Повелитель теней. Том 3

Глава 2

Встреча с ангелом произвела на юного атамана малолетних разбойников неизгладимое впечатление. Эдам и сам удивлялся, как мог вот так просто говорить с крылатой женщиной, да ещё и спорить с ней. Вспоминая тот вечерний разговор, он не мог избавиться от ощущения, что это было только сном, но его друзья тоже видели красавицу с золотистыми волосами и белыми крыльями, и слышали её низкий грудной голос. Они часто вспоминали о ней, но не обсуждали, просто вспомнив, замолкали, снова ощущая заботливый и нежный взгляд её необыкновенных глаз. Немногие из них помнили, что кто-то ещё смотрел на них с таким участием.

А Эдам в тот вечер принял решение впредь творить добро и не множить зло. Это было непросто, ведь он и его чумазые приятели жили за счёт воровства и грабежа. Но вскоре он понял, что грабить нужно не бедных, а богатых, хоть это куда сложнее и опаснее. И ещё нужно обязательно помогать тем, кто нуждается в помощи. Это оказалось для него настоящим откровением и привело к необычным результатам. Раньше им приходилось сторониться деревень и городков, потому что на них тут же устраивали облаву, но однажды Эдам наткнулся в лесу на перепуганного мальчика-пастуха, который ушёл в лес искать потерявшегося ягнёнка и заблудился. Эдам всего-то вывел его к деревне, но, как оказалось, мальчика уже искали, и их появление восприняли с радостью. С тех пор он и его друзья стали желанными гостями в этой небольшой уютной деревушке с маленькой харчевней, где им всегда готовы были накрыть стол под открытым небом и предоставить ночлег на сеновале, а они в уплату помогали по хозяйству. Люди оказались не такими злыми, как казалось раньше. И всего-то нужно было делать добро, чтоб получить в ответ благодарность.

В тот день Эдам привёл своих ребят в деревню, чтоб устроить пир. Накануне ему удалось стянуть с проезжающей по лесу повозки бочонок с вином, и он продал его на постоялом дворе, где часто сбывал плутоватому хозяину свою добычу. Вино оказалось ценным, и тот не поскупился, отсыпав мальчишкам целую горсть серебряных монет. Сначала он, конечно, пытался надуть их, предлагая медные гроши, но Эдам ещё не забыл каково на вкус хорошее вино, и сразу напомнил проныре, что тот будет продавать его по серебряной марке за кувшин, а потом пригрозил найти другого покупателя. И хозяину пришлось раскошелиться, впрочем, не без прибыли для себя. А для Эдама и его друзей это было целое состояние. Вот они и отправились отмечать богатый улов в деревню, где им всегда были рады.

Они сидели за грубо сколоченным столом на широких скамьях и радостно щурились на яркое голубое небо. Эдам потягивал из кружки хмельной эль, настоянный на вишнёвых листьях, а его друзья торопливо поглощали выставленное перед ними нехитрое угощение, всё же куда более вкусное и сытное чем то, чем им приходилось довольствоваться обычно.

Рядом на скамью присел хозяин харчевни с такой же кружкой и, как обычно, начал разговор издалека, постепенно приближаясь к просьбе помочь починить частокол вокруг общинного пастбища. Эдам, давно раскусивший эту наивную уловку, слушал его, с удовольствием вдыхая медвяный воздух расположенного напротив луга, где за покосившимся частоколом паслись пёстрые овцы.

Ничто не предвещало беды, пока где-то в чаще леса не послышался шум, и оттуда взметнулись чем-то потревоженные птицы. Хозяин харчевни нахмурился и привстал, глядя на тёмную стаю, кружившую над лесом. Было ясно, что ни зверь, ни одинокий путник или даже всадник, не могли поднять её воздух.

— Что это может быть? — насторожился Эдам, глядя на лес.

— Боюсь и подумать, мастер Эдам, — проговорил селянин, вставая со скамьи. — Недавно пришли дурные вести. По дороге мимо луара идёт большое войско из Сен-Марко. Их фуражиры объезжают сёла и забирают всё, что могут унести.

