Возвращение в сказку

— Словил ее Петр Иванович Носков. Мы с ним ловили на пару.

— Я так и подумал. Ты бы ее не осилил… Сорвалась бы. Она хитрая была. Отец мне говорил, что, если большой щуке удалось сорваться с крюка один раз, тем же приемом она будет стараться сорваться и второй раз.

— И рыба-то, оказывается, теперь научилась хитрить, — говорю.

— Будешь хитрая. Всем жить хочется, — сказал Егор и посоветовал: — Ты вот голову-то возьми да высуши и потом повесь на стенку. Память хорошая будет.

Я послушал Егора. Не один год потом она висела у нас на стене. Было приятно слышать, когда гости нашего дома рассматривали единственный экспонат моего «музея» и спрашивали: «Кто же из ваших мужиков словил такую щуку?» А родители с радостью отвечали: «Да наш Василий. Кто же еще?» Потом как-то мама нечаянно задела ее концом ухвата, и она, упав на пол, рассыпалась.

С Петром Ивановичем мне приходилось бывать не только на рыбалке. Когда я подрос, он однажды взял меня к себе в помощники на учет древесины в делянках на берегу Питькярви.

— С благодарностью отпускаю, — сказал отец.

— А сам-то он как на это смотрит? — кося на меня глаз, спросил он.

— С вами, дядя Петя, хоть куда готов!

— Ну и ладненько, — усмехнулся он, — значит, завтра утречком прибеги ко мне, и мы отправимся. Брать ничего из дому не надо, кроме ложки да кружки. Об остальном я позабочусь сам. Да не забудь одеться потеплее. Ночевать будем в бараке, а ночи теперь холодные уже.

Дело это было в конце августа. И белые ночи, так украшающие нашу северную летнюю погоду, уже угасли: стали непроглядно темными, прохладными и длинными.

По дороге в Питькярви Петр Иванович рассказал мне, чем будем там заниматься.

— Работа, милый, очень ответственная, — сказал он.

Я весь вытянулся, навострил уши, стараясь не пропустить ни слова из того, что он станет говорить.

— Мы с тобой, — продолжал он, — будем маркировать специальную древесину: резонансовую ель, фанерную березу, мачтовую сосну… В той делянке зимой организуют выборочную заготовку ее. Не исключено, что часть той древесины пойдет за границу. Так что мы должны с тобой работать очень аккуратно.

От этих слов я даже как бы повзрослел на несколько лет.

— А я-то что там буду делать? — спрашиваю.

— Деревья, конечно, буду выбирать я сам. Твое дело краской по трафарету наносить на них номера и время маркировки. Работа не сложная. Надеюсь, справишься.

— Да стараться-то я буду, дядя Петя. Но вы бы хоть маленько рассказали мне об этих деревьях. Я ведь о них ничего не знаю. К примеру, что такое резонансовая ель?

— Расскажу. Слово-то «резонансовая» не русское, потому вроде и непонятное. А на самом деле все просто оказывается. Резонанс — это вроде «эхо». — Он громко крикнул: — Э-э-хе-хе!

Лес тысячеголосным эхо ответил: «Э-хе-хе-хее-е!»

— Вот, примерно, что такое резонанс. Ну а если проще сказать, то такая ель идет на поделку гитар, балалаек, пианино, роялей… Брякнешь по струнам или по клавишам — так чтобы звук тот не пропал, а усилился бы. Ель, оказывается, имеет способность не только поддерживать звук, но усиливать и сохранять чистым.

— Вот оно что, — протянул я. — Ну а…

— Понятно, — не дал мне договорить Петр Иванович. — Что касается березы, то ты и без меня знаешь, что из нее делают фанеру. Но мы будем выбирать такие березы, из которых будет выделываться сверхпрочная фанера. А потому такая фанера должна быть абсолютно чистой. Такие березы редки. Ну а что касается сосны мачтовой, то тут тебе, верно, все ясно. Такая сосна пойдет на корабельные мачты. Потому сосны эти должны быть высоки, стройны и, как говорится, без сучка и задоринки. Ну, вот пока так.

— Теперь мне стало ясно, дядя Петя.

