Былое и Настоящее

— Не думаю, что от него что-то осталось, если он погиб. Судя по количеству живности, труп съедят вместе с костями за пару дней. А одежда от сырости разложится через месяц-два. — развеял надежду Дорн.

Спустя неделю, путники удалились от каскада настолько, что горы уже практически не были видны за неровностями рельефа и растительностью. Среди группы крупных деревьев они обнаружили дюжину полуразрушенных хижин. Строения стояли в два ряда, практически в шахматном порядке. Над деревянными стенами, сплетёнными из веток вокруг каркаса, нависали остатки крыши из веток и листьев. Как только путники приблизились к хижинам, в одной из них раздался шум оттуда выскочили два гада. Они разительно отличались от большинства тех, которые встречались вдоль Новой реки. Не имея хвостов, они скорее были похожи на лягушек. Увидев людей и эльфов, они что-то вскрикнули и четырёхметровыми лягушачьими скачками скрылись в кустах.

— Мне показалось, или один из них закричал «Прямоногие»? — обратился к спутникам Элгос.

— По всей видимости нет, поскольку я услышал тоже самое. — подтвердил Барид.

— Очень интересно. Глядите в оба, они могут вернуться! — насторожил своих охотников Элгос.

Каждая хижина имела диаметр около двух метров, а внутри треть была отгорожена в отдельную комнатку, выстланную соломой. Если предположить, что гады откладывают яйца подобно рептилиям, то это место очень напоминало гнездовье. Кроме полуразрушенных стен и обвалившихся крыш в гнездовье больше ничего не было. Дальше эльфы и люди, в надежде выйти к какому-нибудь поселению, отправились по заросшей извилистой тропинке, ведущей от хижин. Трава вдоль тропинки была настолько высокая, что местами скрывала людей с головой. Узкие длинные листья были жесткими и шершавыми, словно крупный наждак. Они постоянно цеплялись за одежду людей и эльфов, заставляя их двигаться осторожно.

Группа брела по тропе несколько часов, пока не оказалась у подножья невысокого холма. На его широкой и плоской вершине, среди зарослей виднелись хижины. Но издали не было ясно заброшенные они или нет. После минутной паузы, эльфы и люди зашагали вверх по склону, внимательно всматриваясь в кусты, пытаясь увидеть местных жителей. Когда группа была в тридцати шагах от крайней хижины, из поселения раздался тревожный клич и крик «Прямоногие». Услышав это, охотники, выступили на несколько шагов вперёд и приготовились к обороне. Но нападения не последовало. Из поселения доносился лишь удаляющийся шум покидающих свои дома гадов. Поняв это, люди и эльфы продолжили подъём и вошли в поселение. К тому времени там уже было пусто. Путники стали осматриваться, как вдруг с разных сторон появились гады. В отличие от двух встреченных ранее видов, эти были ростом почти с человека и похожи на двуногих ящериц. Тела их были сплошь покрыты чешуёй, мелкой и зелёной на спине и более крупной и светлой спереди. Одежды на них не было, лишь ремни для крепления ножен и несколько металлических пластин в роли доспехов. Окружив экспедиционную группу, ящеры стали в боевую стойку — слегка сгорбившись, на полусогнутых ногах. Длинные хвосты поднялись в воздух и плавно раскачивались из стороны в сторону. Вооружены ящеры были двумя изогнутыми стальными саблями, с сильно расширяющимся к концу лезвием.

— Стойте! Мы пришли с миром! — громко сказал Аравилар, пытаясь предупредить кровопролитие.

— Сссшшш. Прямоногие пришли с миром? Шшссс. Как тот стальной прямоногий со сверкающими мечами? — шипя, сказал один из ящеров.

— Мы не знаем, кто приходил к вам до нас, но мы не хотим сражаться. У нас мирные цели. — продолжил Аравилар.

— Шшссс. Мирные цели? Стальной прямоногий убил очень много драконорождённых. А теперь пришли вы, и говорите, что с миром! Шшссс не верю! — злобно возмутился ящер.

— Я не знаю о ком вы, но давайте опустим оружие и вместе разберёмся в случившимся. — пытаясь успокоить собеседника сказал Аравилар.

