Владыка

Глава 20

Через два дня…

Последнее время зачастили долгие ливни, иногда и с грозой. Гадкая погода обещала стоять как минимум пару недель — в зоне Мёртвых королевств начался местный сезон дождей. Разумеется, все более-менее адекватные искатели сокровищ на это время прерывали свою деятельность, уходя в отпуск. Заполнялись пабы прифронтовых городов, открывая период неистовых пьянок. Кто-то просто уезжал навестить семью.

И тем не менее в Мёртвых королевствах, близ границы с Фельдом, в эти дни хватало любопытных глаз. Благо их хозяева пока не подозревали друг о друге. Кое-кто из любопытствующих принадлежал к чужакам, совсем недавно появившимся в этом мире.

За последние дни рейнджеры здорово продвинулись вглубь опасных земель, выполняя приказ Владыки. Жаль что все близлежащие к Фельду территории давно обчистили местными — приходилось уходить все дальше.

Марика истово контролировала весь процесс, желая как можно быстрее достичь результата и доказать Владыке, что она не просто рука с клинком, но умеющий выполнять задачи Страж — таково было её главное желание.

Иногда, чтобы развеяться, она все же позволяла себе потратить на небольшую слабость минуту-другую. Вот и сейчас очередной патруль доложил, что недалеко скрывается опасная тварь. Глаза эльфийки вспыхнули предвкушением, едва она получила информацию. Именно охота на опасных тварей заставляла ледяное сердце стучать быстрее.

— Где? — бросила она только одно слово.

Вариф и вовсе ограничился молчанием. Мужчина знаками показал расстояние и направление к цели.

— Поняла, — кивнула эльфийка, после чего добавила своим привычно жёстким голосом, — а ты возвращайся к выполнению задачи.

Договорив, она рванула вперёд. Вариф проводил женщину укоризненным взглядом. Он уже привык к новому командиру рейнджеров. Возможно, Страж Ланс и был лучше, но приказы Владыки о назначении исключали любые сомнения в целесообразности.

Пара мгновений в ускоренном темпе — и Марика оказалась на месте. Недалеко на поляне вольготно разлёгся объект её интереса. Чешуйчатая химероподобная тварь явно была ещё одним пережитком магической войны, а значит была опасна. Правда, эльфийку это нисколько не обеспокоило. Сходу вытащив из инвентаря уже полюбившийся Губитель, она применила Неистовый рывок.

Тварь будто что-то почувствовала заранее, чем приятно удивила воительницу. Вокруг шкуры вспыхнуло голубое свечение, от вида которого эльфийка почувствовала исходящую угрозу.

Довольно хмыкнув, она сменила вектор движения, промелькнув за спиной монстра и не забыв нанести удар вскользь. Взвыл воздух, разрываемый зубастым лезвием Губителя, прежде чем клинок с жадным чавканьем взрезал шкуру.

— Р-А-А-Р-Р-Р! — зарычал от ярости и боли монстр, взвившись волчком. Полыхнули синим светом когти твари, однако противницы уже и след простыл.

Разорвав дистанцию, Марика оценила свою атаку. Последние дни она продолжала усиленно тренироваться, осваивая контроль над силами в новом мире. И успехи определённо имелись. На этот раз мечница сдержала силу удара, оставив на шкуре монстра глубокое, до костей, рассечение.

Обезумевшая от бешенства тварь, увидев противницу в отдалении, тут же воспользовалась моментом. Полыхнула голубая молния. Разряд дугой прошёлся по дистанции, устремившись в сторону эльфийки. Он уже почти поразил её, но вместо удара безобидно растёкся по алой ауре, охватившей тело воительницы.

«Аура элементального сопротивления работает как надо», — мысленно отметила Марика.

Ей стоило большой выдержки просто стоять, ожидая атаки, но усилия окупились. Ещё один навык был проверен в работе.

— А теперь моя очередь, — холодно усмехнулась мечница.

