Повелитель теней. Том 3

Глава 3

Наконец долгий и изматывающий переход армии Сен-Марко через континент был завершён. Последнюю часть пути бесконечной походной колонне пришлось проделать, двигаясь через густой тёмный лес, подступающий к самому предгорью восточных скал. Места здесь были дикие и дремучие, и обоз несколько раз подвергался налётам разбойников, которые стремительно выбегали из леса, нападали на слуг и возниц, хватали с телег, что попадёт под руку, и так же стремительно скрывались в лесной чаще. Попытки преследовать их не увенчались успехом, поскольку они слишком хорошо знали местность, и либо скрывались от преследователей, либо снова нападали на них, убивая кавалеристов и забирая оружие и лошадей. В конце концов, было принято решение усилить охрану обоза, и теперь отряды держались рядом со своими телегами, готовые дать отпор грабителям.

Кроме того, через какое-то время пришлось отказаться от патрулирования вдоль дороги небольшими группами всадников. То, что за армией велось постоянное наблюдение из леса, уже не было ни для кого секретом, но несколько попыток захватить этих наблюдателей закончились для подчинённых капитана Риккардо плачевно. Их находили мёртвыми в нескольких милях от дороги, причём на шеях павших лошадей ясно виднелись следы клыков крупных лесных кошек. Из этого был сделан вывод, что армия находится под присмотром тёмных эльфов, и уничтожение разъездов — это лишь предупреждение о том, что не стоит углубляться в леса, которые они считают своими. На сей раз король Ричард сам проявил благоразумие и, сдержав свою ярость и смирив гордость, принял решение оставить этот явно недружественный жест таинственного народа без ответа.

Деревни вдоль пути следования армии были по обыкновению пусты, всё добро из них было предусмотрительно унесено жителями далеко в лес. Запасы провианта приходилось пополнять, закупая его в городах и у местных землевладельцев, причём многие из них считали себя подданными альдора, на сделку шли неохотно, запрашивали высокую цену за свой товар, а до окончания перемирия проявлять к ним жёсткость было неуместно.

И, наконец, этот тяжёлый и опасный участок пути остался позади. Армия понемногу стекла через первый низкий перевал в поросших лесом горах в уютную зелёную долину, по которой протекала чистая студёная река, несущая на равнину воды далёких гроз и заоблачных ледников.

Обследовав местность, разведчики установили, что она не населена никем, кроме пастухов, ютившихся в покосившихся лачугах на склонах гор. Лачуги были пусты, пастухи угнали свои стада в горы, и потому войско могло спокойно обосноваться в широкой ложбине в окружении плоских зелёных склонов, украшенных живописными купами деревьев и маленькими водопадами. Для уставших лошадей здесь было раздолье и их тут же выпустили на пастбища с густой сочной травой. Вокруг раскинули шатры и обустроили лагерь в ожидании новых приказов. Теперь уже ни у кого не было сомнений в том, куда направляется армия.

Эта новость мгновенно облетела весь лагерь и не вызвала у рыцарей и пехотинцев никакого энтузиазма. Напротив, многие были озадачены и даже встревожены, потому что с детства слышали о непроходимых восточных горах и магической защите спрятанного в их глубинах Алмазного Сердца. И к этим страшным сказкам добавлялись многократно пересказываемые легенды о нынешнем обитателе Грозовой горы Повелителе Теней. Легенды эти обрастали всё новыми ужасными подробностями, подавляя какое-либо желание идти дальше. Только самые молодые и самые честолюбивые испытывали нетерпение, чувствуя в грядущем испытании новый вызов и возможность заслужить славу.

Гвардейцы в этот раз поставили свои палатки недалеко от королевского шатра, но чуть в стороне, под сенью небольшой рощицы красивых хвойных деревьев, распространяющих вокруг себя смолистый аромат, вызывавший приятные воспоминания о доме.

Выставив усиленный караул у входа в королевский шатёр, Карнач вернулся в расположение своего отряда и застал своих друзей стоящими на пригорке и задумчиво созерцающими открывающуюся перед ними панораму скал, вздымающихся за зелёными низкими вершинами предгорья. Сам он, до этого момента занятый повседневными заботами командира, пожалуй, впервые взглянул туда и был поражён странным пейзажем. Множество острых пиков вонзались в небеса, выступая один за другим. Цвет их был серо-пепельным, с лёгким оттенком голубизны, возможно, отражаемой от неба. И если приютившую их долину можно было счесть маленьким кусочком Земли, то таких скал на Земле точно не было. Он вообще ни разу не видел такие на обитаемых планетах, только на тёмных, лишённых атмосферы и измученных перепадами температур от сверхнизких до сверхвысоких, столь губительных даже для самой прочной кристаллической породы.

— И вот туда мы попрёмся? — мрачно поинтересовался Иван Валуев, оторвав от глаз окуляры небольшого походного бинокля. — С армией, обозами и осадными машинами? Серьёзно?

— Высота этих скал до двух тысяч метров... — начал Игнат, но Валуев его перебил:

— Трёх! Поправка на оптические искажения, обычные в горных условиях. По сути, эти скалы считаются высокими, туда можно идти только небольшими группами специально подготовленных бойцов со специальным снаряжением.

— Нам же не нужно карабкаться на эти скалы, — проворчал Карнач. — Пройдём по дороге, указанной на карте. Ожидать массированного сопротивления не приходится.

— Всё равно нереально, — покачал головой Иван. — Это горные дороги, перевалы с разреженным воздухом, опасность камнепадов и горные реки. Ты видел ту, что протекает здесь? Её уже проблематично перейти вброд, такая она холодная и быстрая. Представляешь, как эта речка выглядит в горах?

