Разочарование. Пятый пояс

В одном случае, это десятки тысяч Призраков или Летающих Кинжалов сектантов, в другом случае — волна искажений силы Неба или же волна големов Древних, алый с чёрным шар, который тоже нарисован рядом с руинами поместья.

Следы войны, которая не закончилась и спустя три с лишним сотни лет.

Правда, потомки Древних в Пятом поясе заняты совсем не тем, чего от них те могли ожидать.

Как и я сам.

То, что на карте Хурта выглядело простой пустошью с редким лесом, на деле было очередным небольшим лабиринтом, но он сразу, ещё до заключения контракта предупредил об этом.

Последние изменения Поля Битвы открыли участок лабиринта, вход в давно закрытую его часть, прикрытую сейчас лишь зоной запрета полётов и зоной запрета техник. Всего лишь, да.

Одно было известно точно — любой такой малый лабиринт имел сердце, центр, где всегда находилась богатая добыча. Древние всегда давали жирную наживку сектантам, оставляя им надежду прорваться к цели и победить.

Правда, уже сотни лет на эту наживку клюют потомки Древних, раз за разом рискуя своими жизнями ради сокровищ на том конце лабиринта.

Из объяснений Хурта следовало, что первый раз туда попал отряд вольных, затем, лет через сорок, при очередном открытии туда входили уже отряды семьи Ян, и каждый из них сорвал немалый куш, но ни один из них не сумел проникнуть в само поместье. Зона искажений, Звери, полчища мелких големов, которые буквально погребали под собой идущих, стоило им попытаться прорваться к сердцу разрушенного поместья.

И каждый раз идущие отступали, не собираясь рисковать своими жизнями.

Сейчас же я отправился туда один.

Безумство? Возможно, но я сумел выбить в контракте очень и очень неплохую награду и собирался дойти до конца. В Павильоне Техник семьи Ян была вторая часть Круговорота. К тому же Нулар, правда не лично, а через Хурта, убеждал меня в том, что одиночка как раз сумеет там пройти, да и врагов у него будет гораздо меньше, чем у отряда.

Правда не «будет», а «должно быть», но я же не совсем безголовый искатель, сначала всё проверю и поверну обратно, если это окажется мне не по силам. В контракте был оговорён и такой пункт.

Когда меч начал опасно заваливаться из стороны в сторону, я приземлился, снял с себя все амулеты, нацепил броню Нулара и дальше двинулся пешком. Осторожно, неспешно, приглядываясь к земле под ногами, вслушиваясь в звуки и шорохи.

Лесок так себе, низкий, невзрачный, но очень густой и захламлённый, постоянно чередующийся с пустыми песками. Из неприятного то, что карты трёх последних лабиринтов оказались ложными, но к этому я был готов. Всё Поле Битвы изменчиво.

Приходилось то и дело напоминать себе, что можно здесь использовать, а что нельзя. Без Опоры иногда было неудобно, но пара ночных тренировок в жетоне дали мне уверенность в себе и нужные привычки. Главное и в будущих схватках использовать новые, а не старые привычки.

Но ещё в эти первые два дня в лабиринте стало ясно, что я пришёл сюда не зря, четвёртая звезда Предводителя Воинов тому свидетель.

Чем хороши такие места, по которым я сейчас шёл, так это количеством силы Неба и количеством трав, урожай которых я собрал первым за многие годы.

Обложившись добычей, окружив себя змеями воды, погрузившись в медитацию, я вливал огромный поток стихии в узел, который уже много дней отделял меня от четвёртой звезды Предводителя.

Она манила меня, звала, была на расстоянии одного крошечного шажка, который я всё никак не мог сделать.

Но на второй день в лабиринте к поместью я всё же его сделал. Я почти мог поклясться, что услышал хруст, с которым утолщение на меридиане раскрылось в полноценный узел.

С трудом удержался и от вопля радости. Наконец-то. Наконец-то. Я уже даже начал подумывать, что снова столкнулся с преградой Возвышения, и ничего приятного в этих мыслях не было.

Не преграда. Это точно. Но ясно, что земли Ян не дадут мне столько силы, чтобы пройти весь путь Предводителя. Маловато здесь стихии воды. А жаль.

Но пока… Да, замедление Возвышения уже ясно ощутимо, но пока что у меня есть где брать стихию — вокруг меня огромное количество трав, немало попадается и Зверей, что хорошо так возвысились на таком корме.

Бедолаги. За те годы, что они были закрыты от гостей, они позабыли, как люди опасны. Если Звери во Втором поясе нередко устраивали засады, нападали со спины, заманивали к сородичам, то здесь Звери либо бежали прочь, признавая свою слабость, либо безрассудно выходили навстречу, считая себя самыми сильными в округе и пытаясь отстоять границы охотничьих угодий.

