Ловец ласточек

Странное агентство

Флюоритовый экран, мутный и белёсый, загорелся, и сумрак комнаты озарило мягким светом. Изображение было слегка размытым и текучим, но не мерцало и не прерывалось, как это бывало на старых телевизорах в моём мире. Цвета не раздражали глаз, но казались выгоревшими.

Щёлкая каналы, я попала на повтор дневного репортажа. Открытие выставки современных художников. Картины сплошь сюрреалистические, с кристаллическими мотивами. В репортаже говорили, что они призывают к открытому обсуждению проблем магии и людей, от неё пострадавших. Большой толчок к развитию этого направления дала прошлогодняя трагедия. В кадре королева Тамара рассматривала работы, посвящённые её семье. Без тени печали на лице она сдержано улыбалась и хвалила понравившиеся картины. Для королевы одета она была просто: брюки и туника с тонким пояском, — но держалась величественно и гордо. Её длинные пышные волосы на экране выглядели совсем светлыми, хотя в реальности были янтарные, как и у принцесс.

Репортаж завершился, и действие перенеслось в студию, к двум сидящим за столом ведущим. Они произносили стандартные фразы, сияя безупречными улыбками. И когда я уже собиралась переключить канал, тема их разговора сменилась.

— …у моей дорогой соведущей сегодня последний эфир. Тесс, неужели это правда? — весело спросил мужчина с лисьими глазами.

— Да, это действительно так, — не прекращая улыбаться, ответила девушка в круглых очках.

— Странники известны своей переменчивостью, — рассмеялся он. — Всегда стремятся попробовать как можно больше. И чем же ты планируешь заняться теперь?

— Даже и не знаю, — улыбка Тесс стала загадочной. — Честно говоря, несколько дней назад я получила Приглашение.

— В самом деле? Мои поздравления! Полагаю, ты его уже приняла?

— Конечно. Отбываю завтра!

— Ах, в этой студии будет тебя не хватать. Для всех нас работать со странницей, пусть и всего год, было большим удовольствием. А пока наша дорогая Тесс ещё здесь, мы переходим к вечерним новостям…

Я приглушила звук телевизора и окликнула Юлиана. Он выглянул из кухни, где занимался приготовлением ужина.

— Странники получают какие-то особые приглашения?

— Да. Все получают рано или поздно.

— И куда нас приглашают?

Я встала с дивана и шагнула в кухню.

— Не знаю, — ответил Юлиан, колдуя над сковородой. — Странники приходят и уходят. Потому их и зовут странниками. И Приглашение просто открывает очередную дверь на вашем пути.

— А путь обязательно продолжать?

— Можно отказаться. Но обычно странники очень ждут Приглашение и с радостью его принимают.

— Получается, я должна была знать, что всё это значит?

— Меня об этом спрашивать бессмысленно, — выдохнул Юлиан с едва заметным раздражением. — Завтра поедем в агентство. Уверен, там тебе всё объяснят.

За ужином мы больше не обсуждали эту тему, но она занимала мои мысли до поздней ночи, мешая уснуть.

Начался дождь. А машина Юлиана как назло отказывалась заводиться.

— Ладно, поймаем такси.

Он старался сохранить спокойный тон, но в голосе всё же проскочила пара напряжённых ноток. Что-то нервировало его с самого утра. Я попыталась разглядеть это что-то в его лице, но Юлиан был особенно бдителен в тот день и отворачивался, стоило мне лишь покоситься на него.

В такси он немного расслабился. Наверное, из-за того, что платить нам не пришлось: моего удостоверения странницы оказалось достаточно.

Агентство располагалось недалеко от центра города, в районе с типовой застройкой. Это место, несмотря на дождь, сразу покорило меня своим уютом, читавшимся не то в теплоте светлых кирпичных стен, не то в разбитых под окнами клумбах. Пусть непогода опустошила улицы, я чувствовала, что им непривычны шум и суета. И здесь, в ряду неотличимых друг от друга двухэтажных таунхаусов, один дом выделялся единственной совершенно неуместной деталью.

