Пленники Аксиса

Глава 12

То, что творилось сейчас за крепостными стенами, вызывало чувство тревоги, быстро перерастающей в какой-то глубинный, экзистенциальный ужас. Будто смотришь на поднимающуюся из океана волну цунами, от которой тебя отделяют лишь декоративные перила набережной.

Рассветное солнце окрашивало влажные после дождя пустоши в медно-розовые тона, скалы отбрасывали длиннющие темные тени. Небо напоминало гигантский символ инь-ян — с севера на него наползали тяжелые грозовые тучи, но южная половина была почти чистой. Это ещё больше усиливало ощущение мрачной угрозы, надвигающейся со стороны земель номадов.

Дождь почти кончился, но буря — рукотворная она или нет — продолжала напоминать о себе обжигающими порывами ветра, несущими с собой частицы игниса. Казалось, это не ветер, а сонм невидимых мятущихся духов, которые носятся вокруг крепости по причудливым траекториям, время от времени пытаясь атаковать людей.

Снаружи, сквозь свист ветра, хлопающего истрепанными флагами, сквозь редкие раскаты грома, сквозь шум растревоженной толпы, бурлящей во дворе замка, доносился настойчивый, нарастающий гул. Поначалу даже сложно было разобрать, что это. Какие-то монотонные глухие удары разной силы, складывающиеся в причудливый звуковой узор.

Боевые барабаны. Самые большие и гулкие задавали общий размеренный ритм. Те, что помельче, дробили его, размывали, будто отголоски эха. Все вместе они будоражили какие-то древние, первобытные инстинкты, заставляющие невольно вслушиваться в эту примитивную, но навязчивую мелодию. У сторонних слушателей она вызывала смутную тревогу, но те, кто сейчас там, на другой стороне, наверняка воспринимают её иначе. Она подхлестывает их, накачивая злостью и уверенностью.

Толпа, надвигающаяся из пустошей, издалека казалась сплошной темной лавиной, под которой не видно было земли. Но авангард уже можно было разглядеть во всех подробностях даже без оптики. Я жадно вглядывался в приближающееся воинство. Пока что это можно было делать безбоязненно — орда ещё не подошла на расстояние прицельного выстрела.

Мои спутники тоже, как по команде, прильнули к зубцам крепостной стены. Мимо нас торопливо сновали солдаты гарнизона, разбегаясь по своим местам на сторожевых башнях и в капонирах, устроенных с внешней стороны стены. На нас пока не обращали внимания, но только потому, что мы не попались на глаза кому-нибудь из офицеров.

Впрочем, долго задерживаться здесь я и не собирался — просто нужно было разобраться, что происходит. Увидеть своими глазами орду Рахаммана, предсказанную полубезумной бродяжкой.

И я увидел.

Все мои знания о номадах ограничивались скупыми справками из архивов Черной пирамиды, доступных мне через амальгаму. Ну, и короткими рассказами от тех, с кем я общался на Аксисе в последние дни. Жители анклавов считали себя преемниками цивилизации древних арранов — так называемых Изначальных. Те же, кто обитал за пределами их небольшого относительно обустроенного мирка, были для них опасными дикарями, недалеко ушедшими от животных. И отношения у них были соответствующие.

О быте и жестоких обычаях номадов ходило множество слухов. Похищения людей, приверженность древним кровавым культам, каннибализм. Эпидемии Красной порчи и других страшных хворей. Мутации из-за воздействия игниса. В конце концов, нищее полуголодное существование, в ходе которого приходится бороться за каждый кусок пищи. В таких условиях могли выживать только небольшие группы, кочующие с места на место.

Возможно, всё это было просто страшилками для гелотов, отбивающими всякую охоту покидать окрестности анклавов. Потому что то, что я видел сейчас перед собой, разрушало множество стереотипов о номадах.

