Слёзы Эрии

Глава 12

Площадь перед башней содрогнулась.

Я не устояла на ногах. Упала, ударившись коленями о холодную брусчатку, и рефлекторно прикрыла голову руками, защищаясь от града мелких камней — один осколок болезненно зацепил по плечу, а второй ударил по тыльной стороне ладони. В домах зазвенели оконные стекла, но их жалобный стон заглушил новый чудовищный взрыв. Кровь гулко звенела в ушах, и я скорее ощутила, чем услышала, как рядом рухнули несколько каменных глыб, расколовшись о мостовую. Земля вновь загудела, на этот раз откликаясь на охвативший меня ужас, но зачарованные Слёзы мгновенно усмирили эту дикую Силу, пронзив запястье электрической болью.

— Что происходит? — испуганно взвизгнула я, когда Арий схватил меня за руку и рывком поднял на ноги.

Огонь охватил верхние этажи тюрьмы, точнее то, что от них осталось: пламя жадно лизало камень, пожирало деревянные перекрытия, выплевывало в вечернее небо сноп искр и столп черного дыма. Внешняя стена башни шипела под вязкой лиловой субстанцией, сочащейся из трещин. Казалось, что само здание кровоточит от нанесенных ему ран.

Мы с Арием попятились, но земля сотряслась от очередного взрыва. Мой испуганный крик утонул в грохоте осыпающегося камня.

Площадь заволокло едким дымом, серая пыль забивала нос и щипала глаза. Я не видела ничего дальше собственных рук, а вокруг царила суматоха: испуганно кричали люди, высыпавшие из домов, звенел метал во дворе тюрьмы, трещало в огне дерево, дрожал от выстрелов воздух.

Когда пыль стала оседать, моим глазам открылась страшная картина: последний взрыв разнес часть первого этажа башни и пробил брешь, на груде камней, которые еще мгновение назад были частью, казалось бы, несокрушимой стены, лежали несколько мужчин. Их конечности были вывернуты под неестественным углом, из рваных ран, обнажающих мышцы, сочилась кровь, а липкая лиловая субстанция, окропившая тела, медленно вгрызалась в кожаный доспех, впивалась в плоть и разъедала кости.

Этим людям посчастливилось умереть мгновенно, в отличие от юноши, которого обрушившийся кусок стены пригвоздил к земле. Кровь пузырилась на его губах, вместо слов из горла вырывался слабый хрип, руки беспомощно цеплялись за юбку женщины, плачущей рядом. Несколько дюжих мужчин пришли на помощь юноше и навалились на монолит. С огромным трудом им удалось приподнять обломок, но внезапно один из спасителей вскрикнул от резкой боли, отступил назад и с ужасом уставился на свои пальцы — лиловая субстанция, попавшая на кожу, за мгновение проела плоть до кости. Лишившиеся его помощи мужчины не удержали камень, он с треском рухнул, вновь придавив юношу. С его уст сорвался последний булькающий хрип. Женщина пронзительно закричала.

— Идем, — Арий настойчиво потянул меня за руку.

Я послушно отступала на ослабевших ногах, едва дыша от страха, но не находила в себе сил, чтобы отвести взгляд от творящегося вокруг хаоса. Через зияющий в стене пролом открывался обзор на двор перед дымящейся башней: стражники, облаченные в серые кожаные доспехи, отчаянно сражались с освободившимися заключенными — в ветхих порванных рубахах, босые и безоружные, они превосходили своих надзирателей числом. Под натиском разъяренных узников, вооруженные рапирами и странного вида ружьями, мужчины отступали назад.

Двое заключенных взобрались на каменную насыпь, — все что осталось от части стены, — и, не обращая внимание на трупы под ногами, обвели площадь диким взглядом. По моей спине пробежал холодок. В сбежавших узниках трудно было узнать людей: заросшие серые лица, пустые глаза, затянутые непроницаемой черной пеленой, узловатые тонкие руки, покачивающиеся из стороны в сторону, будто живущие собственной жизнью. Один из беглецов по-звериному зашипел и бросился в толпу мужчин, всё еще сгрудившихся вокруг мертвого юноши. Раздались испуганные крики. Второй заключенный сверлил взглядом нас с Арием.