— Ну и ладно. Остальное поймешь на месте. — Петр Иванович закурил и продолжал: — Как я вижу, ты парень любознательный. Правильно, брат. Таким человек и должен быть. Мы сейчас живем в такое время, когда каждый человек должен быть деятелем. Мы же теперь для себя работаем. В хорошее, брат, время ты родился, в хорошее. Ну да и мы тоже… Я сам-то, считай, до шестнадцати лет не имел возможности учиться ни грамоте, ни ремеслам… Все это время был на побегушках. Потом, когда повзрослел, понял, что время это прожил зря. Вот тут-то и взялся за ум. День и ночь, лишь выпадает свободная минутка, зубрил грамоту, учился ремеслу. Но ведь потеряно-то было много времени, а уж что с воза упало — то пропало. Времени не вернуть. Потому я сейчас, испытав это все на своем опыте, тебе и толкую, чтобы ты, милок, зря не потратил этого дорогого времени, когда и память светла и голова еще мусором не забита. Скажи, чего ты за вчерашний день узнал нового?

Я помотал головой, вспоминая, и ответил:

— Утром я пожаловался матушке, что живот заболел. Она мне дала поесть сухой черники, и живот болеть у меня перестал. Да еще, когда я матери сказал, что вы во сне приснились, она ответила, это к радости, потому что привиделся хороший человек. И вот я с вами… Ну а сегодня, дядя Петя, я узнал очень много нового.

— Ну вот так, милок, помаленьку у любознательного человека и копятся знания…

С разговорами дорога прошла незаметно.

На всем пути я наблюдал за лесом и удивлялся. Чем дальше мы уходили от деревни, тем лес становился все чище и светлее.

Особенно захламленным был возле деревни.

— И чего, милый, удивляться? — сказал он. — Ведь лес захламляют люди. Сам же он всегда чистый. Природа, милый, во всем любит порядок. Так она уже устроена. А такую чистоту лесу помогают поддерживать обитатели: звери, птицы, насекомые. Вот возьми хотя бы эту же упавшую березу. Стоило ей свалиться, как тут же в ней завелись насекомые, короеды, мураши — и дерево разложили. — Он пихнул дерево ногой и оно рассыпалось. — Скоро оно развалится совсем. Из земли выросло, в землю и превратилось…

Но вот мы с Петром Ивановичем стоим на лесосеке, где нам предстоит работать.

— Сегодня мы с тобой устроимся на жительство, а уж завтра с утречка и возьмемся за дело, — говорит Носков.

— А может, хоть пару дерев промаркируем? — Мне не терпелось сразу же и приступить к делу, и потому я все время водил взглядом по деревьям, пока не остановился на толстой, высоченной березе. Я подбежал к ней и крикнул Петру Ивановичу: — Я нашел фанерную березу!

Дядя Петя подошел, осмотрел дерево:

— Нет, милый, эта береза нам не подходит.

— Отчего же?

— А оттого, милый, что она с гнилью.

Я поднял на него удивленные глаза.

— Чего она гнилая-то?

Он ткнул пальцем в маленькую желтую точку, место бывшего сучка, и отвечает:

— Вот видишь. Гниль от этого сучка пошла внутрь. Конечно, будь береза здорова, фанеры из нее вышел бы не один кубометр, но она годится только на дрова.

Через какое-то время я подвел его к высокой, стройной сосне. «Уж эта-то обязательно подойдет!» — мыслю про себя. Петр Иванович несколько раз обошел дерево, водя взглядом с комля до вершины, а потом, вздохнув, сказал:

— Опять не могу тебя обрадовать, друг.

— Ну здесь-то что за порок?!

— А это дерево все от комля до верхушки гнилое. Видишь, верхушка-то сухая.

— Так ведь только верхушка…

— Как ни странно, милый, а дерево начинает гнить с комля.

— Так нам, пожалуй, и десятка нужных дерев не набрать будет, — опечалился я.

— Найдем, брат. Отдохнем хорошенько, а с утра только маркировать успевай. Я уже здесь бывал, есть тут нужные деревья.

