Пленники Аксиса

Она протянула мне руку, и поначалу мне показалось, что она хочет коснуться моего лица. Но потом ладонь её раскрылась, и на ней я увидел знакомую шестиугольную пластинку. Камень Лабиринта.

— Брось его в колодец… Он под моим столом. Откроется червоточина… И поторопитесь! — приподнявшись из последних сил, севшим голосом прохрипела Эреш. — Мастер тоже в опасности. Аридан и за ним охотится. Возможно, вам и его придётся забрать на Аксис…

Она закашлялась так сильно, что немудрено было принять эти её слова за последние. Но, утерев чёрную кровь с подбородка, она вся собралась с силами и продолжила:

— И насчёт тебя, Ян… Берегись! Он тебя почему-то боится. Кажется, он не сразу понял, насколько ты для него опасен. Впрочем, и мы с Энки поначалу относились к тебе лишь как к занятному артефакту. Помнишь, мы даже делали ставки, сколько он продержится в Пасти, и к кому примкнёт, к ортосам или гракхам?

— Да уж, — смягчившись, горько усмехнулся Энки. — Глупцы…

— Но после всего, что случилось… Похоже, Аридан считает, что ты можешь ему помешать.

— Каким образом?

Она снова закашлялась. Дыхание её было прерывистым и хриплым, взгляд затуманился. Речь становилась всё более бессвязной, так что разобрать можно было только отдельные фразы.

— Не знаю… Скорее всего, потому что… ты Аракет. И можешь открыть двери… которые уже столетиями не могут открыть другие. Разгадка точно где-то на Аксисе… А ещё… Твоя дочь. Разыщи её! Пока он не использовал её… Как ключ…

Затихла она неожиданно, на полуслове, явно пытаясь сказать что-то ещё. Обмякла, и вдруг начала таять. Будто процесс разложения запустили на быструю перемотку. Бесцветная кожа обтянула скелет, а потом истончилась настолько, что стала зиять быстро разрастающимися прорехами. Через несколько секунд на столе остался лишь скелет, обернутый полуистлевшим одеянием. А потом и кости начали рассыпаться в пыль.

Повисло долгое молчание — мы все были заворожены этим зрелищем. И тем, что услышали до этого.

Чувства были противоречивые. С одной стороны, я был рад, что прояснились многие моменты, из-за которых я уже который день терзался сомнениями. Да и кое-какие новые зацепки Эреш нам подбросила. Надо ещё выяснить, что там у неё за «надёжный друг», и какой прощальный подарок она у него оставила…

Но в то же время я окончательно убедился, что оказался на пути могущественной силы, против которой чувствовал себя беспомощным. То, что Красная рука до сих пор не раздавила меня, как надоедливую муху, можно было объяснить только крайне удачным стечением обстоятельств.

Ну, ничего. Я-то тоже потихоньку наращиваю мускулы. И если задаться целью — то даже слона можно съесть по кусочкам.

— Аракет?! — потрясенно переспросила Регина, нарушив, наконец, общее молчание. Похоже, одно это слово произвело на неё больше впечатления, чем весь остальной рассказ Эреш.

— Ну да, — будничным тоном отозвался Энки. — Забавно, правда? Твоя семья — самая высокородная на Аксисе. Вы так кичитесь тем, что в вас осталась толика генов Изначальных. Но этот гелот — чистокровный Изначальный. Не хочешь преклонить колено, или что-нибудь в этом духе?

— Нашёл время ёрничать, — поморщился я. — К тому же, это не моя заслуга. Я и сам понятия не имею, откуда во мне эти гены.

— И тем не менее. Это же… Бесценно! — прошептала Регина. — Дом Ортос веками по крохам отыскивал дальних потомков Изначальных. Династические браки, очистка генома в Купели, поиск фрагментов генома у гелотов… Но нам так и не удавалось получить полноценный образец primum sanguis!

— И не получите, — проворчал я. — По крайней мере, я не собираюсь им делиться с Ортосами.

