Ржавое золото

— Ответь нам, нечестивец, а не имело ли место при твоем так называемым переходном процессе явление…

— Довольно! — крикнул де Спеле, выпрямляясь. — Сдавайтесь! Вы окружены!

Ну, естественно, началась самая обычная в таких случаях кутерьма: сперва остолбенение нечистой силы, потом возмущение и попытки приструнить наглеца. Костогрыз взмахнул плетью, но орудие вразумления захлестнуло его шею и едва не удавило. Рукосуй решил не то просто схватить де Спеле, не то разодрать на куски, но споткнулся на ровном месте и растянулся, проскрежетав панцирным брюхом по полу. Кровохлеб изрыгал серный дым и проклятия. Словом, все шло по банальнейшему сценарию. Вот сквернословящий Кровохлеб решил проверить, что именно их окружило, и, перелетев через де Спеле, попытался нырнуть в дверной проем, но едва не расплющился о невидимую преграду. Впрочем, де Спеле щелкнул пальцами — и лиловое мерцание закрыло дверь, затянуло стены, потолок.

— Черт! — выругался Срединный. Нет, не выругался, а позвал своего лохматого друга.

И верный друг подбежал к его ногам… Нет, верный друг встал над де Спеле, ибо, хотя и сохранил на сей раз облик пса, но вот размеры… Это был уже не волкодав! Слонодав, бегемотодав, мамонтодав! А вид… Лиловое сияние окружало черное тело, огнем пылали глаза, мерцающие искры переливались по загривку — настоящая собака Баскервилей! Он рыкнул рычанием, грому подобным, и распахнул пасть…

Если пасть льва — жуткий символ адских врат, то пасть Черта нагнала страха даже на самых коренных обитателей преисподней! Нет, она не извергала огонь, искры, цветные дымы и прочую пиротехнику. Она была черна, чернее беззвездной ночи, ураганной тучи, темнее тысячелетнего настоящего пещерного мрака. Вечная Бездна, Забвение, Забытье! И такой холод дохнул из нее, что сама ледяная Колдунья затрепетала бы.

Словом, нечто вроде пресловутой и нынче модной Черной Дыры, но в духовном мире. В такой пасти нашли бы свой окончательный конец… нет, за самого Князя Тьмы не поручусь, но многие и многие сгинули бы в этой Бездне безвозвратно.

Сгинули бы, но Рукосуй, обладающий незаурядной скоростью реакции, заорал:

— Постой! Поговорим!

— Нет! Говорить, вернее, приказывать буду я. Вы — исполнять.

Да, сила была на стороне Срединного, а демоны силу признавали.

— Выкуп. Все ваше состояние, — кратко изложил требования де Спеле.

Демоны смирились и, так сказать вывернули карманы. В пасть Черта потекли струи багрового тумана. Но, на удивление, не так богаты оказались судьи, и уже через несколько секунд были исчерпаны их состояния. Костогрыз распластался на полу, бессильно разбросал конечности, только судорожное подергивался кончик хвоста со скорпионьим жалом. В комок сжался Кровохлеб, завернувшись в поникшие крылья. Рукосуй разглядывал свои когти.

— Мы нищие, — прошипел он.

— Вы — да. Но есть другие. Вы с ними связаны. Лавина. Вы — первые ее камни, катитесь, увлекаете других, те — сбивают и рушат в пропасть следующих. Вы все свалились на дно! — торжествовал де Спеле.

О, теперь он не был похож на запуганного, поверженного духа! Его план удался: пока хозяин отвлекал внимание судьи, Черт трижды прополз пещеру и замкнул ее в ловушку защитного поля. Энергия судей, первыми в нее угодивших, дала мощь энергопоглотителям Черта-Пожирателя, и они заработали на полную силу. Кстати, верный спутник де Спеле имел честь принадлежать к роду Харибды! Вернее, следуя хронологии, Харибда, которая пожирала корабли у берегов Сицилии, была отдаленным и выродившимся потомком Черта. Можете себе представить возможности предка! Не зря де Спеле торжествовал, уверенный в благополучном исходе своей затеи. Сам он теперь совершенно не напоминал непогребенный труп, а был весьма схож с живым, цветущим человеком: румянец радости залил щеки, ясно засияли зеленые глаза, улыбающиеся губы заалели соком жизни. Он широко раскинул руки, обычные, человеческие, красивые, с длинными тонкими пальцами, с холеной кожей и ногтями. Но были они страшнее косматых, когтистых лап демонов и даже чешуйчатых лап драконов.

— Ко мне! Я здесь! Я здесь, силы ада! Тянитесь ко мне, рвитесь сюда! Ярость ваша, ненависть, вера пусть текут ко мне!

И ад ответил! Раздались ужасные крики, вой, рев, свист. Рухнули каменные стены пещеры, в полупрозрачную защиту ударили, пытаясь сокрушить ее, силы Тьмы. Мелькали тела, когти и клыки. Нечисть рвалась к Срединному, но лиловое сияние пропускало вовнутрь только изображения, звуки и багровый туман энергии.

Знаете, это зрелище несколько напоминало концерт эстрадных кумиров, когда остервенелые поклонники рвутся на сцену. Только не удовольствие и освобождение от дневной суеты и рутины получали демоны, а разрешались от человеческой веры, питавшей их. Солоно приходилось им. Словно каждая клеточка тела была ранена и истекала жизненной силой.

