Повелитель Теней. Том 4

— Да, — невозмутимо согласился Фирт. — И так уж вышло, что моего Бога, а так же еще нескольких, сильно волнует происходящее.

— Тревожный звонок, — сказала Инь Мэй. — Когда нейтральные боги интересуются пропажами живых, но видят в какой ситуации Темные Острова и ничего не делают.

— Ну что вы, — заверил Фирт. — Вы отнюдь неправы. Боги обеспокоены. По крайней мере сейчас, когда пропали некоторые из них.

Нуада показалось, что он ослышался.

— Как это вообще возможно?

— Нейтральный пантеон пытается это понять, — поведал Паладин. — Но, мы всего лишь люди и игры богов нам непонятны. Дело куда как интереснее здесь, в Ауре, среди живвых. Вы слышали что-нибудь о том, что в Королевской Армии начали комплектовать новые подразделения? Их называют Безликими за маски на шлемах и закрытую броню.

— Доходили слухи, что принц комплектует новые отряды, но это немудрено, учитывая надвигающуюся войну, — произнес Нуада.

— Да, и что примечательно — эти отряды, малочисленные по своей природе, оказываются сильнее чем, скажем, деревня зверолюдов, — многозначительно сказал Паладин. — Сейчас именно они занимаются отловом зверолюдов и преступников. В то время как армия блокирует поселение, Безликие действуют внутри. И никто в зверолюдских поселениях не в состоянии им противостоять. Даже теряющие человеческое обличье вырождающиеся, «звериные» племена. Ну, те самые, где каждый зверолюд по силе равен нескольким людям.

Нуада испытал разочарование.

— И что с того? — спросил он. — Из твоих слов я не услышал ничего интересного, Фирт.

— Правда? — удивился Паладин. — А я говорил, что отряды Безликих составляют всего четыре человека в каждом?

— И что с… — Нуада привычно хотел было отмахнуться от назойливого человека, но вовремя понял то, что тот не сказал вслух. — Это ведь не шутка?

— Как всего четыре человека могут противостоять целому поселению зверолюдов? — озвучила невысказанный вопрос Инь Мэй.

— В том-то и вся соль, — Паладин затянулся ароматным дымом. — Никто не знает как такое возможно естественным путем. Нейтральный пантеон в смятении. Они считают их рождение неестественным. И… есть подозрение, что Безликие… Не совсем живые, если можно так сказать.

А вот тут уже стало не до смеха.

Эхом в ушах зазвенела битва дроу и личей.

— Кто еще знает об этом? — уточнил Нуада. — О том, что пропадают зверолюды, я имею ввиду.

— Белые Клинки и сам принц, — поведал Паладин. — И им наплевать. Всем плевать на зверолюдов и преступников, которых городская стража продолжает хватать на тех землях, которые верны будущему королю. Я тут интереса ради слухи собрал о том сколько пропало людей… Поразительно, но ровно в десять раз меньше, чем зверолюдов. Чем больше находят и привозят пленников-людей, тем более тщательные поиски среди населения зверолюдов. И теперь уже дошло до того, что хватает простой принадлежности к этой расе, чтобы попасть в казематы Крепости. Не нужны даже обвинения. Но, как я вижу, именно для этого все и было начато. Исчезают люди, исчезают зверолюды, а появляются Безликие, большие, сильные, загадочные. И о них никто не знает, кроме нескольких случайных свидетелей, что пришли помолиться в нужные Храмы. Слишком много совпадений для случайностей, не находите?

— Чересчур много, — согласился Нуада.

Вся его суть говорила о том, что здесь нет никаких совпадений.

Только злой умысел вполне конкретного разумного.

— Безликие действуют на Востоке? — спросил он.

Паладин затянулся и снова выпустил колечки.

— Нет. Но там есть вести поинтереснее.

— Про намерения Хоксенвилваарена отделиться от королевства и спеться с лесными эльфами мы уже знаем.

— Правда? — лицо Паладина не выражала и намека на эмоции. — А знаете ли вы, что несколько древних магических ловушек, вроде Прокаженного Леса или Форта Таут, прекратили свое существование?

— Каким образом? Нашелся тот смельчак, кто готов пожертвовать десятками тысяч солдат ради разгадки этих секретов? — не поверил Нуада.

