Разочарование. Пятый пояс

Я осторожно вбил Флаг в покрытую чёрным прахом землю. Отпустил руку, и Флаг тут же завалился набок — он не врос в землю, как обычно.

Он не стал единым с ней, как это обычно бывало, но вот его полотнище затрепетало. Слабо, словно незримый ветер был едва ощутим, но затрепетало.

И это тоже обнадёживало.

Хорошо, кстати, что для активации Флага Сотни Убийств не нужно вливать в него силу. Может, кстати, поэтому и не нужно.

Ну, я так себя утешал.

Негромко произнёс:

— Призываю.

Мгновение и в шаге от Флага сгущается Призрак.

Стоит, как ни в чём не бывало, не спешит корчиться, вспыхивать или развеиваться дымом.

Я ухмыльнулся. Что и требовалось доказать — сектанты готовились к войне с Империей, знали их возможности и создали оружие, которое будет верно служить им несмотря ни на какие препятствия.

Довольный, приказал:

— Охраняй.

А сам полностью погрузился в медитацию музыки, восстанавливая силу души.

Но даже в ней нет-нет, но возвращался мыслями к противостоянию Альянса и Империи. Я пользуюсь не так давно созданным Флагом Сотни Убийств, это означает, что сектанты не потеряли рецепт их создания. Но что насчёт имперцев? Что-то я ни во Втором, ни в Пятом не слышал, чтобы кто-то из артефакторов умел создавать големов. Хоть каких-нибудь.

Кривых, убогих, слабых, но хоть каких-нибудь.

Похоже, рецепт их создания потерян, как потерян и рецепт создания духов. А это означает, что теперь на Полях Битв в местах искажения силы сектанты сильней, чем имперцы. Им выгодно при перевесе численности и отставании в силе идущих переносить сражения в такие места. У них есть Призраки, марионетки, кровавые и человеческие, а что есть у имперцев? Только их собственные навыки?

Хотя нет, погоди. Опроверг я сам себя. Быть такого не может. Поля Битвы во Втором поясе подчинены Стражам и на них вполне себе возрождаются големы, и появляются награды. Значит, Стражи, а может быть, и многие семьи, и кланы могут создавать големов в любых количествах. Вот клан Кунг, который сражается с сектантами, есть ли у него такая возможность?

И снова об этом должен знать выходец из Штормового. Пожалуй, нужно всё же быть смелее в библиотеке города. Ну и что, что выходец из Штормового читает книги о своих землях? Может быть, сравнивает выдумки с действительностью? Жаль, что для того, чтобы найти важные для выживания знания, для начала нужно знать, что именно искать.

Так я и чередовал медитации, размышления, догадки, сражения в жетоне и проверки в настоящем деле.

— Уничтожь их.

Призрак смело ринулся вперёд, сходу вломился в стену из нитей, махнул кулаком влево, вправо, иссушивая их и…

Завяз.

Нити обхватили его со всех сторон, навалились, закутали его в кокон.

Пару вдохов он ещё сопротивлялся, рвал нити, заставлял их осыпаться, но одно дело, если бы он мог так всем телом, а двумя кулаками тут делу не поможешь. Вот он словно истаял, просачиваясь сквозь нити, но они тут же рванули за ним, вцепились в него, рассекая его тело. Призрак распахнул рот в беззвучном крике.

Смерть. Смерть. Смерть.

Я аккуратно отсёк большую часть нитей, буквально вырезав Призрака из ловушки. Обессилевшие, оборванные нити он снёс уже сам.

Судя по его лицу, он, как и я, был недоволен своим провалом.

— Ладно, — вздохнул я. — А что насчёт такого. Где центр этой штуки? Где её сердце, где её ядро?

Призрак моргнул раз, другой, а затем сменил два или три облика, вернулся к основному, привычному мне облику мужчины и развёл руками. Да уж, и посылать его под землю после предыдущего провала…

— Ладно, — повторил я. — Будем продолжать действовать по старому плану.