Петр Иванович двинулся вдоль берега. Я поплелся за ним. Вскоре мы подошли к бараку, длинному низкому строению под тесовой крышей. Барак был еще совсем крепким, даже все окна целы. Мы зашли в помещение. В нем было прохладно. И хотя печка оказалась целой, но чтобы согреть такое помещение, нужно было бы топить ее не одни сутки подряд, без перерыва. У нас такого времени не было.

Мы облюбовали себе угол, сложили вещи. Потом развели костер, вскипятили чай. Поужинав, настелили на нары хвойных лапок. С заходом солнца над озером поднялся туман. Вскоре он окутал и берег вместе с бараком. И хотя мы за дорогу изрядно устали, на свежем месте заснуть никак не могли. И я тогда спросил Петра Ивановича:

— Правда ли, что вы, как рассказывают, по-чудному поженились с тетей Анной?..

Он немного подумал и ответил:

— Ну все одно, как рассказывается в одной вепсской сказке. Хочешь послушать?

— Ага.

— Жила-была в одной деревне семья: муж, жена да их сын по имени Ольша. Жили, жили, а потом по весне хозяйка простудилась и скоро померла. Худо стало в доме без хозяйки. «Поехали сватать», — говорит отец Ольше. «Твоя воля, батюшка», — отвечает Ольша. Он был парнем послушным.

В тот же вечер они и сосватали соседскую девушку по имени Маша. Свадьбу договорились сыграть через две недели — до начала посевной, пока время свободное.

Но вот пошла однажды Маша в лес и домой не вернулась. Вообще в той деревне нет-нет да и терялись в лесу люди. Пойдут за чем-нибудь туда и назад не возвращаются.

Всполошились Машины родители, Ольшин отец, а пуще того сам Ольша. Марусю он любил с детства. «Без нее и мне жизни не будет» — так он сказал родителям Маруси.

Трое суток всей деревней проискали ее — нигде не нашли.

«Пойду сам еще поищу, может, где и встречу», — сказал Ольша отцу, бросил кошель с харчами за спину, топор за пояс — и в дорогу.

Ольша был парнем ростом хотя и невысоким, но широким в плечах и силы немереной. Одной рукой он поднимал бревно с земли. Но был человеком тихим — за всю свою жизнь не только человека или зверя не обидел, но даже, наверное, комара не убил. Но не этим, быть может, он славился в деревне и уважением пользовался, а своим умом, живым и смекалистым, ловкостью да добротой…

Вот он день за днем, неделя за неделей ходит кругами вокруг деревни, все дальше и дальше углубляясь в лес. Шарит под каждым кустом, деревом. Заходит на сухие кочки в болотах… Месяц отходил, а Маши нигде не встретил. Уставать уже стал, но домой возвращаться не хочет. «Какая уж мне жизнь без Маруси?»

Но вот как-то однажды под вечер так заморился, что, не спросив разрешения у лесного хозяина Мец Ижанда, присел под густую елку и заснул крепким сном. Но спать долго ему не пришлось: кто-то разбудил. Он открыл глаза и перед собой увидел не человека, не зверя, не птицу и не рыбу, а огромное чудище.

«Вот ты и попался мне наконец-то! — сказало чудище. — Почему разрешения на ночлег не спросил?» — «Виноват, извини», — опомнившись, сказал Ольша. «Нет, мил человек, этим ты от меня не откупишься». — «Что я должен сделать?» — «У меня для всех провинившихся мера одна: отгадаешь три моих загадки, выполнишь три моих задания да три желания — отпускаю на все четыре стороны. Не справишься, превращу тебя или в зверя, или в мошку какую-нибудь, и будешь служить мне всю свою оставшуюся жизнь». — «Ну что поделаешь, коли провинился, загадывай свои загадки, — говорит Ольша. — Только перед этим скажи, у тебя ли моя невеста по имени Маша? И освободишь ли ее из плена, если я выполню все твои задания?» — «Да, есть такая у меня. Но прежде чем просить об этом, справляйся со своими заданиями», — говорит чудище. И загадывает первую загадку: «Отгадай, что такое будет: „В черном лесу квашня киснет?“ Ответ дашь, пока я до пятидесяти считаю».