Достойный сын

5

Следующие пару дней Орсон и Ретар посвятили систематизации полученных данных в попытках понять, куда двигаться дальше. Орсон считал, что при личном «знакомстве» с древним артефактом он сможет определить суть проблемы, ведь одно дело — изучать схемы станции и совсем другое — побывать в ее коридорах и аппаратных залах. Тем более, что Орсону было с чем сравнивать. Его опыт работы не ограничивался постройкой Звезды Смерти, а сотрудничество с Куатом и Ротаной помогло отточить навыки.

Каталогизация информации отнимала много сил и внимания, так что каждый вечер, возвращаясь в свою крошечную каюту, Орсон чувствовал всепоглощающую усталость, казалось, возраставшую в геометрической прогрессии. Вместе с этим тягостным ощущением его стали беспокоить сны — яркие и объемные, будто... воспоминания. Самые темные, страшные, как монстры, живущие под кроватью.

И вот он стоит, связанный по рукам и ногам, на самом краю бассейна, и ледяная черная вода лениво касается его босых ног, отражая на своей глянцевой поверхности десятилетнего ребенка. Орсон дрожит и всхлипывает, слишком испуганный, чтобы понимать хоть что-то. Жадная глубина перед ним притягивает взгляд, и он с трудом может расслышать сквозь рокот собственного сердца нестройный детский хор позади себя.

— У одного черного-черного солнца есть черная-пречерная планета. На этой планете один-единственный континент, на котором растут черные-черные джунгли. В этих джунглях есть Фонтан Могущества и Омут Знаний. Они открывают путь к бессмертию. А ты хочешь стать бессмертным?

Орсон почувствовал сильный толчок в спину, и черная вода приняла его в свои ледяные объятия. Он беззвучно закричал, изо всех сил забился в путах, но вода уже вливалась в нос, в горло, заливала глаза...

Он проснулся от того, что носом пошла кровь. Помянув криффа, Орсон запрокинул голову, но кровь не унималась, пачкая постельное белье уродливыми бурыми пятнами. От железистого привкуса и запаха замутило, и, поднявшись, он побрел в освежитель, чтобы привести себя в порядок. Орсон ощущал странную, ни на что не похожую слабость, заставляющую дрожать руки и колени. Что происходит?! Он помнил о том, что говорил Тол, — все на станции видят странные сны. Ретар тоже упоминал о тревожных сновидениях, но... Закончить мысль Орсон не успел. В коридоре за дверью его каюты раздался звук из самых глубин его кошмаров, рождая панический ужас. Сирена тревоги! Громкие и ритмичные мяукающие звуки были самым страшным, что могло произойти на космической станции.

Позабыв обо всех тревогах и стряхнув жуткую слабость, словно паутину, Орсон бросился одеваться. На Звезде Смерти сработавший сигнал тревоги всегда обозначал чрезвычайную ситуацию, требующую присутствия его, директора, и всех ремонтных групп в шаговой доступности. Поэтому, выскочив в коридор, он ожидал увидеть толпы спешащих в нужном направлении технарей и инженеров, а также ремонтных дроидов, но в коридорах базы было пугающе пусто.

Сотни разных предположений пронеслись в его голове: разгерметизация и блокировка отсеков? Пожар? Утечка из реактора? Газ? В страшном напряжении он поспешил по коридору, минуя жилой блок. Огоньки над запертыми каютами оставались безмятежно зелеными, не изменившись на аварийный оранжевый. Миновав несколько холлов и залов отдыха, Орсон вышел к столовой и у самого входа столкнулся с появившейся из-за угла Кви Ксукс. Девушка-омвати испуганно вскрикнула, но, узнав Орсона, быстро справилась с собой и, поправив очки в тонкой оправе на очаровательном носике, спросила светским тоном:

— Вам тоже не спится?

— Тревога, — пояснил Орсон, и как раз в этот момент мяукающая сирена наконец заткнулась.