Смерть.

Мне понадобилось несколько дней, чтобы выжечь все эти зелёные нити, предать смерти весь лес и таким способом ослабить этого странного Зверя. К сожалению, оказалось, что сердце этого Зверя, этого создания не имело раз и навсегда определённого места, а словно перемещалось под землёй. Хотя почему словно?

Некоторые места пришлось уничтожать по три-четыре раза и хорошо, что с игрой на цине я успевал восстанавливаться быстрей, чем это создание.

Пусть последние удары я и наносил как можно меньшими печатями, чтобы уменьшить место раскопок, но сейчас мне нужно было перекопать…

Я замер и едва не хлопнул себя по лбу. Создание ведь теперь мертво, последний мой удар двухцветной печатью пусть и не сразу, но уничтожил его, и Призрак теперь не попадётся в ловушку. Махнул ему:

— Давай, быстро прогляди всё под землёй. Найди его ядро.

Он тут же провалился под землю, уйдя в неё с головой. Не прошло и пятидесяти вдохов, как вынырнул в семи шагах от меня и ткнул пальцем себе под ноги.

Что могу сказать, эта тварь оказалась какой-то уродской смесью червя и дерева. Небольшое, размером с человека червеобразное тело, состоящее из туго переплетённых серо-зелёных корней.

Прорубить их без техник оказалось ещё той задачей, но наградой мне стало ядро размером с кулак, насыщенного ярко-зелёного цвета.

Этого в контракте с Нуларом точно не было, не было даже намёка на то, что мне может встретиться такая тварь, поэтому, без всяких сомнений, это моя добыча.

Вот ведь. Я даже покачал головой, сообразив, что нужно было переложить убийство твари на Призрака. У неё последнее время и нитей было гораздо меньше, если я правильно понимаю, то все эти деревья и кусты были своего рода её телом, а много ли она могла сделать, когда я умертвил буквально все её руки?

А ведь Призраку нужно становиться сильней, все эти недели он лежал в кисете, а я набирался сил. С одной стороны, это правильно, мне хватило прошлой попытки выйти из подчинения одной из его составляющих. С другой стороны, у меня и так нет особых проблем с более слабыми врагами, мастер Указов я или нет? Вот если бы сюда пришёл любой другой, посланный Нуларом, пусть даже это был бы отряд. И что бы он тут сделал?

Мне пришлось умертвить всё на несколько тысяч шагов во все стороны, чтобы суметь уничтожить это создание.

С другой стороны, любой другой отряд просто обошёл бы это место после первых потерь.

И всё же, мне больше нужна помощь с равными мне или более сильными, а для этого Призрак должен сражаться. Со Зверями и людьми. И поглощать их силы.

Я взвесил на ладони ядро создания. Нет, отдавать его Призраку не стоит. Создание было не очень сильным, но явно очень редким, выгодней сдать его в аукционный дом. У меня до сих пор не потрачен тот миллион обычных камней, что заплатил мне Пиатрий за дело с железой. Добавить к этому ещё столько же и вполне можно будет закупиться в аукционном доме Ян кучей зелий. Средние мне не потянуть, но можно купить ещё пару Малых, они мне не помешают, добавить к ним Эссенции.

Жаль только, что это Эссенции Стихии, а не духа. Вернее, Эссенции Духа тоже появляются, но не в городе Ян, только на больших аукционах и уходят по баснословным ценам, за сотни тысяч камней высокого качества. Их выкупают главы фракций, выдавая в награду лучшим из своих людей, тем, кто пытается проломить преграду девятой и десятой звезды Предводителя.

По сути, что Эссенции Стихии, что Эссенции Духа — это своего рода возвышалки, которые облегчают путь идущего.

Да, земли вокруг города Ян велики, но вот если к примеру я, стихия которого вода, или другой идущий, стихия которого огонь — куда нам идти, чтобы набраться впечатлений, познать воду в самых разных её проявлениях?

