Последний Паладин

* * *

Путешествовать через Порталы не самое приятное занятие на свете, скажу я вам. Физическое тело дематериализует, пропускает информацию о нем через междумирье, а потом заново собирает на другой стороне.

То еще испытание для разума и энергетического баланса.

А если использовать для перехода лишь слепок запечатанного Портала, щепотку иномирного червя и грубую стихийную силу, то приятного и того меньше.

Зрение плыло, голова трещала, как будто по ней засадили пару раз кувалдой, а каждая клеточка тела ныла от истощения.

Однако, это того стоило!

Ведь вместо треклятых дюн и вездесущего мертвого песка вокруг меня были деревья! Настоящие, зеленые, мать их, деревья!

Аромат хвои ударил в нос, за год забытый звук шелеста листвы ласкал слух, а прохладный ветерок приятно обдувал лицо.

Благодать.

— Дом, милый дом, — улыбнулся я и поднялся на ноги.

Руки сами потянулись к широкому листу ближайшего растения, на котором блестела чистая вода. Жаль, ее едва хватило на один глоток, но стало куда легче.

Уставший разум вспомнил что такое жизнь.

Стоило впустить внутрь организма немного влаги и осознать, что третья из моих попыток возвращения домой увенчалась успехом, как вся боль сразу ушла.

Я сладко потянулся, вдохнул поглубже чистый лесной воздух родного мира и отряхнул черную мантию, единственное, что уцелело за год тесных отношений со стихией Времени.

Эта беспощадная сила обращала в безжизненный белый песок все, с чем соприкасалась, поэтому больше ничего из моих пожитков не сохранилось.

Резкий приток кислорода заставил мозг работать на полную катушку, и из неприятного осталась лишь небольшая слабость, голод, да противная сухость во рту, но это вещи легко восполнимые.

Плотный обед, хороший сон и пара литров отборной имперской выпивки быстро с этим справятся.

— Правда вот это восполнить будет куда сложнее, — с досадой протянул я, как только активировал стихийную Печать.

Ненасытный пустынный мир Времени за год снизил мою связь с родной стихией Тьмы практически до нуля, а грубый силовой переход через междумирье сожрал последние запасы энергии.

Остались лишь жалкие крохи, которых ни на что толковое не хватит. М-да.

Здесь одним днем для восстановления явно не обойдешься. Да что там днем, и года упорных трудов и зачисток Порталов не хватит, чтобы вернуть былое. За это я тоже спрошу с Князей, ставших причиной такой растраты ценнейшей иномирной энергии.

— Придется воспользоваться источником Башни, — без особого удовольствия заключил я.

Опять магистры мне всю плешь проедят.

Маркус, надо быть экономнее!

Маркус, эта энергия принадлежит всему человечеству!

Маркус, ты опять оставил двадцать этажей без света!

А вот то, что, закрывая сложнейшие Порталы, я этот самый Великий Источник пополняю больше, чем все остальное человечество вместе взятое, стариканов не особо волнует.

С этой мыслью я отпустил Печать и осмотрелся.

А деревья в Империи разве всегда были такими огромными?

Последние пару лет до попадания в ловушку я только и делал, что прыгал по Порталам с перерывами на секс, сон и еду. Кажется, некоторые чужие миры я стал знать лучше, чем свой собственный, который защищал.

Вот и сейчас, хоть убей, я понятия не имел, где конкретно нахожусь.

Из-за монструозно высоких деревьев неба совсем не было видно, не говоря уж о Башне Аргуса.

Величайшее творение человечества и идеальный ориентир высотой в девять сотен метров, который я очень рассчитывал разглядеть на горизонте.

Я, конечно, не ожидал, что мой импровизированный способ портального перехода забросит меня прямиком в кровать родных покоев на девяносто девятом этаже, но и закинуть меня далеко от Башни было не должно.

Дом точно был рядом. Оставалось лишь понять в каком направлении идти.

И очень кстати я услышал в отдалении шум мотора.

Люди — это всегда хорошо. Не покормят, так хотя бы подскажут дорогу. Да и соскучился я по человеческим голосам, чего греха таить. За год в пустынном мире ближе всего к смерти я был не из-за властвующей там Стихии Времени, а из-за банальной скуки.

— Может, у них даже обувь какая найдется… — вздохнул я, опустив взгляд на свои босые ноги.

Звук мотора нарастал и через несколько секунд, ловко лавируя между огромными деревьями, передо мной выскочил автомобиль с потертым имперским гербом.

Только на вид авто был странный какой-то.

Черный угловатый пятиугольник с открытой кабиной и длинным кузовом, но, главная странность заключалась в том, что на нем не было колес!

Вернее, колеса были, только располагались они почему-то горизонтально и не касались земли.

— С ДОРОГИ, ОБОРВАНЕЦ!!! — басом завопил крупный водила с диковатым взглядом.

Странный удлиненный пикап взял чуть левее, даже не думая сбавлять скорость.

Не очень-то вежливо с их стороны.

Хотя, надо признать, выглядел я действительно как самый настоящий оборванец. Тощее обезвоженное тело, небритое лицо, весь в песке да со рваной мантией на голое тело.

Признать во мне Первого Паладина Аргуса было весьма затруднительно.

В кузове проезжающего мимо пикапа я заметил еще трех не особо приветливых мужиков в боевой экипировке, один из которых сидел за серебристой пушкой, отдаленно напоминающей имперский пулемет «Арон».

Двое вояк бегло бросили на меня безразличный взгляд, и лишь один, тот, что был в броне с красной отметиной в виде звезды, заорал во всю мощь, сложив руки в рупор.

— БЕГИ, МУЖИК! СПАСАЙСЯ!!!

И чего так надрывался? Чуть голос не сорвал.

