Пленники Аксиса

Глава 21

Это было похоже на кратковременную потерю сознания. Или даже скорее на внезапное пробуждение — когда ещё долго не можешь прийти в себя и разобраться, кто ты, где ты, что вообще происходит. Судя по выражениям лиц моих спутников, они чувствовали то же самое. Пожалуй, кроме Энки. Когда я, наконец, сумел сфокусировать взгляд и оглядеться, демон стоял чуть поодаль, замерев в напряжённой позе, будто прислушиваясь к чему-то.

Я узнал локацию. Залитая густым туманом пустошь с мёртвой растрескавшейся землей. Впереди огромной стеной вздымается отвесная скала с небрежно прорубленным прямоугольным проходом. По бокам от него горят два факела в примитивных железных держателях. Там, по ту сторону — зачарованный лес Эреш.

Зверь шумно нюхал воздух и озирался, пытаясь хоть что-то высмотреть в тумане. Вряд ли это ему удалось. По крайней мере, мои амальгамные линзы не пробивали эту завесу дальше полусотни шагов. И, если верить им, вокруг было пусто и мёртво.

— Гиблое место… — проворчал он, сжимая кулачищи.

Оружия великану мы за всё время так и не смогли раздобыть. Ту дубину, что он соорудил из выломанного с корнем молодого деревца, он разбил, а больше ничего подходящего не попалось. С его чудовищной силищей оружие требовалось соответствующих размеров, а главное — прочности. Как я помню, булава, которой он сражался в Пасти, была выкована целиком из осквернённой стали и весила, наверное, больше, чем я.

— Может, нам и не придётся драться, — отозвался Энки. — А если и придётся — обычная железяка вряд ли поможет. Увы, тебе придётся рискнуть и снова применить Буйство.

Великан невесело покачал гривастой башкой.

— Кристалл вот-вот насытится и перескочит на следующую ступень. Я и сейчас-то почти не помню, что творю, когда выпускаю его силу. А дальше…

— Будем иметь в виду, — в тон ему усмехнулся я. — Ну что, двигаем?

Я старался сохранять спокойствие, хотя, если честно, было не по себе. Прощупав локацию теневым зрением, я убедился, что дар Ныряльщика здесь бесполезен. Этот слой реальности был плоским, без изнанки, как и те Осколки, на примере которых Эреш обучала меня основам путешествий по Лабиринту. А без дара я чувствовал себя так, будто меня спеленали по рукам и ногам.

Впрочем, по сравнению с прошлой вылазкой я всё же здорово прокачался чисто физически — стал гораздо крепче, сильнее, быстрее. Если, конечно, это вообще сейчас имеет значение.

— Так значит, это и есть вход в знаменитый Лабиринт? Я ожидала чего-то более… внушительного.

Голос Регины сквозь забрало шлема звучал глухо и нарочито безразлично, однако скрыть волнение у неё не получалось — выдавали невербальные сигналы.

Я невольно оглянулся на демона. Не знаю, что конкретно Энки рассказал ей и как вообще уболтал на сделку. Тем более что она не была Ныряльщицей или, как Гарримар, инициированной Лабиринтом другим способом. Похоже, он нашёл ещё какую-то лазейку, о которой мне пока не говорил.

Впрочем, я был даже рад, что он отвлек внимание Жницы на себя. За время нашего путешествия Регина несколько раз настойчиво пыталась выяснить, кто я такой, откуда у меня способности, что я собираюсь делать. Ну, и конечно же, куда делось радиумное оружие её Дома, которое я присвоил. Я не торопился делиться с ней всей подноготной, чем жутко раздражал, но кажется, одновременно и удерживал рядом. Из гордости она прекратила расспросы, но я понимал, что любопытство гложет её, словно неутолимый голод.

Энки снисходительно усмехнулся.

— Это скорее просто лазейка. Чёрный ход. Да, выглядит невзрачно, зато ведёт прямиком в будуар моей сестрицы. Вот только наш бородатый друг прав — аура у этого местечка… Странновата. Не такая, как обычно. Будьте начеку.