— Успокоиться… шшссс. Хорошошссс. Я тебя слушаю. — не опуская мечи, прошипел ящер.

— После того, как скалы на севере отсюда обвалились, мы стали замечать существ, испуганно убегающих отсюда. Мы пришли узнать причину из бегства и представляет ли она опасность для нас. — ответил Аравилар.

— Каппы… шссс. Трусливые земноводные шссс, всегда бегут от тех, кто сильнее их.

Аравилар дал знак эльфам, и они опустили луки, затем их примеру последовали люди. Когда обстановка стала менее напряженной, старший друид медленно сделал насколько шагов навстречу к ящеру. А затем стал говорить более тихим и спокойным голосом.

— Моё имя — Алавилар, я эльф, один из старших друидов Лесного братства. А это Уайд, он человек, из Империи Льва и Орла. Мы впервые пришли сюда. Как твоё имя и кто вы?

— Шшсс. Я Затшесу. Мы лизарды, Драконорождённые. Шшссс.

— Затшесу, расскажи нам об этом стальном прямоногом. — включился в разговор Уайд.

— Стальной прямоногий… Шшссс. Он появился около полугода назад. Он убивал всех, кого встречал. И чем больше он убивал, тем больше ему это нравилось. Что бы остановить его, Нагайна отправила против него армию, но даже тогда Прямоногий в одиночку убил сотню воинов.

— А как он выглядел? Можешь описать? — продолжал спрашивать человек

— Шшссс похож на тебя, человек. Стальные доспехи с золотыми рисунками, прямые мечи, сверкающие на солнце как зеркало. Очень сильный воин. — отвечал лизард.

Уайд и Аравилар переглянулись, по их встревоженным лицам было понятно, что они подумали об одном и том же. Но пока они предпочли молчать.

— Нам неизвестен этот воин. — сказал Уайд.

— Прямоногие не знают друг друга? Шшссс. Жаль.

— Там, за горами живёт несколько разных народов. Люди, лесные эльфы, гномы, эльфы ночи, кентавры. Все они многочисленные, мы не можем знать всех. — ответил Уайд.

— Раз уж мы выяснили причину бегства капп, основная цель нашей экспедиции достигнута. Вы позволите нам остаться здесь до рассвета? Утром мы вернёмся в свои земли. — спросил Аравилар.

— Лучше вам ночевать подальше от нас. Местные жители очень не любят прямоногих. Так будет безопаснее. — ответил Затшесу и прибрал сабли в ножны в знак мира.

— Да, хорошо. Мы понимаем. Позволь спросить, почему вы называете себя Драконорожденными? — спросил Аравилар, пытаясь наладить контакт.

— Наш народ был порождён водяным драконом Кисирой. Мы все её дети. Шшссс.

— Водяным драконом? Нам довелось встречать одного дракона, но он больше предпочитал убивать, сжигая своих жертв заживо.

— Чёрный дракон и здесь изливал своё яростное пламя, это не Кисира. Шссс — ответил лизард, и кивнул головой в сторону выхода из поселения.

— Это радует. Мы пойдём. Надеюсь со временем наши народы будут дружны. — уходя закончил Аравилар.

Группа покинула деревню Драконорождённых и расположилась на одном из соседних холмов в паре километров. Не смотря на относительно мирную беседу, дозорных всё же выставили. Возле костра у Аравилара и Уайда завязалась беседа.

— Ты тоже подумал про Проклятого? — спросил эльф.

— По описанию похож, но прошло много времени прошло. Да и убить в одиночку сотню воинов, это слишком. Эти ящеры не выглядят слабаками. — ответил Уайд.

— Хм… Драконорожденные. Возможно же, что эта Кисира — одна из древних, простоя явилась к ним в образе чудовища. — предположил Аравилар.

— Для этих уродцев, не такое уж и чудовище. — посмеялся Уайд.

— Точно-точно. Судя по их гостеприимству, нам лучше убраться отсюда. Что думаешь? — спросил Аравилар.

— Согласен. Только предлагаю на обратном пути обойти болото с востока. Ещё немного разведать местность не будет лишним. — ответил Уайд.

— Поддерживаю. — согласился эльф.