— Это еще что за тварь? — отстранённо, практически бесстрастно пробормотал парень.

И только боль, с которой Арий сжимал мою ладонь выдавала его страх. Я крепко цепляясь за его руку в ответ — ощущение его близости придавало сил и удерживало на дрожащих ногах.

Мы медленно пятились к краю площади. Все это время узник не сводил с нас безумного взгляда, — по его щекам, будто слезы, стекала вязкая черная влага, — а потом стремительно бросился в атаку.

— Бежим! — скомандовал Арий.

Он мчался так быстро, что я едва поспевала. Ноги заплетались, я спотыкалась и заваливалась вперед, но парень не выпускал мою руку, болезненно выкручивая запястье, рывком поднимал на ноги, заставляя бежать дальше. Вокруг стоял оглушительный шум — горожане выбегали из своих домов, ошарашенно галдели, уставившись на дым, клубящийся над останками башни, вздрагивали, когда до них долетали редкие звуки выстрелов. Но никто не пришел нам на помощь, люди лишь рассыпались в стороны, провожая нас испуганными криками.

Мои легкие жгло огнем, а правая рука онемела от боли — браслет сдерживал Силу Зверя, которая отчаянно рвалась на свободу, обещая защитить от опасности.

Мимо прогрохотал черный экипаж, мчащийся в сторону пылающей башни, а следом за ним пронеслись стражники верхом на вороных конях. При виде вооруженных людей мое сердце забилось от радости. Но Арий, не замедляя бег, резко свернул за угол, оставив их позади. Преследовавший нас узник не отставал. Казалось, я чувствую на затылке его жаркое, зловонное дыхание, и это заставляло бежать еще быстрее.

Не разбирая дороги, мы ввалились в тесный проулок, Арий налетел на брошенную разбитую бочку и только по счастливой случайности удержался на ногах. Воспользовавшись нашим секундным замешательством, преследователь бросился в атаку. Тамиру оттолкнул меня в сторону. Поскользнувшись на зловонной слизи из отходов, которые местные жители выплескивали из окон, я врезалась плечом в стену дома и прижалась к холодному кирпичу, испуганно наблюдая за схваткой.

В полумраке проулка черные глаза узника разгорелись неестественным призрачным огнем. Мужчина по-звериному рычал, шипел и брыкался, пытаясь голыми руками дотянуться до шеи Ария. Он словно одержимый гнался за нами от башни с одной единственной целью — убить и утолить дикий, нечеловеческий голод, никак не связанный с желанием защититься или обрести свободу от темной сырой камеры.

Ударом ноги Арий оттолкнул от себя бывшего узника. Тот врезался спиной в стену, но в тот же миг отпрянул от нее и вновь бросился в атаку, размахивая руками. Заострившиеся когти тамиру вонзились мужчине в плечо, но не чувствуя боли, одержимый продолжал извиваться в попытке удушить парня или вцепиться в его шею щербатыми зубами. Навалившись всем своим весом, Арий приложил узника головой к стене. Раздался глухой хруст, но мужчина продолжал сопротивляться, царапая обломанными ногтями руку, обхватившую его шею. Арий вновь ударил его головой о стену. Еще раз. И еще. Он бил до тех пор, пока человек не обмяк в его руках и безжизненно сполз на землю, оставив на стене кровавую полосу.

И в этот самый момент раздался топот тяжелых сапог. Из-за угла показались два стражника, спешивших на помощь, в которой мы уже не нуждались. Самый быстрый мужчина, оказавшийся к нам ближе всего, резко остановился и окинул Ария изумленным взглядом.

На миг я увидела развернувшуюся сцену глазами стражника: девушка, беспомощно жмущаяся к стене, мертвый мужчина, истекающий кровью, возвышающийся над телом юноша руки которого до середины кисти покрывала гладкая лоснящаяся шерсть, а с острых когтей капала кровь.

