Принц Крови

Глава 24

На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Свежий прохладный воздух, доносившийся с реки, был напоен незнакомыми ему ароматами трав и деревьев. Он с удовольствием потянулся и поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. К его удивлению, остатки застолья были уже убраны, а вокруг, на расстеленных прямо на деревянных помостах коврах, спало немало эльфов, не нашедших в себе сил или же не пожелавших вчера возвращаться домой.

Алекс спустился на берег и, зачерпнув в пригоршню воды, умыл лицо. Почувствовав вдруг непреодолимое желание, он скинул одежду и бросился в реку, с удовольствием ощущая, как вода сразу же освежает и приводит его в чувство. Проплыв почти до середины, он повернул обратно и увидел на берегу принца Альфина, который смотрел на него и махал рукой.

— Доброе утро, Алекс, — принц улыбался, глядя, как тот вылезает из воды. — Одевайся, скоро тебя ждёт аудиенция у короля!

Альфин выглядел таким же свежим и бодрым, как и вчера. Словно бы и не было насыщенного впечатлениями дня с обильной едой, хмельными напитками и полночными танцами до упаду.

— Как ты думаешь, каков будет его ответ? — спросил Алекс, мыслями понемногу возвращавшийся к тем делам, которые его привели в Нидорис.

Принц ответил не сразу.

— Не знаю, — наконец ответил он, разведя в стороны руки и демонстрируя Алексу свои ладони. — «Доспехи единорога», безусловно, очень серьёзный аргумент в пользу того, что предложение будет принято. Но вряд ли это будут те двадцать тысяч воинов, которые просит твой король!..

— Он не мой король! — Алекс вскинул голову. — А я ему не слуга! Я лишь странник в поиске знаний, волею случая оказавшийся в Аргоре. И то, что делаю сейчас для него — я делаю по зову своего сердца, а не по обязанности!

Принц Альфин с удивлением взглянул на него.

— Странные речи говоришь ты, Алекс! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Я думаю, что тебе будет предложено десять тысяч воинов. И это то, на что можно реально рассчитывать.

Принц замолчал, а Алекс обдумывал услышанное.

— Но почему король Альвинд так не хочет помочь Гардарону?

Он понимал, что здесь наверняка замешаны старые обиды. И ответ Альфина тут же это подтвердил.

— Понимаешь, наши народы нередко враждовали и прежде: не одна тысяча воинов сложила свои головы в кровопролитных битвах, происходивших в недалёком прошлом между нашими королевствами. И неизвестно, сколько эльфийской и человеческой крови прольётся ещё и впредь!

Алекс молчал, думая о том, как мало он ещё знает о тех событиях, которые происходили на этих землях задолго до того, как он оказался в Междуморье. И что ему ещё многое необходимо узнать, чтобы понимать тот сложный характер сложившихся взаимоотношений между различными представителями тех или иных рас.

— Но, если мы враги, тогда почему эльфы приняли меня так радушно? Я не ощущаю на себе их враждебности! И, кроме того, у меня теперь появилась невеста, и она — эльф! А, судя по тому, что я от тебя услышал, Айгун должна была бы меня ненавидеть!

— Айгун ещё слишком молода, чтобы понимать, кто враг, а кто друг, — медленно, словно размышляя, произнёс Альфин. — И прежде всего она следует велениям своего сердца! А приняли тебя радушно, потому что ты мой гость, и обидеть тебя — это нанести оскорбление уже лично мне.

— Но, я же вижу, что ты относишься ко мне хорошо. Или это тоже долг гостеприимства? — Алекс без улыбки внимательно смотрел в глаза принцу.

— Нет, — ответил тот так же серьёзно. — Просто ты пришёлся мне по́ сердцу: ведь, наши характеры так похожи!

Смутившись от такой прямоты, Алекс опустил взгляд, и на его губах промелькнула сдержанная улыбка.

— Я почувствовал то же самое!

— Но, чтоб ты знал, за те несколько дней, что ты провёл здесь, другим эльфам ты тоже успел понравиться! Наш народ любит смелых, сильных и честных воинов, каково бы ни было их происхождение. Так что, то хорошее отношение, которое ты ощущаешь к себе со стороны моего народа, смело можешь записывать на счёт своего природного обаяния и личных качеств.

Какое-то время они шли молча. Наконец, принц первым нарушил молчание:

— Алекс, у меня есть к тебе предложение! Я уговорю отца, и он даст тебе пятнадцать тысяч воинов. Более того, я возглавлю их лично! А ты поможешь добыть мне одну вещь. Безусловно, после того, как мы загоним этих собак — гоблинов — назад: в их грязную нору.

— Согласен! — Алекс произнёс это, не раздумывая. Ему на самом деле было всё равно: куда ехать и зачем! А поскольку он и так собирался покинуть Аргор, то предложение Альфина полностью совпадало с его собственными планами! — Надеюсь, это будет опасно?!

— Можешь даже не сомневаться! — лицо принца озарила искренняя улыбка.

***

Всё получилось так, как и обещал Альфин: Алекса торжественно вызвали во дворец, где король Альвинд величественно сообщил ему, что он принял решение — в обмен на «Доспехи единорога» — отправить в помощь королю Агенору пятнадцать тысяч эльфийских воинов. И, чтобы ни у кого не возникало сомнений в его благих намерениях, возглавит их лично принц Альфин, его сын!

Таким образом, последнее, что оставалось сделать Алексу перед отъездом из этого гостеприимного города — это нанести официальный визит родителям своей невесты. Его подготовку взял на себя принц, и в этот же день, в окружении большой свиты, они прибыли в дом родителей Айгун. Хозяева лично встретили столь высоких гостей и, благосклонно приняв богатые дары, пригласили пройти внутрь.

