Достойный сын

2

Магнитные ботинки с трудом отрывались от поверхности обшивки, и Шессу казалось, будто он из последних сил бредет по колено в вязком болоте. Глядя на то, как неутомимо идут впереди Кренник и Вгаарх, юноша невольно думал о том, что ему попался неисправный скафандр. Уже через первую сотню метров Шесс обливался потом и мысленно благодарил Кренника за дельный совет. В тесном кителе ему бы и впрямь пришлось несладко. В ушах гремел звук собственного надсадного дыхания. В сущности, это и был единственный звук, который мог слышать Шесс — окружавшая тишина пугала. Великий космос был ужасен и прекрасен одновременно!

Шессу очень хотелось активировать общий канал связи и затеять какой-нибудь пустяковый разговор, но он не делал этого. Инженеры наверняка не оценили бы его потребности в общении, и потому он продолжал уныло тащиться вслед за двумя фигурами в ремонтных скафандрах.

Сразу за Шессом исполнительные дроиды вели над обшивкой, придерживая за противоположные края, мощную даже на вид кваданиевую плиту. Несколько слоев улучшенной стали выдерживали прямое попадание протонных торпед. Лучшая защита. И пусть вся их группа ступала бесшумно в полном вакууме, Шессу упорно казалось, что он чувствует вибрацию от их тяжелых шагов.

Технический каньон представлял собой узкую — всего несколько метров в ширину — глубокую траншею, шедшую параллельно «экватору», как называли его на Звезде Смерти, и тянулся несколько километров. Шесс вряд ли мог видеть в своей короткой жизни нечто более величественное, и казалась совершенно неуместной мысль, что весь этот грандиозный памятник военной машине Империи мог оказаться под угрозой со стороны нелепой кучки повстанцев. Однако прямо сейчас над головами группы стремительными росчерками проносились истребители, беззвучно распускались и тут же гасли огненные цветы разрывов, означающие чью-то быструю и, скорее всего, мучительную смерть. Вибрировала обшивка под ногами — это вспарывали вакуум раскаленные всполохи выстрелов лазерных турелей, отслеживающих угрозу станции.

Шесс чувствовал, как все внутри дрожит от неимоверного напряжения. Пот едкими каплями попадал в глаза, заставляя поспешно смаргивать, и как раз в один из этих моментов и случилась беда. Он сам потом удивлялся, как смог запомнить хоть что-то, ведь буквально в долю секунды в пространстве далеко впереди вспыхнула очередная звезда, и брызги осколков СИД-истребителя по прихоти демонов космической Бездны устремились как раз навстречу инженерам. Огромная плоскость солнечной панели пронеслась аккурат между Кренником и Вгаархом, и за один удар сердца Шесс понял, что сейчас умрет.

Должно быть, сработали дремучие, как сам человеческий род, инстинкты, потому что в следующую секунду он совершил нечеловечески быстрый скачок назад и вбок, оказавшись между стеной каньона и бронированной плитой, что несли дроиды. Точнее, уже один дроид, так как, чудом разминувшись с Шессом, солнечная панель-крыло истребителя вмазалась в первого из Близнецов и буквально испарилась вместе с ним.

Шесс не успел перевести дыхание и удивиться собственной везучести, как плита, которой столкновение придало вращательный импульс, начала величественно разворачиваться в пространстве коридора. И прежде, чем Шесс понял, чем ему это грозит, лобовой щиток его шлема встретился с острым углом плиты. Лейтенант попытался отступить, повторив свой жизнеспасительный прыжок, на сей раз назад. На тошнотворную секунду магнитные ботинки потеряли сцепление с палубой, но лист квадания продолжал надвигаться прямо на него, а за спиной оказалась стена. Он вдруг услышал первый звук, кроме своего заполошного дыхания, — пронзительный длинный скрежет — и содрогнулся от ужаса: край плиты уперся в стекло шлема и медленно двигался, оставляя за собой неприятного вида царапину.