— Нет, но интересно другое, — Паладин имел очень вредную привычку интриговать. — Ходят слухи, что в замок Беркред прибыла интересная группа наемников, которая и занимается подобными зачистками.

— Чертовски удачные и сильные они люди, — заметила Инь Мэй. — В одном только Прокаженном Лесу погибли десятки тысяч солдат за все время его существования.

— Как и в других местах тоже, — подтвердил Паладин. — А еще на Востоке видели эльфийских инфильтраторов. Да и среди Богов ходит слух, что эльфийская богиня решила прикончить одного вполне конкретного разумного…

— Да прекрати ты уже тянуть коня за елду! — не выдержал Нуада. — Демоны на Востоке?!

— И, как я понимаю, они работают с Хоксенвильваареном, чтобы избавить северную часть провинции от следов Последней Войны. Учитывая какое количество секретов Практиков и Темной Армии там осталось, я вполне обоснованно могу предположить, что среди этих наемников в Беркруде как раз и затесался тот самый Практик.

— Практик в услужении будущего родича эльфов? — скривилась Инь Мэй. — Это даже бредом не назовешь.

— Воля ваша, — пожал плечами Фирт. — Но, как мне кажется, дроу не стоит сближаться с принцем, у которого под боком и от его имени действует потенциальная нежить. Очень похожая на ту, что действует на Темных Островах…

— Если это одна и та же нежить, то значит, чтобы личи появились у нас, должны были быть где-то массовые убийства зверолюдов и похищения людей, — заявил Нуада. — Что-то не припомню такого.

— Так и не все части Аурхейма видны даже богам, — напомнил Паладин. — Есть места и царства, куда дорога закрыта многие тысячи лет. И, поговаривают, что там как раз таки процветают некроманты…

— Ты говоришь о Старых Землях? — понизил голос Нуада.

— Я говорю о том, что мир не ограничен десятком островов и парой континентов, — многозначительно произнес Фирт. — Кто знает, в какие игры играют боги? Если Восток до сих пор не пылает в огне, а орды новейшей нежити лютуют там, где нет Практика, быть может мир изменился? Или, попросту начинают сползать маски, надетые не по размеру?

— Я рассчитывал, что ты найдешь источники информации, а не болтуна-философа, — признался Нуада, смотря в глаза Инь.

Та лишь улыбнулась.

— Я не знаю никого лучше в сборе информации, кроме как Паладинов Бога Туманов и Мглы.

— Да, вот только он почти обеляет хозяев наших предков, — подметил Нуада. — Добрые Практики… Это нонсенс. Матриархи не просто так опасаются мести с их стороны…

— А еще матриархи намерены женить вашу единственную принцессу и вручить судьбу дроу в руки того, кто может быть причастен к созданию личей, — скучающим тоном произнес Фирт. — Как по мне, так перспективы добровольного рабства и подчинения некроманту могут быть куда как опаснее, чем посыпать голову пеплом перед отчего-то не кровожадным Практиком и попросить его защиты.

— Это твое предположение? — прищурился Нуада. — Или тебе на ушко шепчет твой Бог.

— Второе, — усмехнулся Фирт. — А вместе с ним о том же говорят еще несколько нейтральных богов, которые очень сильно хотят узнать что тут вообще происходит. И вы — идеальные кандидаты для этого.

— Потому что нас не жаль твоим богам? — уточнил Нуада.

— Нет, — рассмеялся тот. — Потому что тебе, посол, не наплевать на свой народ. Уверен, ты из кожи вылезешь, но сделаешь все, чтобы гарантировать, что дроу не придут сами в руки некроманта, который убивает вас на Темных Островах.

И, чего не отнять у Паладина, гаденыш знал куда бить.

— Допустим, — Нуада думал и действовал быстро. — Но для начала я хочу лично посмотреть на этих Безликих.

— Я знал, что ты это скажешь, — кивнул Фирт. — Деревня Спелые Яблоки сегодня ночью будет ими атакована.

— И… где она находится? Я не настолько хорошо знаю мелкие деревушки в Хейме.

— О, всего-ничего — на восточных границах Королевских Земель. Одна из последних, что еще не тронуты ими.

Нуада отрицательно покачал головой.

— Слишком далеко, чтобы мы могли добраться туда вовремя. Нужна другая цель…

— Не нужна, друг мой, — поправил его Паладин. — Есть очень интересный способ оказаться в нужном месте в нужное время.