Школа магии

— Так какой план побега? — уточнил я.

Ваден коротко рассказал, что от меня потребуется. Если у них не получится, то просил не вмешиваться, уйти и забыть об этом разговоре. Никакого договора или соглашения на бумаге он заключать не стал. Даже не взял с меня слово мага, подкрепленное даром. А вот про оплату не забыл и выдал увесистый кошель с золотыми монетами.

— Мальна посчитала, что банковский чек в такой ситуации неуместен, — прокомментировал капитан. — Я бы посоветовал как можно реже обращаться в официальные заведения с тем или иным вопросом, связанным с девушкой. Недели через три вас отыщу, только не говорите, где планируете находиться. Не хочу знать эту информацию, по понятным, как вы догадываетесь, причинам.

Боится, что его начнут прессовать и выбивать сведения о беглянке. Правильно, так же бы на его месте поступил. Непонятно, как он собирается нас отыскать, но уточнять не стал, у каждого свои секреты. Распрощавшись с Ваденом, я поспешно вернулся в трактир, необходимо скорректировать планы и подготовиться к дальнему переходу. Пока еще не решил, заеду ли в Вортон, посмотрю, как сложатся события.* * *

Мальне запретили посещать комнаты сводного брата, которого она считала родным. Бегство из Муравейской империи сблизило. Впрочем, она до сих пор не понимает, почему все так резко изменилось. Девушка долго не знала имени своего отца, мать сторонилась этой темы и ругалась, если та задавала вопросы. Жили скромно, на окраине столицы, в небольшом доме, из прислуги только садовник, дворецкий, няня, да кухарка. Даже служанки не имелось, не хватало средств. Не так давно и вовсе наступила черная полоса, матушка умерла и Мальна осталась одна, почти с пустым счетом в банке, стала подыскивать работу. Даже рассматривала вариант встать за прилавок или пойти в подавальщицы. Склонялась к продаже дома и переезду на окраину империи, где живется легче. Однажды в полдень, к дому подъехал экипаж, из которого вышел бравый офицер. Им оказался Ваден, один из личных телохранителей императора. Разумеется, в тот момент она об этом не знала. Капитан учтиво представился, ознакомил девушку с приказом Сургона и дал на сборы пять минут.

— Но мне надо переодеться! — воскликнула тогда девушка.

— Вы прекрасно выглядите, — отмахнулся Ваден. — Не переживайте, вам зададут несколько вопросов и на этом все.

— Но почему выбор пал на меня? Я не заявляла о желании о работе в императорском замке, — решила уточнить девушка, мало что понявшая из текста приказа.

— Если потребуется, то все объяснят, — коротко ответил тот. — За то, что сегодня отняли ваше время, на счет поступит некая сумма. Возможно, перечисления будут каждый месяц. Это все, о чем могу сказать.

Действительно, через пару дней, когда Мальна вернулась из дворца, на ее счет пришла сумма в сто золотых. А вот о визите ей вспоминать не сильно хочется. Мало того, что подвергли обыску, раздев до гола, так еще и третировали вопросами. Нет, дознавательницы вели себя корректно, не повышали голоса, но требовали ответов про личную жизнь. Измученная, уставшая, она не сразу поняла, как в небольшом кабинете появился милый старичок, впоследствии оказавшийся самим императором. Он ознакомился с опросными листами, попенял, что бедное дитя совсем запугали. Даже поделился силой, а потом поцеловал в маковку и довольный удалился. Отец… Она еще дважды с ним встречалась, в том числе и когда он объявил своей дочерью, без права наследования. Счет в банке пополнился, появились слуги, охрана, посыпались приглашения из знатных кланов. Ее очень многому научил Ваден, ставший старшим братом. Она даже в него умудрилась влюбиться. Капитан вовремя об этом догадался и привел ее к себе домой. Увы и ах, девичьи мечты разбились вдребезги. Двое детишек и любящая жена их встретили. Да и не любовь это была, простое увлечение, об этом Мальна догадалась чуть позже.

— Нам надо поговорить! — без стука, входя в комнату, заявила мать Натира.

— Я стала узницей? — поинтересовалась Мальна.

— Зато живой, — хмыкнула Алия, уверенно располагаясь в одном из двух кресел. — Присаживайся! — приказала девушке, указав на место рядом с собой.

— Постою, — ответила Мальна.

— Твое право, — не стала спорить женщина, пристально рассматривая свою собеседницу. — Как планируешь жить? Император болен, его дни сочтены и, не удивлюсь, если кто-нибудь поторопит, чтобы ушел. Понимаешь о чем говорю?