— Что предлагаешь? — обернулся к нему Игнат.

— Ничего. Я просто говорю, что мы угробим там половину армии.

— Зато Бена повидаем, — усмехнулся Рагнар, забирая у Валуева бинокль.

— Я вообще-то по Бену не соскучился, — заметил тот

-В чём-то Иван прав, — проговорил Фарид, мечтательно глядя на скалы. — Вот я полжизни провёл в горах, но пройти там без специального снаряжения и опытного проводника не решусь. И не решусь именно потому, что хорошо знаю горы. А все наши командиры, да и большая часть рыцарей и солдат горы только на картинках видели, а потому просто не представляют себе всех сложностей такого пути. И если они пойдут вот так в лоб, то очень скоро застрянут и начнут терять людей и лошадей.

— Ты хочешь, чтоб я с этим сходил к королю? — раздражённо спросил Карнач, обернувшись к нему.

— Я хочу, чтоб ты поговорил с Делвин-Элидиром, — рассудительно проговорил Фарид. — Он умный парень и найдёт способ предостеречь короля или хотя бы своего тестя, который, кстати, главнокомандующий.

Карнач мрачно смотрел на него, но в душе был согласен. Ему итак нелегко было смотреть на то, как тяжело даётся многим неподготовленным к дальним переходам пехотинцам этот бесконечный марш, жаль было павших лошадей, заболевших и отставших солдат, о которых никто и не думал заботиться. По его мнению, поход вообще был подготовлен из рук вон плохо, ни надлежащей медицинской помощи, ни нормального обеспечения провиантом и фуражом, ни соблюдения элементарной гигиены. Похоже, король и его военачальники уповали на то, что армия у них большая, и даже если какая-то часть в пути будет потеряна, большая всё равно дойдёт до конца. Только вот горы, даже обычные средние и высокие горы на Земле, слишком часто становились ловушкой для неподготовленных армий, и поглощали их так же безжалостно и безвозвратно, как пустыни, малярийные джунгли и волны океанов.

Проворчав что-то, он направился искать шатёр Делвин-Элидира и вскоре нашёл его недалеко от королевского. Как обычно вокруг был идеальный порядок, а снующие вокруг соседних палаток рыцари и пехотинцы выглядели хоть и уставшими, но вполне бодрыми и здоровыми. Карнач знал, что вложив немалые силы и средства в подготовку своего небольшого воинства, молодой барон старался беречь его и потому обеспечил на марше всем необходимым, от качественного питания до своевременного лечения, для чего вёз с собой лекаря-травника с двумя подручными. Даже кони у него были особые, сильные и крупные, и в походе за ними приглядывал суровый бородатый кузнец, который знал о лошадях всё, и даже немного больше.

Войдя в шатёр, Александр вздохнул с некоторым облегчением. Всё-таки даже при близком знакомстве Делвин-Элидир оставался для него высокопоставленным царедворцем, а потому соблюдал некоторую дистанцию, и обсуждать с ним дела, касавшиеся его положения при короле, считалось неуместным. Другое дело Марк, который за эти долгие дни и ночи стал для гвардейцев своим человеком, и теперь сидел на невысоком складном стуле возле походного стола, что-то вполголоса обсуждая с Делвин-Элидиром.

У входа в шатёр его никто не остановил и, когда они внезапно замолчали, увидев его на пороге, он понял, что допустил оплошность. Он заметил, как сурово сдвинул брови Делвин-Элидир, но Марк мгновенно поднялся и с улыбкой шагнул ему навстречу.

— Хорошо, что ты пришёл, Александр, — проговорил он. — Я хотел зайти к тебе позже, чтоб кое-что обсудить, но теперь мы можем обсудить это прямо сейчас, — и он обернулся к другу.

Тот выглядел немного недовольным, но спорить не стал и, запустив руку в красивый сундучок, стоявший возле стола, вытащил оттуда третий чеканный кубок и указал гостю на стоявшую рядом лавку.

— Я прошу прощения, что вторгся без доклада... — начал Карнач, присаживаясь, но Марк махнул рукой.

— Церемонии оставим до возвращения в Сен-Марко. Сейчас мы на другом конце света и, похоже, на краю бездны, а потому мне нужно знать твоё мнение знатока.

Он подхватил со стола кувшин и, налив Карначу вина, присел рядом на свой стульчик.

— Знатока в чём?

— Вы видели эти скалы, капитан? — хмуро спросил Делвин-Элидир. — Поверьте мне, я никогда не питал особых иллюзий об их проходимости, но их вид превзошёл все мои самые тревожные ожидания. Барон де Сансер тоже весьма озабочен. Он исследовал многие письменные источники о восточных скалах, но одно — читать записки путешественников, и совсем другое — идти туда самому и вести армию.

— А ты говорил, что вы занимались скалолазанием, значит, в горах бывали, — подхватил Марк. — Твоё мнение: можно там пройти?

— Я вижу только вершины скал, — осторожно проговорил Карнач, — но нам и не нужно карабкаться на них. Нас интересует то, что внизу...

— Короче, нужна разведка, — Марк со значением посмотрел на своего друга.

— Нужно посмотреть, какие там дороги, если они есть, — продолжил Карнач, — нужно знать, на какой высоте будет проходить путь, есть ли на пути каньоны, горные реки, пропасти...

— А что, ты думаешь, их там может не быть? — с усмешкой поинтересовался Марк.

— Они там есть, — сдался Карнач. — Если честно, там нечего делать с осадными машинами и обозом. Мы с ребятами проходили горную подготовку в условиях средних и высоких гор. И мой опыт подсказывает мне, что там можно пройти небольшим отрядом верхом, груз везти на вьючных животных.