Былое и Настоящее

Острые когти и зубы рвали врагов на части, а злобный звериный рык пугал лошадей, заставляя их разбегаться, топча солдат. Неудачная контратака показала, что люди безвыходно заперты в собственных крепостных стенах.

Получив горький опыт после предыдущего применения Свободным племенем осадных катапульт, люди заметно укрепили городские стены в Орлином Клюве и Львином Когте. Благодаря проведённой реконструкции, стены Орлиного Клюва стойко выдерживали все попадания снарядов. К тому же, чтобы незаметно переправить орудия в сердце Империи, Свободному племени пришлось сделать их заметно скромнее в размерах. Уменьшение в размерах отрицательно сказалось на дальности стрельбы и ударной силе. Несколько десятков лет назад, чуть более крупные аналоги с трудом, но справились с неукреплёнными стенами Золотого Кувшина, Подгорного и Мостграда. Но сейчас маленькие катапульты оказались малоэффективны. Стены города сотрясались от ударов, но на их разрушение не было и намёков. Серьёзный урон наносили лишь те снаряды, которые перелетали через стену. Они разрушали дома, вызывали возгорания и убивали людей. Заметив это, Дару-Лотар остановил Гар-Лака, уже начавшего спускаться по верёвке с наружной стороны стены.

— Орк-брат! Стены города слишком крепкие. Пока катапульты пробьют стены — к людям уже прибудет помощь. Нужно открыть вторые ворота.

— Орк-брат прав. — ответил Гар-Лак и поднялся обратно на стену.

Дару-Лотар привязал верёвкой императорский трон, который он утащил из тронного зала и спустил на землю. Гоблины понесли его к основному войску, а орки по пятеро пошли по стене к боковым городским воротам. Во время реконструкции стены люди сделали в городе трое ворот. К основному входу вела центральная улица от замка, а боковые были равноудалены от него в стороны. У каждых ворот орки встретили по полтора десятка стражей, с которыми быстро расправились. Но нескольким стражам всё же удалось сбежать. Поэтому, когда орки открыли боковые ворота, они сломали и заклинили управляющий механизм. Основное войско долго ждать не пришлось, шаман Дра-Унгвар наблюдал за бойцами в городе из Йото-Вира. Когда он увидел, что орки открывают боковые ворота, то сообщил об этом остальным. Пять тысяч орков и гоблинов верхом на волках не могли остаться незамеченными, и к боковым воротам направились солдаты Империи. Гар-Лак, Дару-Лотар и остальные восемь орков остались у ворот, не позволяя имперским лучникам занять позиции на стене. Линнус лично поднялся на стену и вместе с солдатами прорывался к одним из боковых ворот. Возле башни у ворот его меч скрестился с Моргенштерном Дару-Лотара. Тяжёлая шипованная булава орка не пробивала щит элитного рыцаря, но оставляла на нём серьёзные повреждения. Удары меча Линнуса Дару-Лотар блокировал небольшим щитом на левой руке. Орки очень полюбили маленькие щиты, закреплённые на предплечье. Он не стеснял движения и позволял держать оружие двумя руками. Зачастую нижний край такого щита заострялся и использовался как дополнительное оружие. Дару-Лотар был очень крупным и сильным орком, большинство солдат не выдерживали тяжесть его удара Моргенштерном и падали. Но Линнус был хитрее, он принимал удары на щит вскользь и сразу же атаковал, пользуясь неповоротливостью орка. Во время очередной контратаки, рыцарь напоролся на встречный удар щитом. Получив глубокий порез на правом плече, Линнус выронил меч. Дару-Лотар ударил ступнёй в грудь противника и отбросил назад. Орк замахнулся Моргенштерном и ударил сверху вниз, намереваясь вмять человека в пол. Линнус увернулся от удара, откатившись в сторону. Дару-Лотар повернулся, наступил Линнусу ногой на колено и замахнулся вновь. Рыцарь отбросил щит. схватил с пола свой меч и наотмашь ударил орка, практически перерубив ему руку. Кисть Дару-Лотара упала вниз вместе с булавой и повисла на коже и сухожилиях. Орк зарычал, шагнув, нагнулся к противнику, схватил его левой рукой за нагрудник и рывком сбросил со стены. Линнус упал на крышу близ стоявшего здания и проломил её. Дару-Лотар взял булаву в левую руку, отбросив в сторону свою отрубленную кисть, висевшую на булаве, и продолжил сражаться.

Орки у ворот продержались достаточно долго, для того, чтобы подоспели основные силы и ворвались в город. Кровопролитная битва длилась до полудня. Боевые маги, числившиеся в городском гарнизоне, от безысходности были вынуждены швырять с помощью магической волны в противника все, что попадалось под руку. Каждая сторона потеряла по несколько тысяч бойцов, кровь по улицам текла рекой. Когда последние оборонявшие город солдаты пали, в живых осталось не более тысячи орков и гоблинов. Воины Племени разорили рыночные площади и разрушили здание казначейства, забрав оттуда всё золото. Императорский замок так же подвергся разорению. Гоблины вытащили тело императора на улицу и бросили его в фонтан на центральной площади. Погрузив в торговые повозки раненных и тела убитых братьев, воины Племени покинули город

Арес прибыл в столицу через несколько дней, там его ждало печальное зрелище. Все ворота города были выломаны, множество зданий разрушены, по всему городу и замку был беспорядок. Уцелевшие местные жители перепугано сновали по улицам, покрытым высохшей кровью. Небольшое количество уцелевших солдат и магов оказывали помощь раненым и продолжали убирать с улиц тела погибших. Все приближённые императора собрались в тронном зале, приведённом в порядок после резни. Им предстояло принять решения по поводу дальнейшей судьбы трона Империи. Юлий, Бернард Гелиос, Арес и Клей сидели за столом, растерянно поглядывая на то место, где ранее стоял императорский трон. Никто не знал с чего начать и какие слова подобрать. После нескольких минут спутанных недосказанных возмущений в воздух, Юлий всё же высказался.

