Достойный сын

— Что ж, этого следовало ожидать.

Оянта помялся, но все же спросил:

— Сэр, а мофф Джерджеррод, он… Что он за человек?

Орсон пожал плечами, односложно ответив:

— Нормальный.

Уловив обмен взглядами бывших подчиненных и то, как разочарованно вытянулись их лица, он с насмешкой спросил:

— Что? Вы же сами хотели нормального начальника, не так ли?

Матиз сделал глоток из своего стакана, искренне ответив:

— Да мы как-то привыкли к вам, шеф.

Спешить было некуда. Матиз и Кренник беседовали вполголоса, рассматривая карты секторов, через которые предстояло пройти гиперпоезду. Оянта клевал носом, привалившись к медкапсуле боком.

— По моим расчетам, прибудем к Кесселю через полтора стандартных месяца. Как раз успею восстановиться.

Орсон с отвращением бросил взгляд на опостылевшее медицинское оборудование. Осторожно тормошивший Оянту Матиз тихо напомнил:

— У меня в каюте достаточно «топлива».

Однако Кренник отказался:

— Прибереги до Тиннела. Пригодится.

И все же Матиз, успевший хорошо узнать своего начальника, понял: несмотря на все обстоятельства, Кренник был рад их с Оянтой присутствию. Тому, что в неверной зыби, окружавшей его, все еще были люди, на которых он мог положиться. Пусть даже это просто штурмовик и адъютант.

* * *

В пять утра по корабельному времени Кренник ощутил внутренний толчок в районе солнечного сплетения — гиперпоезд вышел из подпространства у Кесселя. Пункт назначения не особенно впечатлял — огромный геоид, известный своими щелочными равнинами и глиттерстимовыми шахтами. Оставалось только порадоваться, что Орсон пробудет здесь лишь до тех пор, пока не будет готов транспорт до кластера Мау.

Матиз устроил бывшему начальнику достойные проводы: вдоль коридора до самого шлюза выстроился весь взвод, сверкавший начищенными доспехами. При появлении Орсона солдаты слаженно отдали ему честь, застыв, подобно обсидиановым изваяниям. Уже у самого шлюза, ведущего к причальному рукаву, Орсон обернулся и тоже отдал честь, хрипло сказав:

— Благодарю за службу.

Оянта, стоявший в ряду бойцов последним, едва слышно пожелал:

— Удачи, сэр.

Космопорт Кессендры был буквально забит каперскими и торговыми судами. Все они, без сомнения, стояли в очереди на загрузку глиттерстимом. Спайс был основной статьей дохода этой негостеприимной планеты, считался самым чистым и имел огромный спрос. Для одних разумных видов — сильнейший наркотик, для других — усилитель телепатических способностей.

Поправив кислородную маску, Кренник огляделся, ожидая, что его хотя бы встретят, однако никто не торопился навстречу опальному бывшему директору. Пришлось искать свой транспорт самому. К тому времени, как он обнаружил штурмовой шаттл типа «гамма», Орсон успел основательно продрогнуть на ледяном ветру. Впрочем, по меркам Кесселя, стояла на удивление теплая погода. Команда шаттла вовсю суетилась вокруг: перед предстоящим рейсом проверяли системы охлаждения, антирадиационную защиту, обвеску и силовые модуляторы.

— Заблудились в причальных доках, полковник? — Хмурый капитан, наблюдавший за предстартовой подготовкой, бросил на Кренника презрительный взгляд. — Ради вашей персоны вылет задерживать не стали бы.

Представив, как он пешком добирается до затерянной в глубоком космосе научной станции, Орсон почти что весело улыбнулся и поправил на плече лямку стандартного рюкзака с личными вещами, решив проигнорировать неуважительный тон капитана. Врагов ему и на прежнем месте службы хватило. Экипаж начал коситься на него с каким-то нехорошим интересом. Орсону даже удалось услышать обрывок черной шутки и что-то про очередного висельника. Не самая обнадеживающая информация.

Поскольку никто здесь явно не собирался брать на себя обязанности гида, Кренник не стал ждать и поднялся по опущенной рампе в нутро шаттла. Это была мощная, надежная машина, покрытая броней третьего класса и снабженная щитами от «Новалдекс», что не было лишним при пересечении кластера черных дыр. Массивный обвес из исследовательского оборудования свидетельствовал о том, что «гамма» достаточно часто используется в научных целях.

Устроившись у одного из иллюминаторов, Орсон переждал перегрузку, последовавшую за необоснованно резким взлетом. Команда явно решила пофорсить перед пассажиром из центральных миров. При приближении к кластеру ему и вовсе в весьма издевательском тоне посоветовали пристегнуть ремни и держать под рукой бумажный пакет. Борт-инженер добавил ехидно:

— Некоторых это зрелище может шокировать.

Однако ничего такого трепетного Орсон не испытал, глядя на без преувеличения восхитительный вид из иллюминатора. Он знал, что шаттл движется по безопасному фарватеру, поэтому ему оставалось только любоваться смертельно опасными водоворотами кипящего от приливных волн гравитации пространства.

«Гамму» ощутимо потряхивало, время от времени слышался электронный всплеск сигналящих об опасности приборов, однако экипаж продолжал невозмутимо исполнять свои обязанности. Судя по всему, разочарованные отсутствием реакции пассажира, они даже перестали паясничать и задирать странного полковника.

Миновав коварные лабиринты гравитационных колодцев и сингулярностей, шаттл оказался в спокойном космосе, будто парусный корабль, скользнувший в безопасную и тихую гавань. Загудело оборудование — шла очистка корпуса от радиационного загрязнения. Орсон наблюдал за десятком неказистых астероидов, зависших в безопасной зоне кластера. За каким из них окажется исследовательская база?