Все это произошло за жалкие секунды, и Шесс даже не сообразил позвать на помощь. Вдруг громоздкий лист квадания остановил свое движение, грозящее раздавить его шлем, и даже начал отодвигаться. С дрожащими коленями, мокрый от пота, Шесс с ловкостью, которую позволял функционал РБС, выбрался из-под плиты и увидел, как директор и вуки изо всех сил пытаются стабилизировать ее. Наконец им это удалось, и, оставив Вгаарха поддерживать тяжелую ношу, Кренник подошел к Шессу. Лейтенант съежился в ожидании жесткой трепки и столь же язвительной отповеди, но Кренник только хлопнул его по плечу массивной клешней скафандра, и по внутренней связи прозвучал веселый голос:

— Молодец, салага, не обделался!

Пришлось срочно возвращаться в безопасные границы коридора, потому что их группой уже заинтересовалась ближайшая автоматическая турель, начав плавный разворот в сторону стены каньона. Теперь вуки и оставшийся из Близнецов контролировали движение плиты, а Кренник взял на себя присмотр за сгорающим от стыда Шессом. На его шлеме теперь красовалась гермозаплатка, а натруженные ноги противно ныли, расплачиваясь болью за тот безумный рывок, спасший ему жизнь. На всякий случай Шесс старался не моргать, чтобы не пропустить еще какую-нибудь угрозу.

Вуки все время ворчал по общему каналу, и Кренник, не выдержав, рявкнул:

— Заткнись, Вгаарх! Я все еще считаю, что двух дроидов было достаточно для транспортировки. Если бы не тот криффов осколок, так оно бы и случилось, поэтому хватит ныть!

Вгаарх ехидно зафыркал, но больше не издал ни звука.

Оказалось, что до цели оставалось каких-то двести метров. Это был колодец-шахта приблизительно двух метров в диаметре, что позволяло идеально заблокировать его кваданиевой заплаткой.

— Работаем быстро и аккуратно, — предупредил Кренник, настраивая сварочный аппарат, являвшийся частью скафандра. — Лейтенант Шесс, поскольку мы лишились одного из дроидов, вы на время займете его место и зафиксируете плиту, пока мы работаем. У всех включена радиационная защита? Прямо под нами реактор, так что советую еще раз проверить. Вгаарх?

Вуки издал протяжный рев, и стекло его шлема стало непрозрачным. Кренник еще раз бросил взгляд на Шесса, весело подмигнул и тоже опустил поляризационный фильтр. Началась напряженная работа. Огни сварки резали глаза, и потому Шесс старался не смотреть вниз. Он заметил, что над их головами больше не летали истребители и не работала тяжелая артиллерия, а чернота космоса не вспыхивала яркими красками и взрывами.

— Как тихо, — скорее самому себе сказал Шесс, позабыв, что связь до сих пор включена.

— Космос вообще самое тихое место, сынок, — с доброй усмешкой отозвался Кренник. — Битва закончилась, и у нас осталось совсем мало времени.

Когда они закончили, уровень кислорода показался Шессу пугающе низким: его едва хватало на обратный путь. Однако Кренник и Вгаарх отчего-то медлили. Они ужасно долго, по мнению Шесса, проверяли, надежно ли заварен порт системы охлаждения, а потом и вовсе стали размещать вокруг заваренного колодца какие-то приборы, принесенные в не замеченных им прежде рундуках. Время от времени они перебрасывались фразами, из которых Шессу в лучшем случае были понятны лишь предлоги, и, не выдержав, он спросил:

— Простите, сэр, но что вы делаете? Если я предоставлю гранд-моффу неполный отчет, я…

— Понимаешь, в чем дело, — установив последний датчик, произнес Кренник, выпрямляясь. — Кваданий выдержит два, ну, может быть, три прямых попадания корпускулярного снаряда, такого как протонные торпеды. Но на этом и все. Если предположить, что, получив данные и разобравшись в них, повстанцы начнут прицельно и систематически бить в это место, не спасет даже бронированная заплатка. Поэтому мы разместили вокруг порта «паутинку».