— Ааа, — протянула Кви, — вас разве не предупредили? Это сигнал со спутников, окружающих «Воронку». Опять зафиксирован сбой в ее работе и всплеск излучения. Всего-то.

— Никого это не беспокоит? — все еще чувствуя отголоски страха, спросил Орсон.

Кви пожала хрупкими плечами.

— Изначально, сразу после создания базы, это и впрямь был приоритетный сигнал. Но время шло, исследования параметров излучения ничего не дали, не происходило ничего опасного или угрожающего безопасности людей... Все привыкли.

Орсон действительно помнил отчеты о «всплесках», сопровождавших сбои работы артефакта. Они были кратковременными и даже не радиационными, но большего, увы, сказать было нельзя.

— Похоже, вам надо расслабиться, полковник, — ласково улыбнулась Кви. — Здесь есть автомат с неплохим кафом. Составите мне компанию?

Они взяли по кружке горячего, терпкого напитка, который отлично бодрил, и сели за пустующий столик. Кроме них, в зале столовой находилась еще пара меланхоличных полуночников да дежурный дроид, следивший за порядком. Кви рассеянно крутила в руках золотистую сферу-головоломку, передвигая сегменты по ее поверхности, будто созданной из тончайшего металлического кружева.

— О, это сфера Гинора?

— Люблю исследовать головоломку на досуге, — отозвалась Кви.

— Гален тоже обожал логические лабиринты.

— Гален? Гален Эрсо?

— Да, — слабо улыбнувшись оживившейся девушке, сказал Орсон. — Прославленный галактический гений. А вы знаете, в чем особенность этой сферы?

Кви с любопытством вгляделась в хрупкую структуру в своих ладонях. Невесомая золотая паутина с движущимися по ее поверхности островками-сегментами. Их нужно было выводить на все более глубокие уровни, словно продвигаясь по трехмерному лабиринту.

— Ее можно решить двумя способами в зависимости от того, какие цели вы преследуете, — продолжил Орсон. — Если вам, как и Галену, нравится тренировать свой мозг, просчитывая в уме сотни вариантов решения, то вам подходит первый, более изящный способ с перемещением сегментов и постепенным выстраиванием выхода из головоломки. Но если вам поставили задачу решить ее быстро...

Орсон погрузил пальцы в нутро сферы, чем-то там щелкнул, после чего быстро выдернул руку из пришедшей в движение конструкции. Сфера в секунды сложилась в исходное положение, став похожей на плоский золотой диск.

— Как вы это сделали?

— В самом центре игрушки Гинора есть уязвимая точка, и если нажать на нее определенным образом, то головоломка схлопнется.

— То есть два уровня воздействия — физический и ментальный? — задумчиво пробормотала Кви.

Орсон кивнул.

— Кто спорит, мой метод грубый, не интеллектуальный и основан на знаниях физики и механики.

— Мне кажется, он более эффективен, нежели часовые блуждания по сегментам и уровням, — с долей разочарования произнесла Кви.

— Надеюсь, из-за меня эта игрушка не стала казаться скучной.

— Боюсь, так и есть. — Кви отложила золотой диск в сторону, с интересом посмотрев на Орсона. — Вы и впрямь знали Галена Эрсо?

— О, да. Я работал с ним долгие годы.

— Проект «Небесная мощь»? — просияв, выпалила Кви. — Знаете, доктор Эрсо — мой кумир, я хотела бы работать с ним вместе над грандиозным проектом гражданского назначения. Я следила за его карьерой и разделяю его позицию пацифизма...

— Это забавно, — тихо сказал Орсон, и Кви осеклась на полуслове, вопросительно уставившись на него. — Такие пацифисты, как вы, мисс Ксукс, и Гален Эрсо, в итоге построили самое разрушительное оружие из существующих.