Лучше бы по сторонам внимательнее смотрел. Едва заметный каменный плавник, выпирающий из-под земли, двигался аккурат пикапу наперерез.

Даже жалко стало этих бедолаг. Стихийный отклик в них едва чувствуется. Отряд явно не из Клановых одаренных. Не повезло же им напороться на Портальную тварь «B»-класса вне периметра Башни.

Глухой удар из-под земли и пикап взмывает в воздух, делает там оборот и с грохотом приземляется набок.

Тех вояк, что находились в кузове, разбросало в стороны.

Только водилу каркас безопасности удержал внутри кабины. Меньше всех свезло оператору пулемета, он улетел дальше остальных и стал первой жертвой Каменного змея.

Десятиметровая портальная тварь вынырнула из-под земли и заглотила бедолагу целиком.

Тот даже пискнуть не успел. А вот его выжившие собратья быстро сориентировались и взобрались на лежащий на боку пикап, как на спасательный плот.

Каменный змей взревел, обнажив свою широкую пасть и две сотни металлических зубов, способных перекусить танк.

Утробный рык эхом разнесся по лесу, но нападать на уцелевших вояк тварь не спешила.

Опрокинутый набок пикап имел на борту стихийный электрогенератор. Электричество Каменный змей ненавидит больше всего на свете и жрать побрезгует, а значит…

— Ну здравствуй, приятель, — улыбнулся я огромной каменной морде, что развернулась в мою сторону, — и как же ты сюда попал?

Янтарные глаза твари внимательно смотрели прямо на меня. Широкие каменные пластины с подвижными медными вставками сплетались в витиеватый узор по всей длине его десятиметровой туши. Изо лба торчал заостренный плавник, а металлические зубы угрожающе блестели.

Передо мной было достаточно редкое и смертоносное создание, встречающееся преимущественно в Порталах стихии Земли, за пределы которых обычно не суется.

Как он вообще смог миновать Башню и попасть сюда? Где ратники этих кретинов Князей, что должны в первых рядах встречать угрозу? Как вообще другие Паладины могли допустить прорыв вне периметра Аргуса? А если обосрались и допустили, то где отряд зачистки?

Так много вопросов и так мало ответов…

Пока я прокручивал в голове, как Каменный змей тут оказался, он не выдержал и с шипением бросился в атаку.

Оставляя за собой глубокую борозду и ломая деревья, тварь набрала скорость и вытянулась в прыжке.

Какая нетерпеливая.

— Оп, — резко выдохнул я, подпрыгнул на три метра вверх и зацепился рукой за ветку.

Минус одна единица энергии из моего скудного запаса, но это того стоило. Каменный змей не успел среагировать на мой маневр и на полном ходу впечатался в массивный ствол дерева.

По округе разнесся звонкий лязгающий звук, и дезориентированная тварь отшатнулась в сторону.

Идеальный момент, чтобы нанести удар, жаль, нормального оружия под рукой нет.

Не найдя взглядом ничего лучше, я потянулся к ближайшей ветке и дернул ее на себя, но она не поддалась!

— Какого хрена… — удивился я и только сейчас заметил, что от дерева едва заметно фонит стихийной энергией, — а вот это уже интересно, — хмыкнул я и плотно обхватил ветку двумя руками.

Два точечных удара ноги, еще один затраченный эрг и у меня в руке оказался метровый деревянный прут с крошечными металлическими вкраплениями.

Разбираться каким образом посреди земель Империи проросло иномирное стихийное древо, у меня времени не было. Поэтому я прицелился в дезориентированного змея и метнул прут в него.

Орудие вошло четко в янтарный глаз твари, отчего та обезумела и начала неистово лупить по дереву каменным хвостом. Одноглазый Каменный змей так яростно старался срубить бедное древо, что не заметил, как я соскользнул с него и перекатился в сторону.

Зрение у этой твари устроено так, что при повреждении одного глаза, временно слепнет и второй. Поэтому время на подготовку нормальной атаки у меня есть, а вот энергии для летального удара недостаточно.

— Ну и что мне с тобой делать? — задумчиво почесал я затылок, наблюдая, как упорный слепой змей продолжает сражаться в смертельном поединке с деревом.

Вроде даже побеждает. Щепки во все стороны так и летят.

— ЭЙ, МУЖИК! — донеслось позади.

Я лениво бросил взгляд назад и застал такую картину.

Здоровяк водила позабыл, что совсем недавно чуть не помер и сейчас ржал над тупостью змея. Похоже, он всей душой болел в этой битве за дерево.

Его худощавый молодой коллега оценивал ситуацию чуть более трезво, наблюдая за происходящим с округленными от страха глазами. Правда, ему это не особо помогало, ведь он просто стоял в ступоре, боясь сделать хоть шаг.

Кричал же мне крепко сложенный седовласый мужик в черной броне с красной звездой на плече. Наверняка лидер этого странного отряда. По крайней мере, он единственный в троице оставался полностью сосредоточенным.

— Помочь хочешь? — спросил я.

— Вообще-то, наоборот… — закусил губу седовласый, явно перебарывая себя.

По глазам вижу, что если бы не поврежденная нога, пустой источник и пара зеленых оболтусов за спиной, вояка бы без колебаний ломанулся в бой со змеем.

Это вызывало уважение. Далеко не каждый простолюдин обладает такой смелостью.

— Да говори уже чего хотел, — вздохнул я, — скоро змей оклемается и будет не до разговоров.

— Помощи попросить… — решился седовласый, — нашего боевого стихийника тварь первым сожрала, отвлечь змеюку только он мог. А ты я гляжу мужик толковый, справишься. Нам бы минуты три выиграть всего… транспорт перевернуть.

— Чего сразу-то переворачивать не стали? — покачал я головой, — глядишь, и успели бы удрать.