Во-первых, их было много. Навскидку — несколько тысяч. Подсчёт осложнялся тем, что в толпе этой, помимо людей, было множество других существ. Номады умели приручать тварей пустошей, и делали это весьма успешно. В орде было много ездовых животных — как вполне привычных, похожих на лошадей или верблюдов, так и каких-то жутких громадин, гораздо крупнее колгаров. Эти левиафаны были похожи на передвижные крепости — на их спинах высились громоздкие конструкции, визуально увеличивающие их ещё вдвое. Были и летающие питомцы разных размеров. Большинство — небольшие, что-то вроде охотничьих соколов. Но на некоторых здоровенных тварях с кожистыми крыльями я, кажется, разглядел наездников.

Во-вторых, номады не выглядели отсталыми дикарями по сравнению с теми арранами, которых я видел в крепостях Дозора, на тракте и в Крысином замке. Ровно такая же разношёрстная толпа, вооруженная и одетая кто во что горазд.

Единственная их отличительная черта, сразу бросившаяся в глаза — это обилие костей и рогов различных животных. Они широко использовались в доспехах, в оружии, в снаряжении скакунов. Но это и понятно — кости, особенно осквернённые игнисом, ценились даже «цивилизованными» арранами.

Однако увидел я и много обработанного металла. Крупные штурмовые звери — мощные, похожие на носорогов-переростков — были запакованы в хорошо подогнанную броню, а среди доспехов номадов частенько можно было заметить блеск знакомого красновато-золотистого металла, похожего на бериллиевую бронзу. Такой часто использовался в снаряжении жнецов Великого дома Ортос.

Сами арраны называют этот металл primum aurus, «золотом Изначальных». Судя по справке Амы, это особый сплав титана, легкий, но при этом удивительно прочный. Технология его изготовления утеряна, однако обрабатывать его еще умеют, а в руинах древних городов остались большие запасы изделий, из которых можно его добыть. И номады, похоже, успешно делают и это.

Но тревогу вызывало даже не это. А то, что открылось мне, стоило взглянуть на орду вторым зрением, с изнанки.

Даже издалека над воинством номадов были заметны необычные оптические эффекты. Метрах в пяти над землей вилось несколько странных шлейфов, похожих на длиннющих воздушных змеев. Они то исчезали из виду, полностью или частично, то вновь появлялись — словно стая дельфинов, выпрыгивающих из воды и снова скрывающихся на глубине.

Что это у них за фокусы? Становятся невидимыми? Или, как я, умеют уходить на другой слой реальности? Я уже убедился, что дар мой, хоть и редкий, но вовсе не уникальный…

Щурясь от ветра, я пытался разглядеть их получше. Эх, сейчас бы какой-нибудь бинокль!

Видно было хреново — твари казались полупрозрачными, словно сотканными из тумана. Формой они напоминали китайских драконов — длинные плоские тела, высокие перепончатые гребни, огромные пасти. Но определенно это не иллюзия, а живые существа. Словно на невидимой привязи, он вьются вокруг одной точки в авангарде орды — там, где неспешно тащатся бок о бок сразу три здоровенных ящера длиной в пару вагонов метро, нагруженные громоздким обвесом.

Видимо, там их хозяин.

Зловещие Красные бури были одной из старых страшилок для обитателей Аксиса. Но, как упомянула Регина, в реальности с ними давно уже никто не сталкивался за пределами Пасти. Насколько я понимаю, это катаклизмы, похожие на те, что происходят во время Жатвы, только меньшей интенсивности. Штормы, сопровождаемые выбросами игниса, небольшими искажениями и разрывами ткани мироздания.

Уже для нескольких поколений арранов красные бури — это символ разрушительной потусторонней силы. И соответствующее прозвище Рахаманна, вождя номадов, воспринималось не более чем бравадой, способом навести ужас на противников. Однако, судя по тому, что я видел, этот титул мог быть вполне заслуженным. Что, если он действительно призвал эту бурю, а вместе с ней — и потусторонних тварей?

— Нужно уходить! — толкнув меня локтем, настойчиво повторил Энки.

— Куда? Снова под землю?