— Господа, в этот печальный для Империи момент, мы должны принять трудное для нас решение. Смерть Его Величества императора Эриха была преждевременной и печальной. Здесь собрались те, кому император доверял больше всех. Именно на нас лежит ответственность за дальнейшую судьбу государства. У императора Эриха не было прямых наследников, поэтому как мне не больно это говорить, но мы должны выбрать того, кто достоин, занять его место. У кого-нибудь есть предложения?

Тишина воцарилась в тронном зале. Любой из присутствующих, даже если и желал занять место императора, понимал, что в столь тяжелый для Империи момент, он должен оставаться на занимаемом посту, иначе ситуация может окончательно выйти из-под контроля. Молчание нарушил Арес.

— Господа, у меня есть другое предложение. Империя потеряла не только императора, как вы заметили, здесь нет императорского трона. Считаю, что, вместо поисков достойного кандидата, нам всем следует заняться своими прямыми обязанностями, дабы не допустить ухудшения и без того критической ситуации в стране. Официально управление Империей возьмёт на себя совет из собравшихся здесь лиц. А когда обстановка стабилизируется, можно будет определиться с будущим императором. — высказался главнокомандующий.

— Полностью поддерживаю. У нас нет времени на раздумья. Я и Юлий останемся во дворце, займёмся восстановлением и наведением порядка. — сказал Гелиос.

— Да, я тоже согласен. К похоронам императора всё готово. Во время церемонии сделаем официальное заявление. Слишком многие видели смерть Эриха, нужно успокоить народ. — согласился Юлий.

Остальные присутствующие так же согласились с предложением Ареса, хотя на лице Бернарда явно было заметно недовольство. Он надеялся на другой результат. Когда все стали расходиться, Арес вошёл в потайную комнату за троном. Во время подготовки к погребению, Эриха облачили в парадный костюм и вооружили церемониальным мечом. Адаманти-евый меч короля Орла вместе с ножнами поместили в потайную комнату, где его и увидел Арес. Полководец взял меч в руку и стал осматривать. За исключением гарды, он был точной копией меча Лео, который Эрих передал Аресу. Когда человек вытащил меч из ножен и крепко взял в руку, он почувствовал мощную силу, заключённую в нём. Подобное он чувствовал и в своём мече, только сейчас ощущения были немного другие. Арес переложил меч Орла в левую руку и обнажил свой. Когда оба меча оказались у него в руках, Арес сразу же почувствовал лёгкое жжение. Оно словно проходило сквозь его тело и соединяло силовую ауру мечей воедино. Подобное жжение, только во много раз сильнее он ощутил много лет назад в битве на льду, когда сработавший кристалл Сэмюеля превратил его во льва. Жжение волной прокатилось от головы до пят и обратно, вызвав потемнение в глазах Ареса. Вслед за потемнением перед ним мелькнуло видение. Оно было мимолётным и не чётким, но полководец увидел какое-то существо, напоминающее льва, с огромными оперёнными крыльями.

— И тут я с тобой согласен, меч должен принадлежать войну, а не правителю. — раздался голос Гелиоса

— Я не знаю, как это объяснить, но я что-то чувствую в них. Словно они говорят со мной. — ответил Арес, оборачиваясь к собеседнику.

— Не надо объяснять, я однажды попросил Мерлина объяснить мне что-то о магии, так он мне всю голову забил. А мне она нужна ясной. Служба обязывает. Как член правительственного совета Империи, и как твой друг, я считаю, что ты должен взять оба меча.

— Спасибо друг. Должен тебе признаться, мне порой кажется, что я не справляюсь.

— Глупости, сейчас никто не может утверждать, что справляется. Ты, по крайней мере, ни разу не сдавал город, превосходя противника числом и охраняя императора. Как там Туббс, слышал, ему серьёзно досталось?

— Пятнадцать переломов. Но гордится тем, что почти одолел один на один огромного орка. Безрассудный глупец. Как только Эрих его назначил.

— Когда-то ты тоже был безрассудным. Он просто пока ещё молод.

— Наверное. Но воин он хороший.

После похорон императора Арес срочно отправился в Львиный Коготь. Разведчики заметили в окрестностях города войско Свободного племени. Командующий планировать сработать на опережение и не допустить штурма города. Этому способствовала удачное стечение обстоятельств. Разведка обнаружила место, где Племя собирало осадные орудия, готовясь к штурму города, при этом разведчики остались незамеченными. Рассредоточенные далеко друг от друга мелкие отряды орков и гоблинов не успели собраться воедино и дать отпор внезапно атаковавшей коннице. Свободное племя потеряло все осадные орудия, а с ними и возможность штурмовать город. Орки и гоблины осознали, что просчитались, понадеявшись на более длительный траур Империи. Кроме того, разведка Империи впервые за всю войну сработала более чем успешно. Вслед за атакой на точку сборки катапульт, ещё два крупных конных отряда Империи атаковали в различных местах, разделив и так рассредоточенные для маскировки отряды противника. Войско Свободного племени оказалось разделено на четыре части, изолированные друг от друга вражеской конницей. Открытая равнинная местность не позволяла отступить и перестроиться, поэтому орки и гоблины вели бой на условиях навязанных Аресом. Тем не менее, вопреки всем обстоятельствам, бойцы племени не только остановили атаки противника, но и смогли окружить один из его отрядов. Неожиданно для окружённых, от Племени поступило предложение сложить оружие. Начались переговоры.