Ночь прошла тревожно, вся группа опасалась нападения ящеров. Многие просыпались ночью от малейшего шороха. Но всё обошлось и утром, сонные и почти не отдохнувшие путники отправились в обратный путь. Исследователей в очередной раз поразила изменчивость грунта. На пригорках он был достаточно сухой и твёрдый, а через несколько метров, в ямках и низинах превращался в грязную жижу. А в некоторых местах, почва колебалась, словно небольшой слой земли, скреплённый корнями растений, плавал на поверхности воды. В одном из таких мест Элгос воткнул палку глубоко в землю. Под полуметровым слоем почвы действительно оказалась вода. Она стала фонтанировать из пробитого отверстия, и за несколько минут затопила большой участок.

— Давайте поторопимся, мне не нравится вон-та двигающаяся волна. — громко сказал Барид, указывая на метровый холмик, двигающийся в ста метрах от группы.

Прибавив шаг, путники поднялись на сухой пригорок в то время, когда подвижный «бугорок», двигаясь по извилистой траектории, почти добрался до них. Двигаясь по наиболее влажным местам, «бугорок» переместился к небольшому озеру и скрылся в нём, пустив волны по поверхности. Сквозь мутную воду промелькнул длинный тёмный силуэт. Словно какое-то крупное существо двигалось по прослойке воды под почвой, а потом скрылось в глубине водоёма. Взбудораженные люди и эльфы до самых скал старались передвигаться по сухим возвышенностям, опасаясь неведанных существ. Вернувшись в Древний лес, Сильтия и Аравилар отправились к Материнскому Древу, на встречу с Вождями, а Элгос с другими охотниками сопроводил людей до Прилесья.

По приказу Затшесу, группа лизардов следила за людьми и эльфами до самого каскада. Ящеры отлично маскировались в родной для них среде, поэтому всю дорогу, путники с равнины даже не подозревали о том, что за ними наблюдают. Проследив за экспедицией, лизарды вернулись в деревню.

— Шису, чужаки покинули земли Драконорождённых. Как мы и предполагали, они пришли через обрушившиеся скалы. Шшссс. И ещё, они потревожили червя. Нападения им удалось избежать, но он пробудился.

— Значит, скоро проснутся и остальные. Шшссс. Я сообщу лорду о случившемся. — ответил Затшесу и отпустил разведчиков.

На краю деревни лизард зашёл в крупную хижину, в несколько раз превосходившую другие по размеру. Там, к столбам были привязаны около десятка василисков — шестиногих ящериц. Каждый василиск был длиной по семь-восемь метров, при этом половину длины составлял приплюснутый хвост. Оседлав василиска, Затшесу отправился на юг. Благодаря широким лапам с перепонками, уплощённому телу и плоскому хвосту, василиск ловко скользил на брюхе по болотным топям и водной глади, быстро преодолевая водные препятствия. По дороге Затшесу был вынужден сделать остановку для ночлега. Что бы не ночевать среди болот, он сделал небольшой крюк и заехал в Наковальню Топей — город туртугов.

Туртуги — миролюбивая каста черепах. Подобно лизардам они передвигались на двух конечностях, но в отличие от ящеров имели более короткие конечности и совсем короткий хвост. Их тяжелый и прочный панцирь имел выпуклый карапакс, что создавало эффект сгорбленности. Хотя на самом деле, туртуги ходили прямо, лишь слегка наклоняясь вперёд для равновесия. Черепахи были единственными Драконорождёнными полноценно освоившими ремёсла. Всё крупное производство Драконорождённых было сосредоточено в их городах. Благодаря своим знаниям и умениям, каста черепах была столь же привилегированна, как и ловкие воины-лизарды. Кроме того, постоянные визиты других каст сделали туртугов самыми гостеприимными из Драконорождённых. Правда, всё их гостеприимство заключалось лишь в наличии гостевых домиков в поселениях и том, что стражи сообщали, в какой из них мог заселиться гость. Черепахи сильны и выносливы, но слишком медлительны, чтобы быть хорошими воинами. Поэтому они окружали свои поселения высоким шипованным забором со стрелковыми башнями, а попасть в поселение можно было только через тяжелые, подъёмные ворота.