Повелитель Теней. Том 4

* * *

Посол Нуада, надвинув на глаза капюшон, пригнулся, чтобы не задеть головой низковатую вывеску заведения.

Сюда ему не было нужно заходить, а вот в соседний трактир «Закладная кобыла» — да.

Но не сейчас.

Заведение средней руки, одинаково подходящее как для простых горожан, так и для мелкой аристократии, располагалось недалеко от крепостных стен Обители Королей.

Любой, кто приезжал в город через главные ворота, мог свернуть с главной улицы и уже через пару минут увидеть двухэтажное чистенькое здание с деревянной вывеской с изображением красивой кобылы.

Вот только сюда мало кто совался из приезжих.

Недружелюбно закрытые ставни на окнах даже несмотря на свои горизонтальные световые щели, явно создавали внутри недостаток света днем, а хозяин почти наверняка не тратился на свечи или масло для светильника.

Когда-то это было явно неплохое место, но сейчас же больше походило на притон для различного рода отребья.

Маскируясь среди горожан они запросто могли подрезать кошелек оказавшегося здесь богатея.

Ну или заколоть его без лишнего шума.

Непосредственная близость к Кварталу Нищих — всего-то каких-то сто метров через ворота для бедняков — и можно скрыться в недосягаемых лачугах бедняков, куда не осмелится сунуться патруль.

Раньше бы не осмелился.

Сейчас же Квартал Нищих выглядел как большая деревня, пережившая нашествие вражеской армии.

Кое-где еще курились дымы пожарищ, но по большей части эта неказистая часть города сейчас шумела совсем не тем гомоном, к какому привыкли городские жители.

Квартал Нищих переживал кризис.

Нуада несколько минут постоял, чтобы проверить нет ли за ним хвоста, делая вид, будто его интересуют работы, проводимые в Квартале Нищих.

Нет, они его на самом деле интересовали, но в прошлом.

Сейчас же…

Сейчас же он мыслями был совсем в другом месте, но не мог не отдать должное Воль Де Мару.

Впервые за все время существования Квартала, нашелся тот, кто решил избавиться от него.

Бедняки, которые мозолили глаза едва ли не каждой артели, цеху или гильдии в столице, оказались либо в тюрьмах, либо погибли от мечей городской стражи, либо в страхе бежали.

По слухам стража потеряла почти две сотни только убитыми, потому как преступный мир так просто не хотел покидать насиженные места.

И любого из Королей утрата такого большого количества воинов, которые всю свою жизнь служат на благо воинов, наверняка бы ужаснула.

Собственно, как говорят, именно из-за нежелания проблем, никто из Королей не связывался с Кварталом Нищих.

Воль Де Мар же решился и сделал это.

И теперь бедняки больше не смогут сбивать цены объединениям работников и мастеровых.

Никто больше не наймет подметателей за пару медяков в день.

Не будет дешевой заготовки дров, ловли рыбы, плетения сетей, корзин или грузчиков.

Принц наверняка не просто так уничтожил Квартал — он заручился поддержкой тех, кому бедняки мешали жить.

Потому как среди рабочих, разбирающих дома и лачуги бедняков явно прослеживались работники различных артелей.

Забавно… Гильдия дровосеков будет продавать распиленные дома нищих для обогрева горожанам или нет?

Еще одно доказательство того, что принц не так-то уж и прост, глуп и очевиден, как казалось раньше.

Вдоволь насмотревшись на картину разрушения квартала, Нуада еще попетлял по переулкам, после чего скользнул за дверь.

В нос ударил тяжелый запах готовки, человеческого пота, плохого табака и дрянного алкоголя.

Присутствующие выпивохи толком не обратили на него внимание, предпочитая продолжать свое увеселительное занятие по набиванию брюха.

Нуада отметил, что внутри он практически не выделался — добрая треть посетителей сидела за столиками в плащах, скрывая свои лица под капюшонами.

Некоторые даже не скрывали наличие у них оружия.

Даже парочка дорогих экземпляров попались на глаза.

Это не разумно — в таких местах явно найдется один-два соглядатая, которые за пару медяков расскажут какие гербы они видели в подобном заведении.

А громкий смех дешевых, но красивых (этого не отнять) шлюх, явно говорил о том, что парочка мелких аристократов тут явно не из-за хваленого запеченого поросенка, сделавшего славу этому заведению с десяток лет назад.

Тогда трактир так и назывался «Жареная свинья».

Правда прошлый хозяин считал забавным демонстрировать на вывеске свинью, которую жарил посетитель совсем не традиционным способом.

Искомого посетителя он нашел по оговоренному знаку — трем уродливым глиняным кувшинам с не менее дрянной выпивкой.

Они казались расставленными за столиком с двумя посетителями в случайном порядке, но это было не так.

Только дроу поймет что это за знак.

Он заказал у хозяина пару блюд, после чего подсел к ожидающим его разумным.

— А вы не торопились, посол, — хмыкнул сидящий напротив него мужчина, убрав от губ тонкий мундштук и выпустив клубы ароматного дыма. — Я думал уже, что у меня угли прогорят.

— Мы оба знаем, Фирт, что это невозможно, — холодно заметил Нуада. — И поменьше называй вещи своими именами. Здесь не безопасно.

— Я очень даже не против повеселиться, — сказала из-под капюшона Инь Мэй. — Этот город довольно скучный… А это заведение меня даже беспокоит отсутствием пьяных драк и дебошей.

— Таким оно и будет, пока я здесь, прекрасная леди, — галантно пророкотал Агне Фирт.

На вид ему можно было дать от двадцати до двадцати пяти лет, однако в волосах замечалась седина.

Он носил длинный темный плащ, скрывающий его богатые одеяния, которые столичный франт ни за что и никогда не сменил бы на что-то попроще.

