Путь за горизонт

Глава 12. Пылающие звезды.

Огненные шары озаряли небеса, точно крохотные звезды, испускавшие предсмертный вопль перед тем как навсегда раствориться в пустоте. Мобильные комплексы «Химера», сочетавшие в себе черты автоматического высокоскоростного рельсового зенитного орудия и противоракетной системы, непрерывно поражали цели, но их не хватало для отражения всех угроз. Строй резвых «Гончих» уверенно преодолевал размытый дождем склон. Они мчались навстречу танкам противника, надвигавшимся подобно черному цунами. Отряд «Молот» продолжал терять бойцов, их число уже сократилось до тридцати одного. Впереди них шла рота из восемнадцати массивных «Носорогов», чья крепкая броня прикрывала «Гончих» от вражеских орудий.

Пламенный шторм испарял капли дождя, обращавшиеся клубами пара. Земля разлеталась комками грязи и стремительно покрывалась воронками, куда, словно в звероловные ямы, проваливалась эллиадская техника. Чтобы не повторить их судьбу, Юлиан не сводил зелено-голубых глаз с оптического экрана, лишь изредка поглядывая на тактический и информационный дисплеи. Где-то над ним прогремел взрыв, горячие волны от которого добрались до корпуса и эхом пронеслись через все слои брони, сотрясая нутро компактного танка.

— Мобильный штаб нашего полка уничтожен, с этого момента мы получаем инструкции напрямую из бронетанкового штаба, — даже в пекле преисподней капитан Хорст сохранял хладность рассудка.

«Гончую» Юлиана резко качнуло в сторону от разорвавшегося рядом снаряда, словно крохотную лодку среди буйных морских волн. Яркая вспышка осветила левую половину оптического экрана. Взор метнулся в сторону моргнувшего тактического дисплея — с него пропала пиктограмма, обозначавшая старшего сержанта Лукиана.

Человек, вышедший невредимым из адского горнила трехлетней войны с Остеррианским союзом и переживший множество иных сражений, сгинул за доли секунды.

— Старший сержант погиб… — с горечью отозвалась Белла.

— Проклятье! — сквозь зубы проскрежетал капитан Хорст. — Джерард, не вовремя ты меня бросил... Капрал Юлиан Розас, теперь командование первым взводом на тебе.

— Есть, сэр.

Воздух прорезали громыхающие выстрелы «Колоссов», медленно взбиравшихся на скользкие склоны. Огромное ускорение, передаваемое снаряду, вылетавшему из двенадцатиметровых телескопических электромагнитных пушек, не оставляло шансов даже толстой броне вражеских тяжелых танков, пронзая тех, словно тонкий лист бумаги.

Вскоре загрохотали мощные пушки «Носорогов», а через несколько секунд к ним присоединились более многочисленные, но менее смертоносные орудия «Гончих». Остеррианские танки, информация о технических характеристиках которых содержалась в базе данных «Гончей», не остались в долгу и ответили устрашающим залпом.

Юлиан навелся на движущеюся во втором ряду «Саламандру» и уверенным нажатием курка выпустил из 105-мм ствола кумулятивный снаряд, содержащий в себе емкость с горючей жидкостью. Он поразил борт вражеской машины. Сноп пламени охватил черную броню обездвиженного легкого танка. Снаряды с лязгом отскакивали от брони «Носорогов». Треть тяжелых танков экспедиционного корпуса уже вышла строя, получив тяжелый урон. Гончие объезжали изуродованные остовы «Носорогов», но и сами одна за другой разлетались по полю боя горящими осколками. По мере сближения обе стороны все яростнее обменивались разрушительными залпами. И те и другие несли серьезные потери. Остеррианские войска еще не успели полностью сомкнуть строй и продвигались широкими колоннами, между которыми и собирались маневрировать отряды «Гончих».