Предупреждение было излишним — все мы и так были так напряжены, что воздух вокруг нас, кажется, потрескивал, словно наэлектризованный.

Перед входом мы невольно замешкались — никто не хотел идти первым. В конце концов, глухо выругавшись себе под нос, вперёд ринулся Зверь. Я последовал за ним, прикрываясь щитом и держа наготове Губитель. Однако, вынырнув по ту сторону короткого туннеля, мы невольно остановились, опуская руки. Потому что сражаться тут, кажется, было не с кем.

Зачарованная роща была мертва.

На ум пришло именно это слово. Она не была сожжена, разрушена, сметена. Но выглядело всё вокруг так, будто с моего прошлого посещения прошли тысячи лет. Стволы мертвых серых деревьев не просто высохли — они истлели, готовые рассыпаться от любого прикосновения. Некоторые уже это сделали — от них остались лишь обломанные, выеденные изнутри пни, а то и вовсе горки серой трухи. Слой травы и опавшей листвы превратился в пыль, скрадывающую звуки шагов, словно толстый ковёр.

Большой валун с плоской, будто срезанной лазером верхушкой — знаменитый каменный стол Эреш — был на месте. Он сразу бросался в глаза из-за того, что был окружен светящейся голубоватой полусферой. Сама Эреш неподвижно лежала прямо на нем, запрокинув лицо к небу, словно покойница.

Или действительно мертва?

Амальгама подсветила полусферу, распознав её как защитный радиумный купол. Сканирование остальной локации пока ничего не дало — докуда хватало глаз, простирался умерший, истлевший, рассыпающийся в прах лес.

— Невероятно… — прошептал Энки. — Это просто… немыслимо.

Кажется, на него открывшая картина произвела даже большее впечатление, чем на всех нас. Может, мы просто не вполне осознавали её значение.

Мы двинулись вперёд, развернувшись полукругом и не прекращая оглядываться. Губитель чуть подрагивал, но не так, как когда чуял близость скверны. Предчувствуя битву, он походил на раззадоренного боевого пса, только и ждущего, когда его спустят с поводка. Сейчас же в его мелких нервных вибрациях мне чудился домашний щенок, забившийся под кровать при звуках грозы. Поневоле это настроение передавалось и мне.

— Как думаешь, что здесь произошло? — спросил я Энки. — Выглядит так, будто здесь сама смерть поселилась. Прямо-таки прах и тлен…

— Ты, кажется, недалёк от истины, мой друг, — нервно облизнув губы, пробормотал Исполнитель желаний. — Я такое видел лишь несколько раз. В мирах, угодивших в пасть Трогону.

— То есть…

— Да. Это даже не увядание. Это полный распад. Процесс запущен. Ещё немного — и здесь всё обратится в прах. Даже камни.

Будто издеваясь над его словами, у камня Эреш, где-то по другую сторону купола, вдруг что-то зашевелилось, захрустело, гремя, будто связка сухих палок. И на нас вдруг одним гигантским прыжком выскочило нечто черно-зелёное, светящееся, окутанное клочьями тумана.

Сигануло существо прямо на меня, и в этот момент я убедился, что позаимствовать мутацию синапсов у чёрного шагроса было хорошей идеей. Среагировал я быстрее остальных. Мало того — быстрее, чем сам успел сообразить, что происходит. Отпрянул, вскидывая щит и под острым углом принимая на него налетевшую тварь — та была слишком большой, чтобы остановить её, но щитом я сбил её с траектории, заставив свалиться сбоку от меня.

Страшные когти скрежетнули, соскальзывая по выпуклой стальной линзе. Монстр по инерции пролетел дальше, кубарем прокатился по земле. Подлетевший сбоку Гарримар, не мудрствуя, пнул его в бок, не давая подняться. Звук у удара был такой, будто разом треснуло несколько штакетин в деревянном заборе.

