Лимитерия

Эпизод 10: Охота на болотную ведьму

Болото — страшное место. Шли годы, столетия, старые истории сменялись новыми — а места непроходимых топей, душного смрада и вездесущих комаров по-прежнему сохраняли ореол чего-то мистического, пугающего. Эти зоны всегда были ужасными и привлекательными одновременно. Даже байки о ночных похождениях у кладбища, где якобы мертвецы из могил поднимаются, не могли переплюнуть в своей мрачной красоте болото. Почему так? Ответ я вам не дам, покуда сам не знаю.

Болото и днём так-то душу всколыхнуть способно одним своим видом — а что будет, если посетить его ночью? В этот момент сумрак погружает мир в свои тёмные объятия, и над чарусой поднимаются замысловатые огоньки не то ярко-зелёного цвета, не золотисто-мраморного. Они путают путников, покуда те полагают, что идут на свет, исходящий из окон одиноких хижин. Путники идут — и проваливаются в трясины, откуда им уже не выбраться. Вездесущие кикиморы тотчас набегают со всех сторон, чтобы своими глазами лицезреть последние минуты жизни несчастного. Для них его агония — настоящий концерт. Пьеса али театральная сцена, воспроизводящая кульминацию неверного выбора.

И куда же без «музыки» болот в виде ахов и охов, источники которых до сих пор не способна определить наука. Одни полагают, будто их рождают топи, но те из-за грунтового давления искажаются, в следствии чего кажутся похожими на человеческие. Другие считают, что звуки принадлежат людям, однажды утонувшим в болоте. Третьи не думают никак. Просто обходят болотные топи за милю и даже в сторону сию не смотрят.

Есть в болотах что-то мистическое, таинственное, загадочное. Люди нередко тянутся к тому, чего не способен понять их мозг — но любопытство их не всегда вознаграждается чем-то хорошим. Зачастую матушка Природа таких наказывает и очень сурово. Ибо не все секреты мира сего должны быть изучены, обнародованы. Какая-то часть Яви существует только для того, чтобы о ней никто не знал.

Но… оставим философию. Мы здесь собрались немного по другому поводу.

Итак, болото, ночь. Кваканье лягушек не кажется раздражающим: их пение не даёт могильной тишине навеять уныние и тоску на волонтёров, что в данный час шли вперёд, попутно огибая препятствия. Шагали они аккуратно, неторопливо, чтобы, не дай бог, не нарваться на кого-то. Конкретно подразумевались кикиморы, которые хоть и не представляют особой опасности, но могут здорово попортить кровь своими проказами да шум ненужный поднять. Хотя Орфей раздал каждому по защитному оберегу, отпугивающему маленьких бестий, троице всё равно было не по себе.

Как вы помните, команда «Серп» разбилась на две группы, дабы не позволить болотной ведьме сбежать в случае чего. Чтобы миссия не завершилась провалом, первый отряд — Хог, Юля, Эс — должен был создать шумиху и сбить демоницу с толку, вынудить её прекратить прислушиваться к окружающему миру. Как только план сработает, второй отряд — Элли, Орфей, Пряник — двинется на шум и прикончит врага. И если вы сейчас задались вопросом: «А почему сего нельзя сделать всей командой?», то я вам напомню: демоны страшатся драконов. Как только Элли покажется в сенсорном поле зрения болотницы, та незамедлительно сбежит, что будет означать конец задания (плохой, не хороший).

Одно расстраивало героев: работать приходилось ночью, в окружении болотных огоньков. Хлюпающая под ногами земля была сырой и продавливалась под каждым шагом, отчего у каждого волонтёра на душе начинали выть волки. Да, они проверяли путь методом тыка палкой, однако сие мало утешало. Никто не хотел ни с того, ни с сего уйти по пояс вниз, даже зная, что рядом находящиеся товарищи быстро его вытащат. А ещё смрад — душный, мерзейший, зловонный — неприятно обжигал ноздри, словно прогнать незваных гостей норовил.