Золотая дверь. Если она вылита из чистого золота, то должна быть очень тяжёлой, подумала я. Ни эмблемы, ни таблички. По одному неординарному виду этой двери можно было догадаться, что именно за ней находится агентство. По крайней мере, я поняла это сразу, словно почувствовав что-то близкое и родное.

— Подожду тебя здесь.

Я обернулась: Юлиан стоял на тротуаре с угрюмым видом, вращая зонтик то по часовой стрелке, то против.

— Ты же не собираешься всё это время мокнуть под дождём? И мне, если честно, страшно идти одной.

Скривившись, Юлиан всё же поднялся на крыльцо.

— Чего ты?

— Не обращай внимания, — отмахнулся он и нажал на звонок.

Минут пять мы ждали в молчании, слушая стук дождя. Я прикидывала, отчего в поведении Юлиана могла произойти такая перемена. Похоже, причиной было агентство, но, с другой стороны, он первый его упомянул и легко согласился меня сопроводить. В чём же тогда дело?

Наконец золотая дверь приоткрылась, и в проёме показалась молодая блондинка с безразличным взглядом.

— Здравствуйте, — запнувшись, произнесла я. — Мы… вчера мы вам звонили…

Остановив меня кивком, она несколько секунд смотрела поверх моей головы и, ничуть не изменившись в лице, шире открыла дверь. Которая, к моему разочарованию, с внутренней стороны была деревянной.

— Прошу вас, проходите.

В прихожей было сумрачно и очень тихо. Блондинка провела нас в гостиную, а оттуда — на второй этаж и в небольшой кабинет, окна которого смотрели на безлюдную улицу. Я бы скорее поверила, что нахожусь у кого-то в гостях: настолько это место не было похоже на агентство, каким я его себе представляла.

— Меня зовут Мария, — представилась блондинка и села за стол. Идеальная осанка и безупречно ровное каре, точно её волосы отстригли по линейке. — Я являюсь директором этого агентства. Обращаться ко мне можешь по имени, у нас здесь все на «ты». Полагаю, суть нашей работы тебе известна? — Не дожидаясь ответа, Мария достала из ящика стола анкету. — Присаживайся. И будь добра, твоё удостоверение.

От её холодного, без единой эмоции голоса становилось не по себе.

— Марта Овертон?

— Да.

Сотрудница регистрационного бюро, оформлявшая моё удостоверение, оставила на месте имени пробел и разрешила заполнить его позже. Это сделал Юлиан, умевший мастерски копировать любой почерк. Он же предложил мне взять его фамилию.

— Двадцать один год. — Мария не спеша вписывала данные в анкету. — Я правильно понимаю, что ты проживаешь не в общежитии? Пожалуйста, продиктуй свои адрес и номер телефона.

Заполнив графу, она подняла взгляд на меня, потом на Юлиана и снова вернулась ко мне.

— Этот молодой человек — твой жених?

— Нет, — возмутился Юлиан, — я просто помогаю Марте в силу обстоятельств.

— К чему такой вопрос? — Мои щёки обдало жаром.

— Многие странницы находят себе женихов в первые дни по прибытии. Для приёма в агентство эта информация не важна, я лишь уточнила. Последнее, что мне от тебя нужно, — это способность.

— Я, к сожалению, не знаю своей способности.

— С этим многие сталкиваются. Но способность несложно узнать, потому что она проявляется ещё в вашем мире, в процессе подготовки. Нужно лишь немного напрячь память.

— Проблема в том, что я её потеряла. Я не помню ничего о своей подготовке.

Мария постучала ручкой по столу, но глаза её оставались всё такими же равнодушными.

— Редкий случай. Придётся ждать, когда память вернётся.

— Неужели другого пути нет?

— Сейчас проверим.

Мария поднялась из кресла и взяла со стола очки с круглыми голубоватыми линзами в толстой оправе.