В большой роскошно обставленной гостиной был накрыт стол, на котором, помимо золотого, изумительной работы, сервиза, стояли разнообразные напитки и сладости. Когда с приветственными ритуалами было покончено, первым к делу приступил принц Альфин:

— Уважаемые Гинар и Туриль! Ваша дочь — Айгун — в этом году на празднике прощания с летом приняла участие в ритуальном танце невест. Она подарила свой венок этому молодому воину, — принц указал на Алекса, — и он имел честь благосклонно принять этот подарок. По традициям нашего народа, с этого момента они считаются обручёнными…

Алекс, принимавший участие в подобном мероприятии первый раз в жизни, с большим интересом, внимательно слушал, о чём говорит Альфин, наблюдая за родителями Айгун. Лица их оставались спокойными на протяжении всего разговора, и Алекс так и смог понять их истинное отношение к тому, что сейчас происходило. А, между тем, принц продолжал:

— Считаете ли вы этого молодого воина, находящегося под моим покровительством, достаточно достойным, чтобы стать мужем вашей дочери? Дадите ли вы своё согласие на этот союз?

Принц замолчал, ожидая ответа. Сейчас он не был похож на того весёлого Альфина, каким его видел до этого Алекс. Сейчас это был настоящий наследник короля: взгляд его горел пронзительным огнём, подбородок был высоко поднят, и весь его величественный вид говорил о том, что он рождён, чтобы повелевать другими.

— Спасибо, Ваше Высочество, за оказанную нашему дому огромную честь! — теперь слово взял Гинар — отец Айгун. — Даже если бы мы и хотели, то никогда не ответили бы отказом мужчине, пользующемуся таким высоким покровительством, как Ваше!

Гинар сделал многозначительную паузу, и они оба склонили головы перед принцем. Затем он продолжил:

— Мы наслышаны о силе и смелости этого молодого воина и считаем его достойным быть мужем нашей дочери, если она того пожелает. Мы с Туриль не возражаем против их обручения.

Принц Альфин кивнул: он и не ожидал услышать другого ответа.

— Позовите Айгун, и пусть она скажет своё слово!

Прошла минута, в комнату не спеша вошла девушка, и теперь Алекс смог её как следует разглядеть. Тоненькая и хрупкая, она была ещё совсем юной. Необычайной красоты лицо покрывал лёгкий румянец, а ясные голубые глазки она сейчас опустила вниз.

— Айгун, — обратился к ней принц, — твои родители дали своё согласие. Теперь слово за тобой: согласна ли ты стать невестой этого воина?

Девочка подняла свой взор и смело взглянула прямо на Алекса. Все взоры сейчас были устремлены на неё.

— Согласна! — просто сказала она и улыбнулась.

И от этого взгляда, и от нежного звонкого голоска лоб Алекса мгновенно покрылся испариной: настолько возвышенной и неземной показалась она ему сейчас. Айгун вышла, а у него в ушах всё ещё продолжало стоять её мелодичное: «Согласна!»

Церемонию назначили на вечер, поскольку завтра утром они уже выступали вместе с войском в сторону Аргора. К тому же, были оговорены все детали. Во-первых, Айгун была ещё действительно слишком молода, и пожениться они могли не раньше, чем через три года. А поскольку за это время многое могло произойти, Алекс дал согласие на то, что если к этому времени он не появится в Нидорисе, то за Айгун остаётся право выйти замуж по своему усмотрению.

Слуги принца внесли в комнату ларцы и, оставив их перед родителями невесты, сразу же вышли. Это были свадебные подарки жениха. Чего только не было в этих ларцах: когда их открыли, от блеска самоцветов у Алекса зарябило в глазах!

Вечером, после церемонии, он лишь недолго пообщался с Айгун. Она знала, что он воин, и не собиралась удерживать его от того, чтобы исполнить своё предназначение. Сказала, что будет ждать, и просила его тоже не забывать о ней. Одно прикосновение, один поцелуй, и следом за этим наступило расставанье…

***

На следующий день, рано утром, войско под предводительством принца Альфина выступило из Нидориса. На это зрелище стоило посмотреть! Эльфийское войско было универсальным: в отличие от легиона, здесь не было копейщиков, мечников или всадников. Все воины имели прекрасных лошадей, были одеты в отличного качества доспехи и вооружены такими же мечами и луками.

Алекс был восхищён их оружием и бронёй, которые, помимо своих замечательных боевых качеств, были ещё и великолепно украшены! Поистине, они являлись настоящим произведением военного кузнечного искусства! И Алексу оставалось только догадываться, сколько пришлось потратить золота, чтобы оснастить пятнадцатитысячное войско подобным снаряжением.

Между тем, сам Алекс был немного угрюм: расставание с невестой всё ещё заставляло грустить. Сердце его разделилось пополам: одна часть тянула к Айгун, в то время как другая — та, в которой поселился холод — звала в дальнюю дорогу: туда, где звон меча сливается с предсмертным хрипом врагов.

— Я давно хотел тебя спросить, — Алекс взглянул на принца. — Что это за «Доспехи единорога», и почему ваш народ придаёт им такое большое значение?

— «Доспехи единорога» — это древний эльфийский артефакт! Их выковал самый знаменитый оружейных дел мастер своего времени специально для короля, моего прапрадеда. Эти доспехи были настоящим произведением кузнечного искусства, вобравшим в себя древнюю магию эльфов, — на несколько мгновений принц задумался, предавшись воспоминаниям. — В те времена между нашими народами шла очередная война. В одном из сражений мой предок сошёлся в поединке с королём, возглавлявшим армию людей. Человек победил, а мой прапрадед в этом бою был убит, и с тех пор «Доспехи единорога», в качестве трофея, находятся в сокровищнице королей Гардарона. Для эльфов является делом чести вернуть их обратно!