатели... Корабль будто уперся в невидимую стену и пытался пройти сквозь нее, воя от натуги. Внезапно ожила выключенная ранее система связи, и из динамиков хлынул дикий визг — та самая «песнь» черных дыр Мау. Это безумие продолжалось какую-то минуту, и вдруг... Все стихло так же внезапно, как и началось.

— И вовсе не страшно, — зло, сквозь зубы выдохнул Орсон, украдкой вытирая вспотевшие ладони о галифе.

Пилот лежал на своем месте, зажмурившись и явно ожидая скорой и мучительной смерти.

— Вольно, лейтенант, — скомандовал Орсон. — Сдается, опасности этого места сильно преувеличены.

Они провели еще целый час в абсолютной тишине ровно до того момента, как на консоли вспыхнуло уведомление. Обнаружена звездная система. Тип: холодная темная нейтронная звезда класса S, одна кислородная планета с пригодными для жизни условиями.

— В черном-черном космосе есть черная-черная звезда, — тихонько пропел Орсон и, заложив вираж, лег на обратный курс. Он узнал все, что ему было нужно.

СИД-истребители сопровождали его до самой посадочной площадки Мау. Там его тоже с нетерпением ждали взвод штурмовиков, багровый от гнева Сиврон и бледная, словно Снежная Королева, Даала. До самого кабинета научного руководителя станции не было сказано ни слова, только Орсона мучило стойкое чувство дежавю. Руки за спиной покалывало от силовых наручников — скоро начнут неметь пальцы.

Он совершенно не удивился тому, что у дверей Тол отпустил конвой. В конце концов, речь пойдет не о банальном неподчинении приказу, а о вещах гораздо более серьезных. Даала избавила его от наручников, позволив минуту передышки, чтобы размять запястья.

— Вы знали. — Орсон пытливо вглядывался в их лица. — Знали и ничего не сказали!

— А как ты думаешь, мы должны каждому специалисту докладывать, что вот тут у нас содержится в заточении страшная и ужасная хтоническая тварь, но не обращайте внимания, просто поработайте на станции, что на полпути к самой АБЕЛОТ!

Тол с силой дергал себя за лекку и шипел от боли. Даала, преисполненная ледяного гнева, осуждающе молчала.

— Сколько человек знает об истинном назначении Мау?

Сиврон как-то сразу сник, став похожим на сдувшийся воздушный шарик.

— Только самые близкие к Императору.

— Как мне повезло, — усмехнулся Орсон. — Попал-таки в круг избранных. Значит, Абелот — вовсе не мистика, детские сказки и легенды выживших из ума сектантов?

— Вот только не надо орать об этом на каждом углу! Еще одно слово, Кренник, и ты покойник. Мы все покойники!

— Совсем как те, кто был до меня, верно?

— Не надо вешать на меня все трупы, Кренник! Да, пару раз пришлось остановить тех, кто начал болтать, но и все. Остальные умерли и без участия спецслужб. Как ты сам понял, расследования здесь проводятся на низком уровне — у меня ученые работают, следователей нам не завезли. И потом, твоим делом было всего лишь починить проклятую «Воронку», а не искать виновных.

— И как вы себе представляли этот процесс? — вспылил Орсон. — Я должен был починить то, не знаю что, и сам не знаю как?! Зато теперь я понимаю, как все это устроено. «Воронка» создана килликами в союзе с Мортис для того, чтобы удерживать Абелот в ее темнице. Первый уровень защиты — барьер, созданный акустическими волнами черных дыр. Второй — гравитационный лабиринт Мау, удерживаемый станцией «Балансир». Когда на «Воронке» происходят сбои и звучит тревога, мы все подвергаемся воздействию чистого хаоса! Люди, чувствительные к этим колебаниям, ищут способ прекратить свои страдания через выход в открытый космос. Вот и вся разгадка ваших самоубийств. Думаю, это именно та участь, что подготовила Абелот для всех нас.