— Что? — не понял Шесс.

— Систему ПТУ. При подлете торпеды датчики активируют вокруг цели электромагнитную сферу, что гарантированно собьет снаряд с курса, и в идеале он взорвется над или в стороне от цели.

Шесс понятливо кивнул.

Наконец инженеры сочли, что выполнили всю работу, и маленькая экспедиция повернула назад. Теперь, когда над головой не сверкали залпы, а стены не вибрировали от работы автоматических артиллерийских установок, путь показался Шессу гораздо легче. Вдруг их медленно ползущие по дну каньона фигуры накрыла длинная тень, и все, кроме безучастного дроида, запрокинув головы, проводили взглядом удаляющийся шаттл класса «лямбда», переводящий крылья в режим посадки.

— И черная, как смерть, ночная тень покроет все невидимым плащом, — с сухим смешком процитировал Кренник строку из всем известной ботанской поэмы.

Вгаарх глухо заревел, и даже Шесс уловил в этом раскатистом рыке сочувствие.

— И тебе легкой охоты в лесах предков, дружище. Вряд ли еще увидимся. — Кренник грустно улыбнулся вуки.

Шесс облегченно вздохнул, увидев конечную цель их похода — шлюз «эск-23». В уме он уже составлял подробный отчет для гранд-моффа Таркина и потому даже не подумал задержаться в ремонтном отсеке.

* * *

Орсон выбрался из скафандра только тогда, когда никого из команды уже не было рядом. С каждой секундой ему становилось все хуже: действие препаратов заканчивалось, и его начинала колотить нервная дрожь. Наверное, смерть от руки самого Дарта Вейдера будет менее мучительной, чем долгое ожидание своей участи в тюремной камере в подобном состоянии.

Странно, но наравне с абсолютно естественным страхом Орсон испытывал удовлетворение от проделанной работы. Теперь он был уверен, что Звезда Смерти безупречна. Ни единого изъяна в его творении. Может, он и совершал ошибки, зато успел исправить эту. Жалеть не о чем.

Синглет промок от пота и противно лип к телу, а повязка на плече окрасилась в алый. Зверски хотелось курить, но Орсон продолжал сидеть на скамье, устало привалившись спиной к стене и размышляя, как бы поудобнее разместить разламывающуюся от боли правую руку.

— Вы собираетесь заявиться в неподобающем виде даже на собственную казнь, — холодно констатировал появившийся в дверном проеме Таркин, за плечами которого неловко топтался взвод штурмовиков.

— Ничего, смерть исправит все мои недостатки, — криво усмехнулся Орсон.

Таркин задумчиво посмотрел на него, потом, обернувшись, бросил пару слов командиру взвода. Металлическая створка двери опустилась за спиной губернатора, оставив конвой в коридоре. Медленно ступая, Таркин приблизился к по-прежнему неподвижно сидевшему на скамье Орсону, словно подкрадывался к раненому, но все еще опасному зверю. И вдруг — тяжело опустился рядом. Щелкнул портсигар, Орсон с благодарностью принял из рук Таркина сигарету, и, склонившись друг к другу, они прикурили от одного огонька.

Орсон медленно и с наслаждением сделал первую затяжку, вновь откидываясь спиной на ледяную стену. Рана причиняла невыносимую боль, но он знал, что скоро все закончится.

— Твой маленький мятеж на мостике не останется безнаказанным, — заметил губернатор.

— Надеюсь, это коснется только меня, а не того болвана с пушкой.

Таркин хмыкнул, выпуская из ноздрей дым. Орсон наблюдал за его хищным, резким профилем из-под прикрытых ресниц.

— Мы оба понимаем, что победа за тобой, Уилхафф. Полная и триумфальная. Полагаю, я должен поздравить тебя.