Принц Крови

— Хорошо! — Алекс кивнул. — Уговорили.

Эти его слова были встречены громкими овациями. Эльфы были удивлены и заинтересованы, что легко можно было прочитать сейчас на их лицах. Алекс скинул одежду и, оставшись в набедренной повязке, шагнул к краю плиты.

— Не бойся, — принц сам напутствовал его, — река здесь глубокая, и до дна не достать. Главное, не перевернуться в воздухе и не упасть плашмя! Как вынырнешь, плыви на тот берег. Видишь, куда плывут другие?

Алекс кивнул и, замерев на мгновенье на кромке, сконцентрировался.

А.: Лин, подстрахуешь?

Л.: Конечно, Алекс! Рисую проекцию. Главное, придерживайся её.

Алекс качнулся и опрокинулся в пропасть. Он летел вниз головой, и это ощущение свободного падения, хоть оно и длилось всего несколько секунд, принесло вдруг с собой непередаваемое чувство свободы и острого наслаждения!

Он вошёл головой в воду и, разрезая её, какое-то время погружался вниз, преодолев ещё несколько метров. Затем, выгнув спину, описал дугу и, активно работая руками и ногами, вынырнул на поверхность.

Радостные приветственные крики встретили его благополучное появление на поверхности. Махнув в ответ, Алекс перевернулся на живот и без промедления направился к берегу.

***

Там его уже ждали. Всех юношей, прыгнувших со скалы в день праздника прощания с летом, посадили на плетёные из прутьев украшенные цветами носилки и понесли на берег: туда, где должна была произойти кульминация этого праздника. Каждые носилки удерживались четырьмя эльфами, а девушки, сопровождавшие их, пели эльфийские песни и периодически осыпали лепестками цветов, которые несли с собой в маленьких плетёных корзинках.

Участок берега, где ещё утром проводились состязания, был также красиво украшен цветами. Возле самой воды эльфы установили небольшой резной деревянный помост, на котором сейчас стояли юноши. Это были герои сегодняшнего праздника: те, кто победил в состязаниях, и те, кто не побоялся совершить опасный прыжок с вершины водопада в Юсунь. В их числе оказался и Алекс.

Вокруг них собрался весь город. Даже взрослые эльфы, обычно весьма сдержанные, сейчас радостно смеялись, поздравляя и выказывая им всяческие знаки внимания. Вдруг всё стихло, и полилась нежная и чувственная мелодия. Эльфы расступились, освобождая место вокруг подиума, и тут же показалась группа молодых девушек.

Неторопливо двигаясь в ритуальном танце, они окружили подиум. Длинные белоснежные одежды окутывали до пят, подчёркивая гибкость и стройность девичьего стана, а поверх них струились распущенные длинные волосы. На голове у каждой был красивый плетёный венок.

Действие продолжалось около двадцати минут, после чего девушки начали, кружась, по очереди подходить к стоявшим на помосте юношам, снимая с головы и протягивая им свои венки. Если тот принимал дар и одевал его себе на голову, девушка прекращала танец и отходила в сторону, скрываясь в толпе зрителей.

Одна из танцовщиц направилась к помосту и протянула свой венок Алексу. Это была совсем ещё юная хрупкая и изумительно красивая девочка с длинными чёрными, как смоль, волосами. Алекс растерялся от неожиданности и, протянув руку, взял венок. Девочка радостно улыбнулась и, бросив на него игривый взгляд своих голубых глаз, тут же исчезла в толпе.

— Поздравляю тебя, Алекс, — со смехом сказал ему принц, когда церемония была окончена, — теперь ты обручён!

— Обручён?! — Алекс опешил от неожиданности.

— Ну да, — подтвердил принц. — Ты же принял венок из рук девушки?

— Но, я ведь не думал… — Алекс замялся, подыскивая слова, — … я же не думал, что всё так серьёзно!

— Ты ведь не хочешь навлечь на её голову позор, отказавшись обручаться сразу после того, как принял венок во время ритуального танца невест? — лукаво прищурился принц.

— Я… я…

Алекс растерялся настолько, что так и не смог найти подходящего ответа. В конце концов, он просто махнул рукой.

— Скажи, — уже серьёзно спросил принц. — Ты женат?

— Нет, — буркнул Алекс.

— Тогда почему бы тебе на полном серьёзе не обзавестись невестой? Я знаю эту девочку. Её семья занимает высокое положение и очень уважаема среди эльфов. И она сама — кстати, её зовут Айгун — хотя пока ещё очень молода, но уже славится своей красотой и добрым нравом!

Алекс задумался над тем, что сейчас услышал. Айгун ему очень понравилась, и, в общем-то, он ничего не имел против того, чтобы с ней обручиться. Вот только, сейчас он совершенно не планировал жениться и осесть на одном месте!

— А её родители не будут возражать против подобного выбора своей дочери? — спросил Алекс, к которому снова вернулось его хорошее настроение.

— Думаю, что никаких проблем не возникнет: ты видный воин и в будущем только усилишь влияние своего клана. А если, к тому же, сватать буду я — отказа ты не услышишь! Ко всему прочему, сватовство — это ещё не свадьба. Когда придёт срок, каждый из вас должен будет подтвердить своё желание. И только, если оба они совпадут, будет проведена церемония.

— Вот оно что! — Алекс окончательно успокоился. — Это совершенно меняет дело.

А дальше начался пир. Хмельное вино и эль потекли рекой, а бесконечным блюдам, сменявшим друг друга, и вовсе не было числа! Вечером, после обильного угощения, начались танцы. Убаюканный тихими плавными переливами очередной эльфийской мелодии Алекс, перед захмелевшим взором которого в какой-то момент всё это поплыло, плавно унося его в мир грёз, в конце концов, незаметно для себя, крепко заснул.