— Я бы предпочел куда-нибудь ещё подальше. Этот замок похож на мышеловку!

— Хотите сбежать? — гневно спросила Регина, услышав наш разговор. — Сейчас в крепости каждый защитник на счету!

— Ну, так чего ты ещё здесь? — фыркнула Хестия. — Давай, дуй к воротам, встречать эту ораву! Разве Жнец не должен защищать мирных жителей от всякой нечисти?

— Я думаю, это долг каждого, кто способен держать оружие, — холодно отозвалась воительница.

— Как знаешь. А вот лично я сваливаю отсюда. Надо двигать к мосту в вольные земли. Ян, ты как?

Судя по бурлению толпы во дворе замка, многие придерживались того же плана, что и Хестия. У ворот, ведущих в сторону вольных земель, была страшная давка — разномастные повозки сгрудились рядом с ними, цепляясь друг за друга бортами. Караванщики ругались, на чем свет стоит, перепалки быстро переходили в драки. Судя по воплям и мелькающим в толпе доспехам стражников, кое-где дошло и до поножовщины.

— Там сейчас жарковато… — пробормотал я.

— Да, — скривилась Хестия, сплюнув вниз. — Торгаши, что с них взять. Им надо бы бросать свой скарб и спасаться самим. А так они как крабы в ведре — только мешают друг другу выбраться. Но мы-то налегке, проскочим.

— Если только это не ловушка, — мрачно отозвался я.

Взорванный мост, отсекающий Крысиный замок от прямой дороги к анклавам. Скопившиеся у замка застрявшие караваны из Пасти. Орда номадов, налетевшая с севера… Энки прав — это мышеловка. Так что не удивлюсь, если и единственный путь к бегству тоже приведет в засаду.

— Что ты имеешь в виду? — встревожилась Регина.

— А ты подумай сама, — огрызнулся я и пробежал чуть вперед по стене, чтобы заглянуть на участок двора перед другими воротами — ведущими на тракт.

Здесь тоже царил сущий ад, но по другой причине. На мосту было не протолкнуться — под защиту стен рвались многочисленные караванщики, которых атака номадов настигла в чистом поле. Эти, в отличие от коллег внутри, побросали товар и стремились спастись сами. Впрочем, многие всё же тащили на себе какие-то тюки — видимо, самое ценное.

Я вспомнил о лагере Волкобоя, о Шале и других землянах, томящихся в клетках, и ноги сами собой понесли меня по стене в сторону ближайшего спуска.

— Эй, ты куда? — окликнула меня Хестия. — Да погоди ты!

Она неожиданно крепко ухватила меня под локоть. Ладонь у нее была маленькая, но цепкая, а хватке позавидовал бы и армрестлер. Похоже, она полностью оправилась от ран. И даже внешность её как-то неуловимо изменилось. Только сейчас, разглядев её при свете, я увидел, в чём дело.

Лицо её было грязным от пыли и потеков крови, под глазами залегли темные круги. Но исчезли застарелые шрамы, в том числе тот, что пересекал щеку от уголка рта к виску. Без этих страшных рубцов оказалось, что разбойница очень даже ничего. И гораздо моложе, чем я думал. Едва ли больше тридцати. Единственное, что по-прежнему портило впечатление — это скошенные к переносице брови и не по-женски жесткий, волчий взгляд.

Что Энки с ней сделал?

— Ты это… Что, разбегаемся? — Хестия, кажется, смутилась. Нахмурилась еще сильнее. Спохватившись, отпустила мою руку.

Я окинул быстрым взглядом нашу стихийно сформировавшуюся группу и подавил раздраженный вздох. И вот что мне с ними со всеми делать?

Ну, Энки-то понятно, ему деваться некуда, будет держаться со мной. Но вот насчётХестии я не уверен. Разбойница всегда пеклась прежде всего о своей шкуре. Отпускать её не хотелось бы — ведь я сам искал её, чтобы расспросить о Харуле. Да и вообще, она может пригодиться по дороге к анклавам…