Мало того что большая часть Поля Битвы — это лабиринт, по которому любой путь вдесятеро длинней, так здесь больше песка, чем воды. Всего пара больших рек и озёр. Правда, есть сотни ручьёв, что стекают с ледников горного хребта, но, как по мне — этого маловато. До больших водопадов последние годы и вовсе было нельзя добраться — путь к ним открылся только последние недели. Ах да, огонь. Его, вообще, нет. В землях Ян нет ни одного вулкана.

Вот и приходится перебиваться идущим Эссенциями Стихии. Это, кстати, выдумка алхимиков, у Древних не было таких штук, им они были без надобности — перед ними лежали все земли Империи — Пути вели во все уголки. Сейчас с этим сложней. Многие кланы и семьи враждуют, закрывают свои земли от посещения чужаками, да и само перемещение стоит недёшево, двести тысяч обычных камней в один конец. Поэтому такой путь Возвышения — недешёвое дело.

Эссенции — подешевле. Как понимаю, это своего рода попытка повторить Сердца Стихии. Судя по тому, что Стражи не дали мне ни одной эссенции — результат от них хуже.

Поэтому я теперь лучше понимаю, почему Суть Стихии у Лаи была так неказиста. В списках аукционного дома Ян Эссенции Стихии имели разную цену, зависящую от качества. Если возвышаться самыми дешёвыми способами, то и результат будет так себе.

И всё равно, к списку необходимых для покупки артефактов, зелий и прочего, я добавил и полтора десятка Эссенций. Часть из них пойдёт на тренировки, я хоть попробую, что это, остальное останется в запас. Их Предводители использовали как и любые другие возвышалки низшего ранга — как зелья, которые восполняют силы. Мастера так использовали возвышалки Воинов, Предводители во Втором поясе — Стихиальные зелья, но в Пятом поясе возможностей больше, а Эссенции Стихии содержали в себе больше стихии, чем лечебные зелья Второго пояса.

Вообще, я много размышлял о стихии, о словах деда Нулара. Отклонение развития? Дисбаланс стихии и духовной силы?

Скорее всего, он подумал так из-за оплётки на моих меридианах. Я уже давно сомневался, стоит ли мне продолжать удерживать её, теперь же всё больше склонялся к тому, что пора отказаться от неё. Если мне что и может помочь, так это оплётка эссенцией духа. Впрочем, такая оплётка — это обычное дело для Властелинов, ведь именно с помощью чего-то похожего они и усиливают обычные техники.

У меня был свой способ усиления техник — использование составных, и я по нему немало продвинулся за эти недели медитаций и ночных тренировок, но если можно совместить два способа, то почему нет? Результаты должны получиться сногсшибательные.

Дело за малым. Ощутить для начала эту самую эссенцию духа, ведь возможности отправиться на аукционы больших семей и выиграть там схватку за Эссенцию Духа у меня нет. Желающих купить такую редкую штуку и без меня навалом.

Вот уничтожив Зверя Зелёных Нитей я и занялся поисками эссенции духа, всё равно нужно было набраться сил и залечить раны перед следующим этапом. Там меня ждёт одно долгое и непрерывное сражение, поэтому нужно подойти к нему полным сил.

Сейчас же я понемногу, неспешно снимал оплётку стихии с меридианов. И распыляя нити стихии, вливая их в бег стихии по меридианам, внимательно вслушивался в изменения в себе.

Эссенцию духа рождает смешение стихии и духовной силы.

По сути, они чаще всего встречаются именно в меридианах, когда моя стихия пробегает там во время циркуляции Единения или во время наполнения техник.

Возможно, то, что я сумел использовать эссенцию духа так рано заслуга того, что я очень давно, ещё в Первом поясе начал использовать техники, которые требовали дополнительных вливаний стихии. То есть я уже много лет смешивал в своих меридианах стихию и духовную силу. Во много раз больше, чем это делает обычный идущий, достигший этапа Мастера и начавший применять стихию для использования непрерывных техник.