Эскадрилья всемирной коммуны

Под покровом ночи

Тесно прижавшись к необъятной шири двух слившихся рек, под нами развертывался, блестя огнями, какой-то город. Внезапно догадка осенила меня.

– Сан-Луи! – воскликнул я. – Да, конечно, ведь это же Миссисипи и Миссури! – и я указал на экран, на свинцовую глубь огромных, разлившихся рек, усеянных искрами огней.

– Да, Сан-Луи! – произнес Карстон. – Мы пролетели над ним, но ночь коротка, а наша цель впереди. Нам надо торопиться…

– Но куда, куда? – разом забросали мы инженера нетерпеливыми вопросами.

На стене висела большая карта Северной Америки. Карстон обернулся и сделал шаг к ней…

– Вот сюда! К Стальному Замку! – коротко ответил он.

Палец Карстона указывал на обведенное синим кружком место, на юго-западе Аллеганских гор, при 84° зап. долготы и 36° северной широты. Нетерпеливыми взорами мы впились в отмеченное кружком место, ничего, в сущности, нам не говорившее…

– Стальной Замок?! Ведь это… Да, помню… Это лет 6 назад… Неужели это правда? Неужели это был не бред умиравшего? – взволнованно воскликнул Губер. – Ведь я раньше смеялся над этим…

– Нет, это не миф и не предсмертный бред сумасшедшего, хотя того человека признали сумасшедшим, – ответил Карстон, и, видя мой вопросительный взгляд, добавил:

– Помните, лет шесть назад неподалеку от отравленной зоны нашли человека, который… ага, вспомнили?!.

Да, я вспомнил, вспомнил, как у отравленной зоны подобрали какого-то человека. Человек этот был без сознания. Никаких бумаг, никаких документов, которые указали бы, кто он, при нем не нашли. Привезенный в больницу, он там скончался, не прожив и суток. В страшных мучительных конвульсиях, непрерывной агонии, сквозь скрежет зубов и предсмертные муки, он бредил о «Стране Молчания», в бессвязных, отрывочных фразах и восклицаниях он говорил о чудовищном гнете, царившем там, бредил о каком-то фантастическом городе, Гениополе, и с жутким ужасом, сдавленным хрипом, весь трепеща, поведывал о «Стальном Замке». Насколько можно было его понять, «Стальной Замок» был местом, откуда на всю «Страну Молчания» лился безудержный гнет, откуда, недоступные никому и ничему, даже милосердию, правили страной последыши былых владык мира – кучка людей, имя которых произносилось или раболепствующим шепотом или с жгучей ненавистью и проклятиями…

– Да, товарищи! – продолжал Карстон. – Мы летим к «Стальному Замку». Именно там, я уверен, идет борьба. Как я узнал, где он находится, рассказ очень долгий и сложный. Скажу лишь, что здесь главную помощь оказали мне мои наблюдения и работы по изучению аномалий «Стены Смерти». Конечно, мои вычисления не могут претендовать на абсолютную точность, но во всяком случае, если «Стальной Замок» и не в этом кружке, – он указал на карту, – то все же неподалеку от него. А теперь – вперед! Ведь уже половина двадцать второго! – и с этими словами Карстон повернулся и пошел в рулевую каюту. Наши взоры снова приковались к экрану.

– Однако! – проговорил Берницкий. – Я ожидал увидеть нечто более грандиозное, а между тем, не вижу даже того, что видел 19 лет назад. Я тогда был в Сан-Луи на всемирном минералогическом съезде, и так же, как сейчас, ночью летел над городом. В то время он показался мне несравненно величественнее и грандиознее, чем теперь – и он жестом указал вниз.

– Я тоже был там двумя годами позже, – отозвался Губер, – и могу сказать то же самое. Сан-Луи сейчас – совсем незавидный город, а ведь тогда в нем было больше миллиона жителей…

– Да, странно! Очень странно! Что же это?.. Упадок?.. Регресс? – задумчиво проговорил Берницкий.

Глава VII