— И никто не сопротивляется? — удивился юноша.

— Воинам-землянам? Жизнь дороже добра, даже нажитого непосильным трудом. А эти головорезы никого не жалеют, так что люди предпочитают прятаться от них в лесах. В прошлую войну, говорят, было не так. Король Арман из Сен-Марко запрещал обижать бедных людей и платил за хлеб и фураж более щедро, чем на рынке, но он умер и всё стало, как всегда. Пойду-ка я, предупрежу соседей, чтоб они были готовы уйти в лес.

И он торопливо побежал по узенькой улочке, крича через заборчики работавшим во дворах крестьянам, что в лесу кто-то есть, и этот кто-то спугнул птиц. Эдам хмуро посмотрел ему вслед, а потом перевёл взгляд на своих друзей. Те тревожно прислушивались к разговору, а теперь торопливо рассовывали остатки еды по грязным карманам, готовые к бегству, и осуждать их было бы неправильно. Что ждёт горстку беспризорников, попадись они в руки фуражирам Сен-Марко?

Вскоре вслед за птицами забеспокоились собаки, и это стало верным сигналом к бегству. Хозяева спускали псов с привязей, и подхватив кто мог какой скарб двинулись к лесу в противоположной стороне от того места, где кружили птицы. Мальчишки за столом замерли, как испуганные зверьки, готовые кинуться врассыпную.

И в этот миг из леса вылетели всадники и помчались к деревне. Их было больше десятка и, судя по их кожаным курткам и длинным развевающимся волосам, это были наёмники, а не рыцари. Впрочем, и от рыцарей не приходилось ждать ничего хорошего, а от наёмников, тем более, и потому последние задержавшиеся крестьяне, побросав свои дела, кинулись прочь, чтоб скрыться от незваных гостей в низком густом кустарнике. Мальчишек из-за стола, как ветром сдуло. Они как зайцы неслись к лесу, сверкая пятками. И всё же было ясно, что убежать успеют не все, и потому Эдам, выхватив свой меч, выбежал на дорогу, надеясь хоть немного задержать налётчиков.

В тот миг он даже не подумал, что его ждёт, а просто хотел дать шанс своим приятелям и принявшим его так тепло людям спастись от смерти. Он замер посреди дороги, сжимая в руках эфес своего фамильного меча, и всем видом показывая, что прямо здесь и сейчас готов принять бой не на жизнь, а насмерть.

Увидев на своём пути юношу с мечом, предводитель всадников придержал коня и остановился, с усмешкой, глядя на него. Спустя мгновение его уже окружили остальные. Некоторые из них не скрывали своей иронии, глядя на мальчишку, выступившего против отряда кавалеристов. Обернувшись, Эдам увидел, что последние крестьяне уже скрываются в лесу. Его друзья тоже убежали. Он задержал наёмников, но остался с ними один на один. И он снова обернулся к главарю, сжимая в руке меч.

— Посмотрите на этого отважного воина, господа, — с издевкой произнёс главарь, молодой черноволосый мужчина. — Разве его смелость не заслуживает восхищения?

— Или хорошей порки, — в тон ему ответил один из наёмников, и все засмеялись.

— Я полагаю, наш юный друг хочет сразиться с нами. Со всеми сразу или по очереди? — крикнул второй.

— Я хотел лишь задержать вас, чтоб дать возможность сбежать живущим здесь добрым людям, — процедил Эдам, обернувшись к нему, — но если желаете, я дам вам удовлетворение.

В ответ ему снова раздался дружный хохот.

— Не только смелость, но и благородство, — усмехнулся главарь, внимательно разглядывая юношу. — Что такой храбрый и великодушный господин делает здесь в глуши? Место ли здесь для юного рыцаря?

— Место для меня там, где я нахожусь, — отрезал Эдам, всё так же сжимая эфес побелевшими от напряжения пальцами.

— Что ж, отважные воины нам нужны, так, может, присоединитесь к нам? Мы служим королю Сен-Марко Ричарду.

— Я алкорский барон и не буду служить землянам! — крикнул Эдам.