— Да, — кивнула Мальна, догадываюсь, про что пойдет речь.

Она случайно услышала обрывок разговора, а Ваден, по каким-то отдельным фразам среди охраны прибывших, сумел понять смысл происходящего. Нет, однозначно им ничего неизвестно, но выводы легко сделать.

— В Муравейскую империю вернуться не сможешь, если только в качестве рабыни, — продолжила Алия. — Вся твоя недвижимость будет распродана или раздарена новым императором. В этом нет сомнений. Детей Сургона уничтожат, чтобы никто не претендовал на трон. Поступлений из казны ждать не придется, а снять в банке денег не получится. Хорошая перспектива?

— Печальная, — не стала спорить Мальна.

— Молодец, соображаешь, — удивленно сказала Алия. — Желающих избавиться от тебя, во избежание разного рода политических интриг, сама понимаешь, — женщина взяла небольшую паузу, а потом продолжила: — очень и очень много. Я бы сказала, что существует очередь. Правда, за моей головой и моего ребенка, так же негласные награды объявлены. Кстати, тебя оценили в триста золотых за мертвую и в тысячу за живую. За Натира дают только за мертвого. Мальна, ты же не желаешь смерти своему брату?

— Сводному, — уточнила девушка, мысленно сдерживая гнев.

Она с трудом удерживает себя в руках, отлично зная, что Алия никогда не интересовалась своим ребенком, максимум, могла потрепать того по голове и высказать няне за какой-нибудь промах.

— Определенные люди, поверь, представляющие могущественные кланы, готовы посадить на престол Натира. Разумеется, они преследуют собственные цели и интересы, совпадающие с моими и, как ни парадоксально, твоими. Мы же хотим выжить и не прозябать в нищете, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Молчишь? Уверена, я угадала! Мальна для достижения этого предстоит потрудиться и подыгрывать. Породнившись, мы укрепим шансы на получения престола. Мой племянник готов взять тебя в жены и тогда получим еще сторонников. Как тебе такое предложение? Да, чуть не забыла! — она деланно рассмеялась. — Через какое-то время будешь вольна делать что пожелаешь, в пределах разумного. Однако, сыграть влюбленность и преданность своему муже придется.

— Муртон мне не нравится, — потупила взгляд Мальна.

Скажи она иначе и Алия могла заподозрить игру, женщине известна неприязнь между молодыми людьми. Ее племянник пытался взять девушку силой, та с трудом отбилась в императорском парке. Это случилось сразу после объявления Сургоном о том, что тот признал свою дочь. По этому поводу устроили празднование и бал. Молодые люди так и вились возле виновницы торжества, шампанское лилось рекой, танцы и пылкие взгляды. Девушка до сих пор не понимает, почему пошла с противным молодым человеком в дальний угол парка. Для чего выслушивала пылкие признания и даже позволила поцеловать в щеку, успев повернуть голову и не дать обслюнявить свои губы. Позже, Ваден убеждал, что имелись запрещенные следы ментального вмешательства. Она не захотела поднимать шумиху. Короткая схватка, порванное платье, синяки на боку и запястьях, растрепанная прическа, потерянная туфля — ерунда, по сравнению с тем, что могло бы произойти.

— Учти, это предложение, от которого отказ не принимается, — холодно произнесла Алия и встала с кресла. — Не захочешь полюбовно — заставим. Мне некогда играть в добродетель! Смирись и привыкай к мысли, что вскоре станешь замужней дамой. Все, у меня еще много дел, — женщина направилась на выход, но возле двери остановилась и оглянулась: — Мой тебе совет — не глупи и не вздумай делать глупости.

Мальна устало доплелась до кресла, чуть ли в него не упала, какое-то время посидела, а потом попыталась покинуть комнату. Ее не заперли, но двое людей Алии, приставленных ее сторожить, грубо поинтересовались, куда это она направляется. Пришлось уточнить про своего охранника и вернуться обратно.

Одна надежда на капитана, однако, они понимают, что без поддержки в другой империи им не скрыться. Поможет ли малознакомый парень, которому уже обязана? Почему-то ей подсказывает дар, что она сделала все правильно.

Томительно тянется время, кажется, что Ваден отсутствует вечность. От обеда девушка отказалась, заявив, что страдает мигренью и спускаться в гостевую не собирается. На ее каприз не обратили внимания, даже перекусить не принесли. Зато появился капитан и сообщил замечательные новости, заставив повеселеть и надеяться на лучшее. Осталось дождаться ночи и вверить свою судьбу малознакомым людям. Правда, до этого потребуется сбежать из поместья, а это может оказаться не так-то просто.