Уйдя в новый рывок, она позволила себе на этот раз не сдерживаться.

Смертельный удар рассёк уродливый череп. Алая энергия нанесла дополнительный урон, но в этом уже не было надобности. Химера умерла мгновенно.

«Слишком слабая», — подумала Марика

Воительница стояла над ещё тёплым телом, ощущая приятное чувство упоения боем. Увы, ощущения были неполными без смертельной опасности. Эльфийка этого ещё не знала, но её желанию было суждено скоро исполниться. Судьба горазда на такие «подарки» во всех мирах, и этот не исключение.

Буквально минута передышки, чтобы проанализировать бой, — и Марика уже готова вновь выполнять задачу Владыки.

«Неплохо бы снять шкуру, — мелькнула в голове идея. — Надо будет распорядиться».

Едва она подумала об этом, как из лесной чащи курлыкнула птица — подчинённый подал условный знак. Быстро рванув, воительница покинула поляну, углубившись в густые заросли.

— Ну? — спросила она у рейнджера, что затаился в колючих зарослях.

— Обнаружили любопытное место, — ответил тот. — На севере за тем холмом, в низине.

— И что там? — поторопила мечница.

— Спуск в руины, — пожал плечами тот. — Заперто основательно и… воняет опасностью.

Марика серьёзно отнеслась к последним словам. Она уже убедилась, что рейнджеры неплохо ощущают угрозу.

— Я гляну, а ты жди на точке сбора, — кивнула Страж и уже почти бросилась к цели, как вспомнила кое-что ещё. — И да, сними шкуру с того урода на поляне.

Закончив с указаниями, она устремилась в нужном направлении. Вокруг замелькал лес, хоть и достаточно густой, но вполне пригодный для ноги простого человека.

Уже привычным способом эльфийка ориентировалась на чутьё, обходя опасные места магических аномалий. Чаще всего такие попадались в старых, заросших воронках. Для неё и рейнджеров, обладающих прекрасным чутьём, они не представляли большой опасности.

Марика недовольно дёрнула ушами: снова полил дождь. Шум листвы здорово раздражал эльфийский слух. Она отказалась от подъёма на холм и взяла левее.

По мере приближения к цели лес поредел, зато возросла плотность воронок и опасных аномалий. Наконец глаз подметил в зарослях листвы почти незаметные следы. Похоже, она вошла на территорию небольшого поселения, почти полностью стёртого с лица земли.

Упомянутая рейнджером низина явно имела рукотворное происхождение. Это было отчётливо видно по форме и чрезмерно ровным стенам. Перед спуском её уже ждал егерь.

Мельком кивнув ему, Марика прислушалась к себе, после чего сразу приступила к спуску, решив увидеть все собственными глазами. Из-за дождей пологий спуск оказался ужасно скользким, но не для ног эльфийки. А вот глубокая лужа дождевой воды на дне — куда более неприятный сюрприз.

Поморщившись, воительница подпрыгнула и одним рывком переместилась к возвышенности в виде каменной платформы. Здесь её встречал второй разведчик.

— Это оно? — спросила Марика, глядя на стену, заваленную булыжниками.

— Да, госпожа, — кивнул рейнджер. — Обратите внимание во-о-н на ту нишу между камнями.

Эльфийка последовала его совету. Мимоходом отметив очевидное рукотворное происхождение завала, она заглянула в небольшую щель. Темнота не помешала рассмотреть все подробности.

— Каменные врата, — произнесла она задумчиво.

Присмотревшись получше, Марика разглядела частично уцелевшую гравировку. То был круг со стилизованным изображением цветка. Тот самый камон семьи Каш`ир, что совсем недавно увидел Максим на месте битвы с нежитью.

***

Тем же вечером…

Шарах! Вспышка молнии и последовавший за ней грохот заставили Максима поморщиться.

Он не любил дождь и грозу. Благо в Зале Круглого стола от этого становилось только уютнее.