Голубоватого цвета кожа Кви потемнела на скулах, она упрямо сжала губы и с достоинством ответила:

— Я не согласна с вами, полковник. «Усмиритель солнц» — не целиком военная разработка. Этот инструмент имеет множество применений в мирной сфере и может служить на благо всех разумных, а не уничтожая их в угоду тиранам.

— Осторожно, — прижал палец к губам Орсон. — Не стоит так горячиться. Я слышал, прототип почти готов?

— Да. — Кви немного помолчала, но потом решительно посмотрела в глаза Орсона. — Хотите его посмотреть?

Орсон с готовностью кивнул. Каждый ученый гордился своими изобретениями и ценил любое внимание к своим детищам, и Кви отнюдь не была исключением. Она с удовольствием продемонстрировала чертежи резонансных торпед, и, совершенно очарованный их смертоносным изяществом и безграничным потенциалом, Орсон искренне восхитился. Столько элегантных конструктивных решений, такая дерзость в использовании открытий... Он невольно ощутил укол ревности: кто знает, что бы они смогли создать, будь рядом с ним не Гален, а Кви Ксукс!

— Это прекрасно, — заметил он, разглядывая модель самой торпеды.

— Проходя через специальный проектор, установленный на летающем устройстве-носителе, торпеды активизируются и обволакиваются плазменным коконом. Это позволяет углубляться в ядро сверхновой на максимально возможную величину для достижения нужного эффекта.

— Могу я взглянуть на прототип платформы-носителя?

— Конечно.

Кви направилась в соседний с лабораторией цех, где на стапелях находился сам носитель — уже почти собранный похожий на конус корабль, рассчитанный на трех человек экипажа.

— Им может управлять и один, — словно угадав его мысли, сказала Кви. — Поскольку применение «Усмирителя» сопряжено с огромной опасностью, нет смысла подвергать ей слишком большой экипаж.

Они вместе поднялись на уровень, с которого можно было рассмотреть машину-носитель ближе, но Орсону было недостаточно этого. Он хотел лично убедиться в своих догадках, а потому легко перешагнул через невысокие перила ограждения и под предостерегающий окрик Кви быстрым шагом прошелся по шатким мосткам до самой платформы. Даже не будучи вооруженным резонансными торпедами, истребитель покорял новизной форм и строгостью линий.

— Идеально, — прошептал Орсон, прильнув ладонью к гладкой металлической обшивке. — Настолько идеально, насколько можно в данном случае.

Конечно, он безошибочно узнал материал, который Кви использовала для обшивки «Сокрушителя солнц», и, кажется, окончательно понял, в чем заключалась проблема с этим прототипом. Вернувшись обратно к заметно нервничающей омвати, он сказал:

— Как только эта машина будет закончена и пройдет все испытания, я не сомневаюсь, ваше имя займет достойное место в ряду галактических гениев. Возможно, даже рядом с Галеном Эрсо.

* * *

Как и ожидал Орсон, новая встреча с Натаси Даалой не обошлась без взаимных оскорблений. Едва он, гладко выбритый и причесанный, в отутюженном кителе и начищенных сапогах вошел в ее кабинет, женщина с усмешкой заявила:

— Да вас не узнать! Что за чудесное преображение?

— Зато вы себе не изменяете — все такая же стерва.

— Положение обязывает. Однако с вашей ступеньки карьерной лестницы не разглядеть всех сложностей управления флотом.

До нового конфликта было рукой подать, и потому, стиснув зубы и выдав самую нейтральную из своих улыбок, Орсон произнес:

— Я все еще надеюсь на получение необходимых для работы бумаг.

— Полеты на «Воронку» — под мою ответственность, как наверняка уже сообщил вам научный руководитель. Я вынуждена выделять под ваши исследования не только корабль, но и экипаж. Учитывая ваш моральный облик, велика опасность неблаготворного влияния на моих людей, а этого я, в отличие от Тола Сиврона, допустить не могу. На флоте важны порядок и дисциплина.