По следу судьбы 1

У меня было достаточно времени чтобы в полной мере оценить прибывающую ко двору короля знать. Все еще не привычный к общению и большому скоплению людей, я нашел удобную позицию, где меня было бы не очень видно, в то время как я сам мог наблюдать почти весь зал приемной. Прошлый мой визит в столицу не отметился такими яркими впечатлениями.

А в королевстве не мало знати. Большинство из них были помещиками. В отличии от землевладельцев, помещики владели деревней, или маленьким городком. Эдакий вид бессменного старосты или городского мэра. Как ни странно, среди них тоже были бароны. Но так называемые домашние бароны. Их назначали местные землевладельцы, даруя титул и надел. Мой титул был дарован королем, а мои земли, верхом на коне по наезженной дороге, не проехать и за неделю. И я, кстати, тоже имел право назначать домашних баронов, но на севере это не принято.

Так вот все эти мелкие дворяне даже не будут удостоены чести быть представленными королю, если только не отметились какими-то особыми заслугами. Только в окружении этих аристократов, я наконец осознал, какой высокий и уважаемый титул мне подарила графиня. Будучи далеким от светской жизни, я просто не понимал и не представлял с чем можно сравнить мое нынешнее положение.

Наконец подошла наша очередь. Нас попросили оставить оружие. Для этого у входа в зал стояли гвардейцы принимающие на хранение наши фамильные клинки. Прибывший распорядитель проводил всех северных дворян в королевскую приемную. Граф Лурьен уступил место графине, и распорядитель передал нас герольдмейстеру, который тут же сверил списки и повел нас в тронный зал в окружении пяти гвардейцев.

Не было фанфар и громких представлений. Мы плотной группой вошли в тронный зал, где на довольно высоком подиуме, восседал сам король с семьей, королевой и маленькой принцессой, лет шести. Помимо королевской семьи у трона стоял канцлер Этин Арден, верховный жрец храма трех богов Асамин, и глава гильдии магов, и ректор столичной академии магических искусств магистр Конет Оген. Так же в тронном зале присутствовали все те поместные лорды, иностранные послы и князья, которых уже представили королю.

— Представляем вашему королевскому величеству графиню Эдану Райз. Законная наследница графа Ковена Райза, владелица замка Стромп в северной провинции. Почетный мастер меча шестнадцатого королевского турнира, член гильдии мореходов, почетный меценат храма трех богов.

По завершении представления, графиня сделал пять шагов вперед и вежливо, соответственно этикета, поклонилась королевскому трону.

— Поместные бароны графства, подданные графини Райз. Барон Кай Терот. Почетный член гильдии горнопромышленников, обладатель золотого меча, победитель десяти королевских турниров, меценат храма трех богов.

Старик Терот прошел вперед, поклонился и встал за спиной у графини.

— Барон Ригва. Признанный бастард графа Ковена Райза, почетный член гильдии мореходов, почетный член гильдии охотников первого ранга, меценат храма трех богов.

Ригва встал по левую руку от графини и тоже поклонился трону.

Настала моя очередь. Возможно мне показалось, но в зале почувствовалось какое-то оживление.

— Барон Наг Деггор. Член гильдии магов, в звании магистра. Почетный член гильдии охотников превосходной степени. Почетный меценат храма трех богов и обладатель жреческой грамоты.

Я спокойно прошел вперед и так же как все совершил вежливый поклон в сторону королевской семьи.

— Рад видеть вас графиня в полном здравии. — Услышали мы тихий, но уверенный голос короля. — Война не смогла сломить вашу волю и вашу преданность короне. Вы проявили похвальное рвение в сохранении королевских земель. Гильдия магов до сих пор считает, что восстановление проклятых земель, полностью ваша заслуга и немалый подвиг.

— Во славу короля, ваше величество.

— Добро пожаловать в мой дом графиня.

Эдана еще раз поклонилась и отошла к левой не занятой гостями стороне от трона.

— Наг Деггор. — Король назвал мое имя и встал. Вслед за ним встала королева и маленькая принцесса. — Я очень хорошо знал вашего отца. Домин был достойным рыцарем.

— Так и есть ваше величество. — Ответил я, сопровождая ответ малым поклоном.

— Подойдите ко мне барон, хочу взглянуть на вас поближе.

Засуетившийся герольдмейстер тут же указал мне место, куда я должен встать. Я проследовал вплотную к трону, глядя на короля снизу-вверх. Вблизи он показался мне человеком мягким, несколько рассеянным и довольно добродушным. Не высокого роста, впрочем, как и все восточные фамилии. Чуть полноватый. На вид лет тридцати пяти, не больше.

Спустившись ко мне на две ступени, король достал из ножен меч.

— Ваш отец был достойным рыцарем и доказал свою доблесть ценой своей жизни. Он был не многим из тех кому дозволялось носить оружие в присутствии королевских особ. Властью данной мне, посвящаю тебя Наг Деггор в королевские рыцари.

Меня предупреждали что может произойти такое таинство и морально я был готов. Встав на одно колено, я склонил голову.

Король подошел еще ближе и коснулся плоскостью меча моего темени, правого и левого плеча.

— Отныне королевскому рыцарю дается право иметь при себе оружие в присутствии королевской семьи дабы он смог защищать честь короля, его жизнь и трон.

Вбежавший в зал гвардеец принес мое оружие и передал его королю.

Радор внимательно осмотрел мой клинок. Прикинул в руке его вес и передал мне.