— Сохраняйте построение и следуйте за мной. Наш отряд обойдет колонну противника с левого фланга, когда «Носороги» свяжут их боем с фронта. К нам на подмогу идут танки первого полка. Они атакуют врага с правого фланга. Всем держаться, у нас нет пути назад!

Юлиан ощущал себя так, словно ему вот-вот предстоит перелететь через пропасть на огромной скорости. Кровь вновь бурлила в его жилах. Казалось, он стал собой настоящим. И ему нравилось это чувство.

Наконец две бронированные волны схлестнулись в беспощадном и хаотичном поединке, где соперники двигались в такт убийственным залпам орудий. Наконец, «Гончие» вонзились в участок поля боя между колоннами противника. Юлиан сменил тип боеприпасов, взял на прицел задне-нижнюю часть борта приземистой «Саламандры», которая вела огонь по «Носорогам», и выстрелил. Бронебойный оперенный подкалиберный снаряд вылетел из ствола со скоростью 1900 м/с и пронзил броню жертвы, вызвав детонацию сжиженного водорода в топливном баке. Опаляющий смерч разорвал корпус обсидианового танка. Обтекаемую башню оторвало и унесло раскаленными потоками прочь.

Меткие выстрелы противника поставили точку в жизни двух членов отряда «Молот». 14-мм пулеметы «Гончей» автоматически наводились на враждебные цели малых размеров, стрекочущими очередями истребляя насекомоподобных остеррианских дронов. Эти механические пауки вели огонь из лазерных установок, пулеметов и бронебойных орудий 76-мм калибра, поэтому представляли угрозу для танков лишь на короткой дистанции. Один из остеррианских дронов подбил шедшую в хвосте отряда «Гончую», выпустив снаряд в упор.

Число принявших на себя основной удар «Носорогов» таяло на глазах. Напротив, «Колоссы» не лезли в гущу сражения и концентрировали огонь на тяжелых танках противника. Отряд «Гончих» «Лев», входивший в состав второго полка, завяз в интенсивном бою и быстро терял остатки личного состава. Юлиан заметил высадку вражеской пехоты в километре к западу. Судя по данным с тактического экрана, навстречу им шли эллиадские пехотинцы.

С начала сражения прошло около десяти минут. Он не знал, как скоро пасть хищного зверя сомкнется у них на шее, но подозревал, что время уже на исходе. К отряду «Молот» приближался тяжелый остеррианский танк, «Йотун». Обсидиановый гигант в два раза превосходил «Гончую» размерами. Угрожающая тьма дула нацелилась на взвод капитана Хорста.

— Юлиан, Фабьен, заходите на него с правого фланга, мы с Раду атакуем слева. Нам нужно подобраться ближе и пробить его борта! Все остальные — продолжайте в том же духе и прикройте нас!

Он рванул к грозной машине на максимальной скорости, как и Фабьен, державшийся с ним рядом. Хорст и Раду шли вровень с ними. «Гончие» палили на ходу, но снаряды с колокольным звоном отскакивали от черной брони. Прогремела пушка «Йотуна» и «Гончую» Фабьена разорвало на клочки. Уворачиваясь от следующего вражеского выстрела, Юлиан дернул ручку управления. «Гончая» резко отклонилась в сторону и снесла попавший под ее гусеницы боевой дрон. Снаряд пролетел мимо. Танк приподнялся на один борт и замедлился, но, растоптав механического паука, вновь стал набирать скорость.

Прогремел третий залп. На сей раз в груду металла превратился танк Раду. Последовавшего за этим секундного затишья оказалось достаточно, чтобы капитан Хорст добрался до цели и свершил возмездие. Кумулятивный снаряд пронзил борт тяжелого танка. Раскаленная струя ворвалась в отверстие, подобно тому, как изголодавшийся зверь забирается в нору своей добычи, и выжгла внутри все живое. Едва Юлиан проскочил мимо пылающего остова «Йотуна», как защитная система «Гончей» завопила о новой опасности: в него целилась остеррианская «Саламандра». Однако уже секунду спустя легкий танк противника обуяло оранжевое зарево. Он взглянул на тактический дисплей.