— С прибытием, — сухо произнес капитан, заканчивая цикл обработки обшивки парой щелчков на мануале управления.

Шаттл уверенно приближался к астероидам.

— Мне казалось, мы летим на научно-исследовательский комплекс, — с сомнением протянул Орсон, разглядывая цепь увеличившихся астероидов. Серые, бесформенные куски бывших или несформировавшихся планет, движущиеся по естественным орбитам.

— Это и есть станция Мау. Или, как мы ее называем, «Утроба».

На поверхности ближайшего из астероидов вдруг осветился технический порт. Получив указания, шаттл направился на стыковку. Причальный док оказался довольно большим залом. Оборудование несколько устарело, но находилось в отличном состоянии. Сходя по рампе на палубу, Орсон впервые ощутил тоску по просторным, хорошо освещенным докам Звезды Смерти, где использовались лучшие в Галактике технические решения.

В отличие от космопорта на Кесселе, здесь его все же ожидали. Один-единственный дородный тви’лек в традиционной для его расы и клана одежде и лишь формально наброшенном на плечи белом халате. Физиономия управляющего военно-научной базой была обманчиво добродушной, а его толстые губы расплылись в приветливой улыбке.

— Тол Сиврон, — приветствовал его Кренник, пожимая бледную, мясистую ладонь тви’лека.

— Кренник, — все с той же улыбкой ответил тот, с энтузиазмом тряся руку Орсона. — Боюсь даже предположить, за каких масштабов косяки ты попал в наше теплое и уютное гнездышко.

— Ты мне все равно не поверишь, — вымученно улыбнулся Орсон.

Они с Сивроном несколько раз встречались на собраниях Стратегической консультативной группы инженерного корпуса. Правда, Орсон был тогда в звании лейтенант-коммандера, а Сиврон — на двадцать килограммов легче.

Мазнув понимающим взглядом по ранговой планке Кренника, Сиврон задумчиво сказал:

— Много воды утекло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Времена меняются, да?

Почему-то в голосе толстяка-тви’лека слышалась тяжкая усталость, не вязавшаяся с оптимистичным выражением его лоснящегося лица.

Орсону оставалось лишь кивнуть. Они прошли гулкими серыми коридорами сокрытой в пустотелом астероиде базы к кабинету Сиврона. Тот с гордостью сообщил:

— Это лишь административный блок. Жилые помещения, мастерские, лабораторные модули и цеха расположены на других геоидах. Между ними налажено транспортное сообщение. Я выпишу тебе пропуск, но для начала…

Тол с торжественным видом водрузил на письменный стол бутылку илезианского игристого и пару бокалов. Неспешно выпивая, они не торопились приступать непосредственно к рабочим моментам. Тол разливался певчей птицей — было видно, что он ужасно соскучился по новым собеседникам, а лиловеющий с каждым глотком спиртного нос подтвердил, что тви’лек довольно часто выпивал и без компании. Кренник позволил управляющему вести беседу, иногда скупо отвечая на реплики Сиврона.

— У нас здесь, как ты понимаешь, скучновато. Да кого я обманываю, — перебил сам себя Сиврон, махнув пухлой ладонью, — смертельная тоска! Дальняя межпространственная связь отсутствует, голонета нет. Из развлечений для персонала мало что остается. — Тол виновато покосился на стремительно убывающее вино. — Но есть и плюсы! В таком режиме секретности ничто не мешает специалистам и не отвлекает их от работы. Позже я обязательно представлю тебя ведущим инженерам станции. Думаю, они не откажутся показать тебе свои разработки. С ними тут носятся, как с родимыми детьми…

— А как же пресловутая секретность?

Тол хмыкнул.

— Ты, наверное, уже понял: отсюда не так-то просто уйти. По сути, это та же тюрьма. У нас даже охрана имеется. — Сиврон кивнул на обзорный иллюминатор, занимавший собой всю фронтальную стену кабинета. Во тьме глубокого космоса можно было различить четыре ярких звезды. — Это флот из звездных разрушителей под командованием Натаси Даалы. Та еще штучка, скажу я тебе.

— Адмирал — женщина? — удивленно вскинул брови Орсон.

— О да! — Сиврон выразительно закатил глаза. — Но о ней отдельный разговор.

Выяснилось, что покинуть комплекс действительно было довольно проблематично. Раз в несколько месяцев сюда приходил автоматический обоз с необходимыми материалами и оборудованием, но, поскольку он был беспилотным, производитель предпочитал не тратить средства на защиту от радиации. На специальном пункте состав обеззараживали и разгружали. Караван уходил по безопасному пути, лавируя между сингулярностями, и этот маршрут, разумеется, был засекречен.

— Я понял, что отсюда не сбежать, — прервал излияния Сиврона Орсон. — Мне бы больше хотелось услышать об адмирале.

Глазки Сиврона хитро сверкнули.

— За те пару лет, что Натаси Даала занимает свой пост, она очень конкретно и доходчиво объяснила всем желающим: с ней шутки плохи. Так что умерь свой гонор. Злые языки приписывают ей связь с самим губернатором Внешнего кольца!

Орсон издал издевательский смешок и откинулся на спинку кресла. Есть совпадения, которые просто не могут быть случайными, и ему это очень не нравилось.

— Похоже, на этот вечер с меня достаточно дерьма, — протянул он, гася очередную сигарету в пепельнице и отодвигая бокал.

Тол Сиврон внезапно посерьезнел.

— Погоди, это еще цветочки. Вот где банта нагадила крупно, так это в том, что касается непосредственно твоей миссии здесь.

— Я слушаю.

— Твоим заданием, как, надеюсь, гранд-мофф Таркин тебя уже просветил, является исследование артефакта древней цивилизации килликов. Мы называем эту станцию «Воронка», и, судя по всему, она сломалась.