— Встань к стене. И чуть разведи руки в стороны. Хочу посмотреть на твой источник магии.

Она надела очки. Под её изучающим взглядом хотелось съёжиться.

— Это какие-то особые линзы? — Точно такие же использовали в регистрационном бюро, чтобы проверить, являюсь ли я странницей.

— Топаз, — ответила Мария, не мигая. — Он позволяет видеть магию, в том числе внутри объектов. Да, твой источник сейчас пребывает в совершенном расстройстве. Это нормально, он стабилизируется со временем, однако твоя способность пока не сможет проявиться в полной мере. Магия концентрируется в ладонях. Это знание нам абсолютно ничего не даёт, потому что больше чем у половины странников способность осуществляется через руки.

Мария положила очки обратно на стол и сделала несколько пометок в моей анкете.

— А нельзя выяснить способность… ну, как-нибудь опытным путём?

— Могу только предложить трогать всё подряд. Может, из этого что-то и получится.

Мне стало стыдно за свой вопрос.

— Что ж, — Мария развернулась на каблуках — её лицо было всё так же бесстрастно, — я тебя принимаю. Пока мы не знаем твою способность, спецзаказы ты получать не будешь, но можешь участвовать в непрофильных работах. Оплата у нас сдельная, от клиентов. Однако, полагаю, ты к нам не за деньгами пришла.

Я лишь неуверенно кивнула, теряясь с ответом. Юлиан поглядывал в мою сторону с беспокойством.

— Не против познакомиться с коллегами? — спросила Мария. — Двое сейчас здесь. Они помогут тебе освоиться.

Мы спустились на первый этаж и вышли в прихожую. Сумрак и тишина, которые я прежде сочла за отсутствие в доме других людей, теперь стали неприветливыми.

— Они на кухне, — указала Мария на приоткрытую дверь.

— Марта, — Юлиан легонько тронул меня за плечо. — Я пойду. Мне больше нет смысла оставаться, только мешать буду. Ты же пробудешь здесь до вечера? Могу за тобой заехать, если разберусь с машиной. Позвони мне, как соберёшься домой, ладно?

Проведя рукой мне по спине, он ушёл. Мария смотрела ему вслед достаточно долго, чтобы это что-то значило, но прочитать её эмоции было невозможно. Я осталась без поддержки, и в животе закопошилось волнение.

Из кухни, в щель приоткрытой двери, сочился свет, но не доносилось ни звука. За несколько секунд в моей голове пронеслась тысяча вариантов того, что я могла бы увидеть внутри. Какие они, мои коллеги? Другие странники. От мысли, что мы прибыли из одного мира, сердце забилось чаще. Помогут ли они мне вспомнить?

Мария открыла дверь.

— Мальчики, познакомьтесь, это Марта. С сегодняшнего дня она будет работать в нашем агентстве.

За столом сидели два молодых человека: один рассматривал меня с живым интересом, покручивая в ладонях чашку, второй, лёжа щекой на сложенных руках, лишь чуть повернул в мою сторону сонное лицо. Пахло кофе.

— Это Кир и Петер, — продолжила Мария. — Тоже устроились в агентство относительно недавно. У нас высокая текучка и сотрудников мало, зато дружный коллектив. Остальные сейчас работают, в отличие от этих двух бездельников. — Они не отреагировали на замечание. Не то из-за её безучастного тона, не то потому, что привыкли. — Расскажите Марте, как у нас всё устроено. Если что, я в своём кабинете.

Мария удалилась, прикрыв за собой дверь.

Наступило молчание, которое никто из нас троих не решался нарушить. Пауза грозила вот-вот стать неловкой. Во рту у меня пересохло.

— Приятно познакомиться, — первым не выдержал тот из бездельников, что не переставая крутил чашку. Волосы его были пепельно-русыми, как будто с сединой, хотя он выглядел старше меня всего на пару лет. — Надеюсь, тебе у нас понравится.