Пока Марика рассказывала о найденном входе в руины, он машинально тасовал колоду мудреца. К сожалению, пользоваться этим интереснейшим артефактом не получалось часто.

Стоило вытянуть три карты, как разум накрывало неприятное истощение, мешающее связно думать. А в условиях, когда думать надо было напряженно и часто, это являлось критической проблемой. К тому же опыт уже научил, что самую интересную информацию даёт именно третья карта, после которой мужчина практически становился овощем.

Тем временем Марика продолжала докладывать:

— Рядом с вратами я точно ощутила негативные эманации, — уже заканчивала эльфийка. — Думаю, либо нежить, либо что-то похожее там есть. Как считаете, Мастер?

— Считаю, что хорошая работа, — в первую очередь он похвалил её старания. — Ты и твои ребята — молодцы. Передашь им мою искреннюю похвалу.

— Разумеется, Владыка, — кажется, щеки эльфийки даже чуточку заалели. — Я всегда готова стараться ради Мастера и Обители.

Максим уже заметил, что признание заслуг — её слабое место. Марика как будто хотела что-то доказать то ли себе, то ли кому-то другому, что чего-то стоит. Учитывая её чудовищную воинскую мощь и прекрасный интеллект, в этом не было нужды, но кто он такой, чтобы оценивать чужих тараканов в голове?

— Мы отправим группу для осмотра руин, Владыка? — прошелестел лич. Его явно заинтересовали новости от Марики.

— Скоро наладится работа с торговцем, — начал вслух рассуждать Макс, — а значит, готовить товар для сбыта нужно уже сейчас. Заглянуть в те руины не будет лишним.

Говоря это, он умолчал о второй причине. Марика рассказала о камоне семьи Каш`ир, что была игровой фракцией из «Меча и магии». Одного этого хватало, чтобы разжечь любопытство человека.

— Как понимаю, ваш ответ положительный, — с привычной серьёзностью заметил Ланс. — Могу ли я узнать, Владыка, кого вы возьмёте для работы?

Едва он это произнёс, как все присутствующие в Зале притихли. Стражи сконцентрировались на Максиме, с волнением ожидая ответа. От такого внимания ему даже стало не по себе.

«Выбрать будет нелегко», — внутренне скривившись, подумал он.

— И ещё, — добавил паладин, — собираетесь ли вы участвовать?

Это также был важный вопрос. Имелось очень много причин для собственного участия и одна против. Прада, последняя перевешивала всё остальное: Максим легко мог умереть в этом предприятии.

Однако же что-то в душе воспротивилось возможности пересидеть в безопасной Обители, пока Стражи будут рисковать жизнью. Дело было не в том, что без реального опыта те могли пострадать или погибнуть.

«Я не могу потерять лицо из-за страха, — сжав зубы, рассуждал мужчина. — Не сейчас, когда я многого достиг».

Возможно, боясь, что долгие раздумья поколеблют его решимость, Клиф сходу бросился в омут с головой.

— Я соберу группу из пяти Стражей, — сообщил он, обведя всех взглядом, — и возглавлю её в походе к обнаруженным руинам.

— От Мастера меньшего и не ожидалось, — с неким превосходством выдала обычно молчавшая Элейн. — Приказывайте, мы готовы сражаться за Вас.

От фанатизма в её словах Максиму стало неуютно, однако это ощущение быстро прошло. Похоже, он уже привык.

— По поводу состава группы… — чуть остановился лорд. — Возьму тех, чьи способности будут важны в деле, понятно?

— Мы примем Вашу волю как свою, — кивнул Ланс. — Приказывайте…

Клиф ищущим взглядом обвёл замерших Стражей. Те не на шутку волновались. Размышляя над составом группы, Максим испытал острое чувство дежавю. Он будто был лидером, набирающим команду в игровой данж. К страху за свою жизнь примешивались азарт и любопытство. Что же спрятано в таинственных руинах?