— Барон? И где ж твой замок, твоя светлость? — спросил один из наёмников.

— У меня нет замка, — ответил Эдам.

— Где твои родители? — спросил главарь с сочувствием.

— Их убили.

Он переглянулся со своим спутником. Тот с сомнением смотрел на юношу.

— Думаешь, он говорит правду?

— Что он барон? Наверняка. У алкорцев внешние отличия аристократов от черни ещё заметнее, чем у нас. Мальчишка явно не простолюдин, да и меч у него не простой, — ответил главарь и спешился. — Моё имя барон де Сегюр. Назовите ваше, барон.

— Эдам, барон Аларед.

— Что ж, Эдам, когда-то и я был юным бароном без земли и родни, и знаю, что такое бродить по дорогам с фамильным мечом, не имея гроша за душой. Мне повезло, я получил свой шанс, когда был взят под покровительство благородным человеком. Я думаю, что ты тоже заслуживаешь такого шанса. Не хочешь служить землянам, у нас есть алкорец. Тебе ведь нужен оруженосец, Герлан?

Он обернулся и тут же вперёд выехал молодой человек со светлыми волосами и ясным взором синих глаз. Увидев его, Эдам опустил меч.

— Вы, правда, возьмёте меня оруженосцем? — с волнением спросил он.

— Если ты до поры забудешь, что ты барон, как в своё время забыл об этом Марк, — ответил тот.

— Ты согласен? — спросил де Сегюр.

Эдам задумался, потом обернулся назад, взглянув на опустевшую деревню.

— Я не поеду с вами, — упрямо проговорил он. — Я не хочу знаться с людьми, которые нападают на бедных людей.

— Разве мы на кого-то напали? — спросил де Сегюр. — Мы не наёмники и не фуражиры. Мы — рыцари, и наше дело — не грабёж, а разведка. Мы и не собирались нападать на селян, разве что расспросить их о том, нет ли где поблизости военных отрядов. И поверь мне, если б это было иначе, ты бы уже в лучшем случае висел вон на том дубе, а о худшем я и думать не хочу.

— Я не могу пойти с вами, — печально взглянул на него Эдам. — Я не один. Со мной мои друзья, они все сироты, и если я оставлю их, они пропадут.

— Если ты поручишься, что они не будут воровать и буянить, я пристрою их в обоз. Они будут помогать возницам и ремесленникам, следующим с армией, а со временем и сами смогут стать мастерами.

— Правда? Вы обещаете? — воскликнул юноша.

— Слово рыцаря. Беги, ищи их. Мы задержимся здесь и подождём вас. Скажи селянам, что они могут вернуться, ничего не опасаясь. Нам нужна еда и фураж, но мы щедро заплатим им за всё, что они нам дадут. Если сомневаются, то скажи им, что я действую так, как учил меня когда-то король Арман-Миротворец. Если среди них есть те, кто помнят прошлую войну, они поймут, о чём я.

— Да, ваша светлость, — кивнул Эдам, убирая меч в ножны. — Я быстро!

Всадники за его спиной расступились, и он побежал к лесу.

— Я так и знал, что ты возьмёшь его с собой, — усмехнулся Ламбер, спрыгивая с коня.

— Он достоин лучшей доли, чем быть убитым в пьяной потасовке или повешенным за грабёж, — проворчал Марк, направляясь к деревне.

За ним двинулись его друзья. Вскоре из леса появились крестьяне, только мужчины. Они шли с опаской, а впереди шествовал старик, видимо, староста. Переговоры не заняли много времени и вскоре на стол возле дверей деревенской таверны начали выставлять глиняные миски с едой и кувшины с элем. Потом появился Эдам со своими пристыженными из-за бегства друзьями. Марк поманил его к себе.

— По случаю нашего знакомства и в преддверии того, что тебе придётся на время отказаться от твоего высокого статуса, мы приглашаем тебя за наш стол. Это первый и последний раз, пока ты сам не станешь рыцарем.

— Благодарю, ваша светлость, — кивнул Эдам и сел рядом с Герланом.