Ровно как и не стал бы даже пытаться сменить свою речь, богатую на заискивающие и обходительные словечки.

Самодовольство или же уверенность в своих силах — Нуада так и не смог выяснить, хотя знал этого прохвоста уже несколько лет кряду.

Однако в деле — потасовке или на войне — еще ни разу не замечал.

Хотя тяжелая шпага из вилосской стали, стоящая прислоненной к стенке слева от Фирта и прикрытая его тенью, не являлась игрушкой уж точно.

Слишком изысканно и явно по индивидуальному заказу сделана.

Хотя бы по той причине, что эфесом к ней служил средних размеров стилет, что откровенно не типично.

Кажется, что такая шпага больше опасна для самого владельца, чем для его противников.

Такое оружие не забывается.

Собственно, как и маленький хеймский кальян, явно выполненный на заказ искусным мастером для конкретного заказчика.

Нуада внутренне хмыкнул, когда его взгляд упал на угли, закрытые в небольшой прозрачной колбе.

Они были такими же, как и год назад, когда они виделись в последний раз, что подтверждало предположение о неестественном их происхождении.

Собственно, это мог быть и артефакт, которым Бог Туманов и Мглы одарил своего Паладина.

Хотя Нуада точно знал, что Боги не любят делиться более чем одним артефактом, а у Фирта уже имеется кошель, в котором никогда не кончаются деньги.

Правда, он способен дать всего десять серебряных монет в день — достаточно для шикарной жизни, но маловато, чтобы вести роскошную.

Да и новые не появлялись до тех пор, пока не потрачены старые.

По крайней мере так говорил сам Фирт.

— Предлагаю перейти к делу.

— Вы, как всегда, торопитесь жить, посол, — Паладина Бога Туманов и Мглы выпустил в воздух ароматный дым.

Вдохнув его, Нуада почувствовал, как его кольнул собственный защитный артефакт, отводя в сторону магические благовония.

Он прекрасно знал на что способен дым из этого кальяна, так что подготовился ко встрече.

А вот местные… что ж, Паладин не лгал, когда говорил, что здесь не будет конфликтов, пока он тут находится.

А если быть точнее, то пока не рассеется дым.

— У нас не так-то много времени, — посетовал Нуада.

— Забавно это слышать от мрачного дроу, чья жизнь длиннее человеческой, — улыбнулся Агне Фирт.

— Паладин, — улыбнулась ему Инь Мэй. — Время ценно тем, что его никогда не бывает много.

— Не могу не согласиться с мудрыми словами прекрасной дамы, — улыбнулся Паладин. — И не смею более томить вас.

Нуада украдкой вздохнул.

Если кто-то и мог заставить Фирта прекратить изливаться медом в уши, то это ненавязчивая просьба прекрасной дамы.

И пусть все присутствующие прекрасно знали, что ничего Паладину не светит с Инь, но отказать себе в галантности дамский угодник не мог.

— Неладно творится в людском королевстве, — произнес он. — Чудные дела происходят после возвращения принца. Правда, начались они ближе к его отъезду или сразу посленего.

— Это нам известно, — сказал Нуада. — Хотелось бы знать больше. И не только о людях, но и по другим вопросам.

— Так не перебивайте меня, дорогой посол, — улыбнулся Фирт, затягиваясь из мундштука.

Закинув голову вверх, он выпустил один за другим пяток дымных колец.

При этом каждое последующее проходило сквозь расширяющееся предыдущее, но на это словно никто не обратил внимание.

— Принц два года провел в Хейме, — продолжал Паладин. — При этом никто не знает где конкретно и чем он занимался. Однако мой Бог утверждает, что принц вновь обрел способности к магии огня…

— Это нам известно.

— … и не только к ним, — сказал Фирт. — Вам не показалось странным, что кто-то вообще сумел восстановить выжженные маготоки?

— Было бы просто чудесно, если б вы начали говорить прямо, — улыбнулась Инь Мэй.

— Как вы поделаете, госпожа моего взгляда, — ответил ей Паладин. — Все пропажи зверолюдов неслучайны. Насколько я успел узнать, их волокут в казематы под крепостью. После чего начинается самое интересное — пленники начинают пропадать. Каждую ночь, стоит только заснуть тюремщикам и заключенным — исчезают зверолюды.

— И никто не гоняет стражу за сон на посту? — удивился Нуада.

— В том-то и суть — после того как семь постов не смогли справиться со сном, их капитан заступил на часы. И тоже проснулся под утро, а из камеры пропали почти сто зверолюдов. Даже под пытками пленники не могут рассказать, что происходит и куда делись их соплеменники.

— Потайные ходы?

— Если так, то почему не сбежали все, а лишь некоторые? Никакой системы нет — пропадают старики, дети, мужчины, женщины, торговцы, золотари, аптекари, рабочие, конюхи, кузнецы… Никаких особых закономерностей, словно тому, кто их забирает совершенно наплевать на то, кто они.

— Особых? — уточнил посол, чьи полномочия практически истекли, а власть утекала сквозь пальцы.

— Знал, что ты подметишь эту оговорку, — довольно расплылся в улыбке Фирт. — Да, закономерность, которую мы нашли, всего одна. Каждая пропавшая группа — это представители разных племен зверолюдов. Воплощение силы, скорости, зорких глаз и так далее… Словно кто-то собирает коллекцию природных способностей зверолюдов. Слышал у дроу есть примерно такая же проблема, но с мертвецами.

— Без комментариев, — отрезал Нуада.

— Да они мне и не нужны, — признался любитель кальянов. — Мой Бог покровительствует народам Хейма, а не Аура.

— Но его паладин находится здесь, — подметила Мэй.