— Ха! Ты мне нравишься всё больше, сынок, — хмыкнул Зверь.

— С гракхами, кстати, тоже.

— Да плевать я хотел на эту изначальную кровь! Но то, что ты намерен идти своим путём, мне по душе. У гракхов есть пословица. Хочешь знать, чего стоишь — посмотри на своих врагов. Я, конечно, и половины не понял, о чём вы тут толковали с этой демоницей. Но враги у тебя, похоже, двадцати локтей ростом и огнём пышут из задницы.

— Угу. Хочешь, поделюсь?

— Хочу, — вдруг серьёзно ответил Гарримар. — Я, конечно, пару раз чуть не сдох за последние дни. Но, кажется, встреча с тобой — это лучшее, что случалось со мной за многие годы. Скучать точно не приходится. К тому же… ты кое-что обещал мне, демон.

— Да, да, — рассеянно ответил Энки, обеспокоенно разглядывая окрестности. — Мне, конечно, жаль прерывать вашу светскую беседу. Но, кажется, у нас не очень много времени. Эреш умерла, и похоже, только она удерживала этот Осколок от окончательного распада.

Он был прав. Если прислушаться, отовсюду доносился странный шорох и шелест, производимый кучками оседающих, распадающихся в пыль останков. Энтропийное поле, к счастью, пока не действовало на нас, но всё остальное разлагалось ускоренными темпами. Кое-где я заметил проседающие, уходящие вниз участки земли, оставляющие за собой глубокие провалы.

— У нас два пути, — продолжил Энки. — Либо возвращаться на Аксис, либо воспользоваться лазейкой, которую для нас оставила Эреш. Кстати, что она тебе дала?

Я показал ему фишку. Руна на ней схематично изображала молот на фоне спиралевидного завитка.

— Камень Кузнеца… — пробормотал демон. — Так я и думал. Мастер Велунд. Да, Эреш права. Нам стоит поторопиться. Будет очень неприятно, если Велунд попадёт в лапы Красной руки. Как она сказала? Колодец под её столом?

Он выпростал руки вперёд, похоже, пытаясь сдвинуть огромный валун телекинезом, но безуспешно. Я, убрав щит за спину, ухватился за край камня. Ко мне тут же присоединился Зверь, а потом и Регина.

Поначалу мне даже показалось, что у нас не получится. Мы толкали изо всех сил, пытаясь сковырнуть каменную глыбу с её места. Гарримар рычал от натуги, его перевитые венами мускулы страшно вздувались под обожжённой кожей. Мелькнула дурацкая мысль — сколько же этот гигант мог бы потянуть в классической становой тяге? Тонну? Полторы? Две? Мало того, что это такая гора мышц, так ещё и сами они наверняка превосходят по эффективности человеческие.

После нескольких напряжённых секунд глыба, наконец, поддалась и упала набок. Под ней, и правда, обнаружился вертикальный колодец, уходящий в непроглядную темноту.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Зверь, отдышавшись.

— Вам не обязательно следовать за мной, — напомнил я напоследок. — Может, вам ещё не поздно вернуться на Аксис…

— Ха! — возмущенно гаркнул Зверь. — И пропустить всё веселье?

— Я тоже с вами, — твёрдо произнесла Регина.

— Похвальная храбрость, — театрально похлопал в ладоши Энки. — Впрочем, пока мы тут копались, особого выбора уже не осталось. Мы либо сейчас воспользуемся червоточиной, либо сгинем вместе с Осколком.

На фоне нарастающего грохота, с которым рушился Осколок, его небрежный спокойный тон звучал несколько сюрреалистично.

— Да швыряй ты уже эту штуку! — рявкнул Зверь.

Я подбросил каменную фишку ногтем большого пальца, как монету, и она, вращаясь, ухнула в чёрное жерло колодца. Через пару мгновений тьма вспыхнула, и перед нами развернулась светящаяся воронка портала.

Не оглядываясь на остальных, я прыгнул в него первым.

Новосибирск, март-август 2022