В глазах стражника смешались ужас и отвращение к существу, противоречащему человеческой природе. Не раздумывая мужчина вскинул рапиру. Арий не заставил себя ждать.

Он ловко поднырнул под рукой стражника и молниеносно полоснул когтями по шее, вспарывая полоть. Мужчина захрипел, захлебываясь собственной кровью, и, отчаянно зажимая руками рану, упал к ногам тамиру. Не оставляя шанса второму стражнику, Арий метнулся в его сторону. Острые когти с невероятной легкостью пробили кожаный доспех и пронзили грудную клетку. Бездыханный мужчина сполз по стене.

Когда тамиру обернулся, я забыла, как дышать. Он не двигался, не пытался заговорить, просто смотрел на меня с непомерной усталостью, а с его черных когтей капала кровь. Я не могла отвести испуганного взгляда от его лица и алой полосы чужой крови на щеке.

С того самого дня, когда мне стала известна правда о звериной сущности Ария, я отчаянно старалась видеть в нем человека, отказываясь замечать, что он был хищником в людском обличье. Но вот теперь он стоял передо мной: напряженный, готовый к новой атаке, в хаори пропитанной кровью и безучастный к трупам у своих ног. В памяти невольно всплыл один из ночных кошмаров — черный волк на берегу алой реки с точно таким же пугающе равнодушным взглядом.

Я опасливо попятилась, скользя рукой по шероховатой стене, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. Внезапно за спиной Ария возник новы силуэт — высокий, тощий будто скелет мужчина с обожжённым лиловой слизью лицом. Пригнувшись он всматривался в нас своими безжизненными глазами.

— Беги, пташка, — устало произнес Арий.

И я не заставила просить дважды, опрометью кинулась прочь, не разбирая дороги. Мое сердце неистово колотилось от страха, — чудилось, что человек с черными глазами преследует меня, и казалось, я даже слышу, как шлепают по земле его босые ноги.

Я вылетела на широкую мостовую прямо перед мчащимся на всех парах экипажем. Но вместо того, чтобы не останавливаясь мчаться вперед, как можно дальше от грозящих затоптать меня лошадей, замерла, как вкопанная, с ужасом смотря на приближающуюся черную карету.

Внезапно преследователь обрушился на меня со спины, сбил с ног, и мы откатились в сторону. Колеса экипажа прогрохотали в опасной близости от моей головы. Я испуганно закричала, размахивая руками, пытаясь сбросить с себя нападавшего. Но цепкие руки впились в мои запястья, прижимая к земле.

— Успокойся, пташка! — раздался над моим ухом голос Ария. — Успокойся, это я.

Беспомощно рванувшись в последний раз, я изумленно уставилась на нависшего надо мной тамиру. Его руки вновь были человеческими — мягкие, гладкие, без черной звериной шерсти, и лишенные острых когтей.

Экипаж, под колеса которого я едва не угодила мгновение назад, остановился и из него высыпали люди. На кожаных поясах в свете уличных кристаллических ламп угрожающе блестели рапиры.

Арий не успел подняться на ноги, когда один из мужчин схватил его за плечи, оттолкнул от меня и саданул кулаком по лицу, разбив губу, покрывшуюся корочкой запекшейся крови после встречи с Эссой. Тамиру отшатнулся и угодил в руки другого мужчины. Я узнала ворона, вышитого на груди его черного плаща — птица распростерла крылья на подложке из синего велюра, а на месте ее сердца сиял темно-бирюзовый кристалл. Герб Эллора.

«Ищейки Коллегии», — мелькнула в моей голове догадка.

Я подняла взгляд на человека, ударившего Ария и ошарашенно уставилась в его светло-карие, до боли знакомые глаза.

Подхватив под руку, Шейн без малейшего усилия поставил меня на ноги и внимательно оглядел. Я не могла понять, чего в его взгляде было больше — удивления от нашей неожиданной встречи, тревоги от того в каком виде я пребывала или злости за всё это сразу.