Хог уныло вздохнул. Ему, как Скорости, досталась не самая приятная в данной картине роль — идти впереди всех. Эсу повезло чуть больше: он шёл сзади Лимита и отвечал за освещение, держа над головой руку с зажжённым в ней огнём. А вот Юля — счастливица: она, будучи прикрывающим, находилась позади и ступала только на следы своих товарищей, практически не пачкая свои сапоги в грязи. «Стрый-льверы» в её руках были заряжены.

— Один вопрос. Всего, гр, один вопрос, — Хог хотел было выругаться, но сдержался. — Какого чёрта мы идём охотиться в такое время?

— Элли, как бы, изначально говорила, что задание начнётся ближе к ночи, — напомнила Юля.

— Ближе. Но не в самый же разгар сумрака.

— Братан, просто забей и не парься, — подбодрил товарища пыхтящий сигаретой Эс, но Лимита это никак не утешило. — Давай лучше думать о том, как Эл от счастья просияет в своём фарфоровом личике, когда мы с тобой, такие офигенные и прикольные, голову болотницы ей принесём.

— Но-но! — Сахарова несильно ткнула дулом пистолета в спину огненного силача, строго сказав: — Наша задача — сбить болотную ведьму с толку, а не сражаться с ней. Не вздумайте нарушать приказ.

— У-у-у, Юлька, ты серость. Так же неинтересно.

— Будет тебе «неинтересно», когда Элли с чувством полного негодования свернёт тебе шею.

— Я буду надеяться, ты пробудишь меня с того света своим целебным поцелуем?

— Ха-х, не дождёшься.

— Ещё как дождусь, сладенькая. Ты даже не представляешь, сколь широки границы моей выдержки.

— Сказал человек, изо дня в день просиживающий штаны в таверне.

— …Так, Юлька…!

— Юлия Максимовна Сахарова. Обязательно — на Вы. И с уважением.

— Воу, ты чё такая дерзкая, а? — Корт даже присвистнуть себе позволил, но тихо, периферическим зрением глядя на нахмурившуюся шатенку. — Будешь так себя вести, красотуля — и я в натуре к тебе домой приду. Не дразни меня.

— Как. Мне. Пофиг, — протяжно фыркнула в ответ Сахарова.

«Блеск! Мало того, что по колено в дерьме иду, ещё и этих слушать приходится», — думал про себя раздражённый Хог.

А может, потому Элли и отправила троицу искать болотную ведьму ночью — чтобы двум драчунам не пришла в голову дурацкая мысль выяснить, кто круче побьёт демоницу? Предположение логичное, но донельзя дурацкое — ибо в этом случае Лимит просто наорёт на Эрию, высказав ей всё то, что накопилось в его пылкой душе.

Хог посмотрел на оберег на своей руке. Он был сделан из сухих водорослей и веточки крапивы, напоминая браслет с чёрной нитью. Орфей не соврал: попадающиеся на пути кикиморы тотчас бросались врассыпную, явно обеспокоенные странной вещью на левых руках охотников.

Был в обереге, правда, изъян один:

— Он теряет свою силу, как только соприкасается с водой. Поэтому будьте аккуратны, пожалуйста, — просил Орфей.

Вроде ерунда. А вроде и нет. Здесь, куда ни глянь — везде одна влага. Любая капля лишит волонтёров неприкосновенности, и тогда кикиморы перестанут их бояться. Да, вреда от них немного. Но в паре с болотной ведьмой они будут неистовы и свирепы — а это уже большие проблемы.

Элли упоминала некую деревню на болоте — на которую Хог, Юля и Эс вскоре вышли. Перед ними предстала не слишком привлекательная картина, больше подобная кладбищу: сырые, заплесневевшие дома с провалившимися внутрь крышами походили на гробы, пустующие маленькие улицы поросли мхом и белыми кувшинками из топких лужиц, а обвалившаяся мраморная статуя (явно какого-то божества местного) напоминала павший под гнётом сурового времени памятник. У берегов находились деревянные мостики, но ребята сомневались в их способности выдержать хотя бы одного из них. Хоть ту же миниатюрную Юлю, веса в которой в два раза меньше, чем у Хога или Эса (этот ещё тяжелее будет).