Я, наконец, разглядел нападавшего, с трудом распознав в нём огромного черного пса, раньше сидевшего у ног Эреш. Проклятье, обрушившееся на это место, его тоже не пощадило — от него остался лишь скелет, обтянутый полуистлевшей шкурой. Однако какая-то злая, страшная сила продолжала поддерживать в нём подобие жизни, пробиваясь зеленым фосфоресцирующим сиянием из провалов его глазниц, из пасти, между рёбер.

Подобного я ещё не видел. Это существо точно не было живым. Даже не вполне понятно было, как оно вообще может двигаться. Точно не за счет мускульных усилий — на костях ведь не осталось плоти. Что-то вроде костяного робота, управляемого некоей энергетической сущностью.

Впрочем, для подобных созданий давно придуман более ёмкий и простой термин. Нежить.

Беззвучно раскрыв пасть, адская псина снова бросилась на нас с холодной решимостью машины. Было понятно, что эта тварь не чувствует боли, страха, сомнений и вообще всего того, что присуще живому существу. Её невозможно сбить с толку, отпугнуть, заставить отступить. Только уничтожить.

Сам по себе пёс, хоть и размером с телёнка, кажется, не представлял большой опасности — нас было четверо, и думаю, даже каждый поодиночке был способен отбиваться от него. Правда, большой вопрос, как убить то, что уже мертво. Разве что на части разломать этот скелет…

Но вслед за пробуждением костяного пса вокруг начало твориться нечто жуткое. Странный хруст, шелест, всхлипы доносились, кажется, со всех сторон одновременно, охватывая нас в кольцо. И я вдруг с ужасом увидел, как из тумана, вылезая из-под земли, на нас надвигаются новые твари. Их уже десятки, и вслед за уже появившимися из-под земли лезут новые и новые. Словно круги на воде от брошенного камня, только наоборот — медленно сходящиеся к центру.

Сами по себе умертвия были небольшого размера — примерно с человека, и казались слепленными из того, что попалось под руку — кости, камни, обломки деревьев. Глазницы у всех горели зеленым огнём, вокруг фигур клубился серо-зеленый дым или туман. Двигались они медленно, неуклюже, будто с трудом управляясь с новыми телами. Но от этого было не легче — кольцо нежити быстро отрезало нам все пути к отступлению.

— Ловушка! — выкрикнула Регина, отпрыгивая от некропса, попытавшегося цапнуть её за ногу. На лету успела выстрелить в него сюрикенами из наруча. Скорее по привычке — потому что заточенные стальные пластинки, ударившись в скелет, не причинили ему никакого вреда. Правда, ей удалось отвлечь его на себя, уводя от основной группы по спирали.

Зверь, вертясь волчком на месте, оглядывался на приближающихся противников, утробно рыча.

— И снова я попался на уговоры демона! — процедил он. — Ну что за болван!

— Не вздумай использовать Буйство! — нервно отозвался Энки, мельком оглядываясь на надвигающуюся волну нежити. Основное его внимание было приковано к защитному куполу. — Против них оно бесполезно, а нас высосешь до капли… Да прибейте вы уже эту шавку!

Пёс Эреш, гонявшийся за Региной, как раз вдруг переключился на него, и демону пришлось отшвырнуть его телекинезом. Я принял эстафету, блокировав атаку зверюги щитом, потом тут же рубанул Губителем и приложил в морду каблуком, попутно сам удивившись, насколько быстро и чётко это у меня получилось. Пожалуй, уложился буквально в полсекунды. Определённо, наследие шагроса начало работать вовсю.

Гарримар завершил начатое, прыгнув к псу. Схватив его за задние лапы, он попросту поднял его и несколько раз шваркнул о землю, как Халк Локи в знаменитой сцене из «Мстителей». Лапы у нежити одна за другой оторвались, но это не остановило её — вспарывая землю когтями передних, она упрямо пёрла вперёд, клацая пустой пастью.

От того, что нежить не производила никаких звуков, кроме стука и поскрипывания костей, почему-то было вдвойне жутко. Из-за этого и надвигающееся на нас со всех сторон мёртвое воинство казалось даже не противниками, а бездушной стихией. С тем же успехом можно было пытаться бороться с приливом.