— Спасибо, Белла.

— Мы должны прикрывать друг друга, — златовласая девушка тяжело дышала.

По каналу связи раздался приказ капитана Хорста:

— Юлиан, Салли, Белла, объединяемся в один взвод. Следуйте за мной. Разберемся с недобитками, пока нас не зажали с тыла.

В дюжине метров к востоку Дариус, Стефан и Майя, входившие в третий взвод, помогали «Носорогам» добить уцелевшую горстку остеррианских танков. Силы противника на этом участке редели быстрее, чем их собственные. Система обнаружения фиксировала все больше мелких целей — сражение пехоты было в самом разгаре. Отряды противника уверенно продвигались россыпным строем. Они носили форму угольного цвета, защищенную бронепластинами и каплевидными шлемами с забралом. Кроме стандартного вооружения вроде автоматических винтовок и дробовиков, некоторые остеррианские солдаты имели в своем распоряжении ракетные установки, бронебойные ружья и баллистические щиты. Пулеметы «Гончей» открыли огонь по вражеским солдатам, поливая тех свинцовым градом. Пули изрешетили бойцов в темной форме, обильно орошая багровыми брызгами землю под ногами. Пехотинцы экспедиционного корпуса в форме коричневого и темно-зеленого цветов успешно прорывались вперед, укрываясь за баллистическими щитами. Вдруг земля задрожала сильнее прежнего. Поле боя словно замерло, стрельба утихла, и шокированные людские взгляды обратились на главных гостей кровавого пиршества.

Гетерохромные глаза Юлиана широко раскрылись от зрелища, представшего на оптическом экране. Антропоморфные машины темно-синего цвета высотой около восьми метров бежали, стремительно сокращая дистанцию с противником. Эллиадская пехота в ужасе расступилась перед величественными боевыми доспехами Республики, а остеррианцы немедленно обратились в бегство. Внешний вид «Голиафов» отдаленно напомнил Юлиану обложку книги про средневековых рыцарей. В двуногих машинах войны, чьи наплечники украшал герб в виде черного орла на золотом поле, гармонично сочетались невиданная мощь и удивительное изящество. Одни «Голиафы» держали в механических руках винтовки внушительной величины, вторые — ракетные установки, а у третьих в дополнение к этому были гигантские башенные щиты. К спине каждого из них крепилось оружие ближнего боя. Бронированные гиганты двигались быстро и ловко, точно живые люди. На пути они, подобно стальному оползню, сметали остеррианских пехотинцев, беспомощных перед смертоносным величием чуда военной инженерии Республики. Вскоре тридцать «Голиафов», ровнявших землю перед собой, скрылись из виду.

Пока Юлиан, Салли и Белла разбирались с надоедливыми паукообразными дронами, капитан Хорст вступил в бой с легким танком противника, с которым их разделяло расстояние всего в сто пятьдесят метров. Командир отряда «Молот» использовал горящий остов уничтоженного им «Йотуна» в качестве укрытия. Он сделал вид, будто выезжает из-за раскаленной груды обломков спереди, но затем резко сдал назад и выстрелил. Остеррианский танк промахнулся, купившись на обманный маневр, а капитан уничтожил противника одним снарядом.

— Мы выдвигаемся на помощь танкам второго полка. Они встряли в бою с остеррианцами почти в километре северо-западнее. Черт бы их побрал забраться так далеко! Время на исходе, но мы обязаны вмешаться. Чем быстрее спасем их шкуры, тем скорее вырвемся из этого ада! — скомандовал капитан Хорст.

Юлиан нахмурился, посмотрев на информационный экран. Сражение длилось пятнадцать минут, а в живых осталась лишь половина отряда «Молот».