Ужасное место. В ночи его пугающая красота ещё больше гиперболизирована.

Троица вошла на территорию деревни.

— Ага. Местные Водяному поклонялись, значит, — задокументировала Юля, когда встала напротив разрушенной статуи со скрещёнными на груди руками. Парни подошли к ней.

— Думаешь, девок своих и скот ему сдавали на постоянную аренду? — предположил Хог.

— Скорее всего. Хотя я не наблюдаю нигде водяную мельницу, под которой Водяные обычно обитают. Может, разрушили?

— Хм-м… — Эс подозрительным взглядом оглядел место сие. — Ребят, вам не кажется, что превращение озера в болото — ненормальная тема?

— Согласна, тоже на это обратила внимание, когда Элли вводила нас в курс дела. Места, где живут русалки, резко не исчезают. Для этого нужна причина и не абы какая.

— Мы думаем об одном и том же?

Волонтёры переглянулись друг с другом.

— Пингвин про проклятие Золотой Горы что-то ляпал. Мол, Вий там замурован, все дела, — напомнил задумчивый Хог.

— Думаешь, братан, из-за него?

— Та хрен его знает. Ни разу не слышал, чтобы присутствие какого-то демона резко что-то меняло.

— Да и остров так-то немаленький, — добавила Юля. — Одна фигура — даже такая, как Вий — неспособна охватить всю территорию Златогора.

— Если ему только что-то — а точнее, кто-то — не помогает.

— Это уже каким-то фантастикой попахивает, Хог. Впрочем, ладно, давайте возвращаться к работе. Не то до утра просидим здесь, за что Элли нас по голове не погладит.

— И то верно, — хмыкнул Эс.

Волонтёры двинулись дальше.

Долго ли, коротко ли, но вскоре их уши уловили достаточно приятное пение в исполнении чарующего женского голоса. Хог сразу же махнул ладонью, и ребята приспустились на корточки. Эс потушил пламя.

— Это болотная ведьма, — прошептала Юля.

Вот всё сказываем про болотницу, сказываем — а так и неясно, как именно коварная демоница заманивает в свои топи путников, что забрели на её территорию. Давайте расскажу.

Начнём с малого: болотница любит петь. И поёт она красиво, нежно, мелодично, будто ангел с небес на землю опустился. Её голос изящно по струнам души скользит подобно пальцам аристократичным, игрой своей рождая в душах и умах человеческих картину чудесного мига, которому хочется отдаться на волю целиком и полностью. Но даже если человек не соблазнится чудесным пением, у болотной ведьмы есть и другое оружие, куда более эффективное, чем голос — красота.

Болотница — очень притягательная внешне девушка. У неё длинные волнистые чёрные волосы, украшаемые маленькой белой кувшинкой; очаровательные зелёные глаза, обрамлённые утончёнными ресницами и идеальная по всем аспектам фигура: осиная талия, пышная грудь, широкий таз и почти бледная кожа, в свете Луны кажущаяся слегка голубоватой. Единственное, что портит образ донельзя сексуальной дамы — лапчатые ноги, которые та подгибает под себя, дабы не спугнуть путника.

Болотница, возможно, находилась там же, где ей предписывают быть сказы других — в большом цветке-кувшинке, бутоны которого выстроились вокруг ведьмы, не позволяя волонтёрам её увидеть. Но даже в этом случае её власть в виде афродизиака, флюидами распространяющегося вокруг болотной топи, никуда не делась. Охотники её присутствие здесь ощущают. Она воистину опасна, ежели слишком близко к ней подойти.

— Ух, ёлы-палы! — Эс аж слюной подавился, стоило ему только оказаться в малой досягаемости чарующей ауры. — Ребят, я, конечно, всё понимаю… но кое-что во мне в неё влюбилось.

— Чего и следовало ожидать от любителя во всякое непристойное потыкаться, — нахмурившаяся Юля решила убрать один «Стрый-львер» в кобуру, чтобы вторая рука была свободной.