Но вот уже упали обессилевшие атакующие, а новые не прибыли. По всей преисподней забушевал всасывающий смерч, этакий духовный Мальстрим. И не было от него спасения нигде, до самого дна, и не было от него защиты, ибо Врата Ада не могли закрыться, разбитые некогда Богом-Сыном. Страшно содрогнулась Цитадель зла! Пылающие воды Флегетона охладились до температуры гигиенической ванны, а над ледяным озером Коцит буйствовала метель замерзшего воздуха. Погасли вечные огни, застыла смола, рассеялись дымы и пары, являя погрузившихся в оцепенение демонов и грешные души.

Короче, все система Зла сколлапсировала, и коллапс был ужасен!

А Свет, спросите вы. Ведь поглотители ненасытного Черта не отличали добро от зла (в человеческом понимании), им подавай любую энергию веры. Де Спеле уже намеревался вмешаться и остановить родича Харибды, лишь только багровый туман сменится лазурным, но тут издали, из неимоверной вышины, долетел печальный, мелодичный звон — это затворились Небесные врата.

— Простите, Светлые, — почтительно прошептал де Спеле. — Не моя вина, что вы так жестко связаны с мраком. Такими вас создали люди и природа. Свет и тень, добро и зло, инь и ян, плюс и минус, магнитный диполь…

Между тем, это сотрясение мира духовного самым непосредственным образом отразилось на мире людей, но, как вы сами понимаете, широко не обсуждалось. Во-первых, исчезли все духи, служившие алхимикам, волшебникам, колдунам. (Все сказанное не касается рыцарей и дам Цепи). Во-вторых, рухнули замертво и рассыпались прахом 1275 человеческих тел — милых дам, верных слуг, честных и нечестных торговцев, храбрых и трусливых воинов и вообще всех сословий и профессий. Ибо:

     «Знай, что, едва предательство свершила,

     как я, душа, вселяется тотчас

     ей в тело бес, и в нем он остается,

     доколе срок для плоти не угас».[2]

Вот эти-то квартирующие бесы и вынуждены были покинуть обжитые тела и спасаться от стремительного обессиливания в преисподнюю. По сей же причине разом исцелилось 5622 припадочных, богохульствующих, словом, бесноватых, одержимых бесами. Разумеется, лишился движения весь колдовской транспорт — метлы, швабры, лавки, горшки. Зелья различного назначения также потеряли значительную часть своей эффективности и отныне действуют лишь по законам фармакопеи.

Лишились чудесной силы все чудотворные предметы, но, тем не менее, продолжали исцелять тех, у кого недуги носили неврогенный характер.

Наконец струи багрового тумана-энергоносителя поредели и вовсе иссякли. Тишина и неподвижность. Только Черт сопел, отфыркивался и облизывался. Де Спеле опустился на колени и расхохотался. Торжествующе, хотя и несколько истерично.

— Армагеддон! С обратным знаком! Битвы нет, а все побеждены! Небо заперлось, и ад полег! А мы… а я… — и Срединный захлебнулся приступом смеха, схожим с рыданием.

Но тут Черт склонил гигантскую голову и лизнул своего ошалевшего от виктории хозяина. Язык величиной соответствовал телу, одним махом прошелся по всему Срединному и утащил шляпу. Но ее Черт выплюнул, словно муху.

— Благодарю, дружок, благодарю, — де Спеле успокоился, поглаживая лапу Черт, вернее, его коготь, который вырос больше кисти человека. — Все удалось, мы победили, наш друг получит…

Но тут раздался Голос. Рене из осторожности не убрал защиту, но, казалось, сами звуки этого голоса, пропитанные безграничным злом, несли гибель, А ведь были еще интонации и смысл…

— Будь ты проклят на все времена! Ни ад, ни небо не примут тебя. Отныне непокой — удел твой на веки вечные! Душе твоей — беспокойные странствия! Ты будешь завидовать Агасферу!

Де Спеле вскочил, гордо приосанился:

— Если ты пришел за подаянием, то следовало бы проявить больше смирения! Но ведь ты — Гордыня, таким задумали тебя люди, и ты не властен сбросить оковы их приговора. А проклятия твои бессильны. Я не человек, и не дух, я Срединный!

— Свою погибель ты несешь в себе, и она тебя настигнет!

— Вот в этом что-то есть, хоть и сформулировано неграмотно. Но благодарю за предупреждение, оно подтверждает кое-какие мои гипотезы. А ты не отчаивайся — ведь мир не рухнул, добро и зло остались в людях, они и знать не будут, что их боги и демоны сейчас потеряли силу. Люди и впредь будет обращаться к вам, молиться, благодарить и проклинать. Да, сейчас вы повержены, но постепенно вновь обогатитесь верой, и лет через триста сможете возобновить чудеса, явления и соблазны. Но, может быть, вас выручит новый Данте. Да, недурную услугу оказал вам флорентиец! Осквернитель забвения, предавший древний завет: «О мертвых или хорошо, или ничего!» Сколько доверчивых сердец трепетало от ужаса при его описаниях ада! Какой пролив веры вы получили! Да, он описал и Чистилище, и Рай, но Ад впечатляет куда больше этого больше и оттого больше получает энергии…

Но. Выше нос! Может все еще вернется, ведь ваше будущее в руках человеческих.

Но никто не ответил на дерзкие слова, то ли гордыня замкнуло уста Князя тьмы, то ли остатки энергии решил он сэкономит. А де Спеле с досадой пробормотал: «Кого я поучаю? Человеческую блевотину, нежить!», подобрал шляпу, нахлобучил на голову. Затем обернулся к Черту:

— Пока, дружок, оставим это пепелище. Ступай к Старейшему, с таким запасом энергии тебе нельзя бродить по свету, вызовешь сильнейшую индукцию, а в мире и так довольно нечисти.