— Возьми свой клинок, рыцарь-паладин. Отныне твоя честь, это честь короля, а честь короля, это твоя честь.

Жрецы затянули соответствующий гимн, при звуках которого вся знать смиренно опустили головы и продолжали стоять так до тех пор, пока строки гимна не были закончены.

— Для меня честь принять такой щедрый дар, ваше величество.

Поднявшись в полный рост, я ловко нацепил на себя перевязь с оружием, и еще раз поклонился. Завершив ритуал, я отошел в сторону. Теперь я имел право стоять у трона по правую руку короля. Номинально я теперь чуть ли не личный телохранитель. Но в действительности оберегать я должен королевскую честь, а не его самого. Сложное было положение. Магистр Енс и ректор Конет в сговоре со жрецами добились от короля даровать мне этот титул. В первую очередь потому, что он действительно наследный. А еще потому, что я одновременно получил право быть аристократом и магом. Это довольно редкое явление. Как рассказал Енс, последний рыцарь — паладин существовал в королевстве почти сто пятьдесят лет назад. Для такого молодого аристократа это невиданная честь и огромная привилегия.

Пока длилась церемония приветствия я стоял у трона. Три часа выслушивания пафосных речей и приветствий. Не хотел бы я оказаться на месте короля в этот момент. Мне вообще не нравилась эта светская жизнь. Этикет, поклоны, расшаркивания. Выглядит как — то фальшиво, особенно на фоне того, какие на самом деле отношения между восточными и северными дворянами.

После обеда началась неофициальная часть приема. Проще говоря светская тусовка в свободном формате. Как бы я не прятался, избежать поздравлений от сотни не знакомых мне людей было совершенно невозможно. Поздравляли и графиню с тем что ее барон стал рыцарем-паладином. В какой-то момент учитель Енс и ректор Конет Оген просто полностью заслонили меня от желающих пообщаться. Магистры заняли меня простой беседой об особенностях быта северных следопытов. Енс поведал Конету историю того как мне приходилось скрываться под личиной обычного охотника и следопыта, и каких успехов я смог достичь. Ректор с большим интересом слушал мой рассказ, комментируя некоторые эпизоды.

Учитель оставил нас, но ректор не унимался, и я понимал куда он ведет.

— Весьма наслышан о вашей библиотеке, барон. Очень хорошо, что для такой достойной коллекции нашелся благодарный читатель.

— Да, магистр, библиотека редкая. Надеюсь у меня появится возможность ввести в практику некоторые конструкты. Времени на все просто не хватает. Признаться, сидеть с книгой и проводить эксперименты мне нравится куда больше чем тратить месяцы на путешествия и дворцовые приемы.

— В таком случае, барон, смею заверить, что королевская академия окажет вам всестороннюю поддержку. Вы можете рассчитывать на наше участие в ваших экспериментах. Как финансово, так и с предоставлением в ваше распоряжение лабораторий, артефактов и библиотеки. В среде студентов и слушателей академии вы уже вызываете не малый интерес. Магистр в восемнадцать лет, невероятное достижение.

Еще через час меня нашел распорядитель и герольдмейстер. Они вручили мне рыцарские знаки отличия. Небольшая булавка на камзол и двуцветный, красный с синим, шеврон на ворот.

Вернувшись в круг северных аристократов, я продолжил тихонько осматриваться, наблюдая за публикой на королевском приеме. Видно было что это событие для аристократов весьма важное. Многие вопросы и договоренности разрешались именно здесь. Лезть во все это я не планировал. Пока, это слишком чуждое для меня общество. Правду сказать, любое общество для меня чуждое, но именно это в большей степени. Если среди простолюдинов, наемников, охотников и крестьян я смогу себя поставить без всяких последствий. То в отношениях с аристократами, надо учитывать именно последствия. Важен не сиюминутный результат, а будущие события.

Кай Терот подошел ко мне и по-дружески хлопнул по плечу.

— Ну, все, кончилась вольная жизнь, барон. Теперь ты не охотник, отныне ты жертва, охотится будут на тебя. Вон, посмотри, целый зал голодных хищниц.

— Я своего барона кому попало не отдам, — вмешалась графиня, — ни одна курица без моего одобрения не прошмыгнет.

— А можно как-то повременить с этим делом. Жалко время тратить на это. Других забот хватает.

— Да сколько угодно, — улыбнулась Эдана, — гуляй, пока молодой.

Часов до шести вечера смогли продержаться обособленно. Ни каких важных вопросов во дворце короля графиня решать не собиралась. С кем хотели встретиться, встретились, а дальше просто держались обособленно. Магистр Енс подробно рассказал в чем теперь заключается суть моего нового титула. На самом деле чистая формальность. Кружева к и без того высокому званию магистра и барона одновременно. Единственное отличие в том, что я теперь подчинялся только королю. Все остальные, даже графиня не могли распоряжаться мной. Но графине за это полагалось возмещение и весьма немалое. Ей в обязанности вменялось содержание королевского рыцаря. Это почетно, и является одним из знаков доверия и расположения. Магистр так же предупредил, что такой выпад северных аристократов не останется незамеченным со стороны канцлера. Ему очень не понравится, что его смогли обыграть за спиной. Но это в будущем. С наскока он действовать не станет. Остережется. Так что есть время смотаться в свои земли и благополучно подготовиться к будущему противостоянию. Сейчас я в некотором смысле неприкасаемый. Любой выпад на меня и на моего сюзерена, это выпад на короля. Тут и головы лишиться можно, не только привилегий. Так что игра будет не простой.