Хвалёным разумом, которым должны обладать Звери, начавшие путь Возвышения, здесь и не пахло.

Мне же к лучшему. Это были честные схватки — Звери нападали, я сражался. Поначалу неловко, получая раны, затем всё уверенней и уверенней, осознавая ещё одно своё преимущество перед другими искателями в таких местах.

Лечение. Лечение — это ведь использование техник вне тела, внешние техники, если использовать умную классификацию, но я лечил сам себя и применял эти техники как Властелин — без обращений. Сила наполняла мои меридианы и в них же оставалась, не выходя за пределы тела.

Там, где остальные вынуждены были бы делать привалы, давая телу отойти от действия лечебных зелий и освободиться от удвоенной боли — я двигался дальше.

Конечно, отряды союзов обычно решали эту проблему числом — менялись, выставляя на остриё сражения свежих идущих, да и одно дело — убивать Зверя в одиночку, а совсем другое — убить его впятером, но… Но у меня и добыча достанется одному, а не будет делиться на весь отряд.

Нулару важна добыча из поместья, а остальное моё, ну, не считая налога семьи Ян.

Я замер, осторожно вытянул вперёд руку, ощутив под пальцами тёплую пелену. Как и думал — преграда формации, путь лабиринта в очередной раз разветвляется.

Направо или налево?

На первый взгляд неясно, куда идти — и там, и там в пределах видимости нет признаков близкого тупика — нет наноса песка у невидимой преграды, и там, и там вдалеке манит зелень. Значит — направо.

Продолжил размышления, глядя, как всё ближе и ближе становится очередной небольшой лесок.

Честно говоря — удачный контракт. Знай я о такой работе, сам бы пришёл на неё устраиваться. Впрочем, я, по сути, так и сделал, когда пришёл на площадь портала и нагло, средь бела дня, на глазах вербовщиков союзов начал искать Нулара.

Моя задумка полностью удалась — я не только показал всем, что у меня с Ян особые отношения, так ещё и удалось отвертеться от сражения с Кулаками и всей этой мутной истории. Возможно, правда, что ещё не всё закончилось, я ведь как раз на землях Кулаков, а Прозрение в ту стычку ясно говорило, что они собирались не просто поговорить или намять мне бока, а…

Я замер, не опустив ногу после очередного шага, застыл стоя на одной ноге словно цапля.

Тёплый ветерок боевой медитации. Это ведь он, а не очередной порыв жаркого суховея со стороны песков? Между мной и полосой песка больше тысячи шагов леса, ветер просто не пройдёт сквозь такой заслон. Да и дует в лицо, а впереди сплошная зелёная стена, лесок и не думает пока заканчиваться.

Что здесь не так?

Зверь в засаде?

Я медленно повёл головой, всматриваясь в лес. Деревья в десять моих ростов прикрывают землю от солнца, не давая расти молодой поросли, но она пытается, тут и там тянется вверх, всё ждёт, когда кто-то из старших падёт, освободив им место. Кое-где, там, где ветви пропускают свет, разлохматились кусты. Но слишком редкие, чтобы в них можно было надёжно спрятаться.

Если только ты не умеешь маскироваться и применять иллюзии. Но здесь техники не работают, не работают и умения Зверей.

Я медленно опустил ногу и снова замер — ветер опасности явно усилился. Теперь он дул не только в лицо, но и со спины.

Может быть, не Зверь, а ловушка Древних, в которую я только что заступил на шаг глубже?

Лая рассказывала и о таких вещах — формации, которые просто выплёскивали из себя энергию, а искажения силы Неба в таких местах делали всё остальное — разрывали на части всё и вся, что оказывалось окружено энергией ловушки.

Ловушки, считай, были одноразовыми — разрушались вместе с врагами и после восстанавливались долгие годы.

Одно к одному — здесь не было гостей долгие годы, за это время не только формация ловушки была восстановлена Полем Битвы, но и деревья выросли на месте проплешины.

Как жаль, что зоны запрета лишали идущих возможностей. И я не только про техники, но и про восприятие Предводителя.

Я медленно подался назад, собираясь шагнуть прочь из ловушки и тут меня буквально захлестнуло жаром опасности.

Прыгнул назад, прямо с места, спиной вперёд не медля.

Формация? Выплеск энергии? Разрушающее всё и вся искажение силы Неба? Как бы не так.

Со всех сторон ко мне рванули сотни крошечных зелёных нитей.

Они ударили из-под земли, из травы, из кустов, из стволов деревьев, из листьев над головой.

Прыгнув назад, я буквально сам устремился им навстречу. Да, ушёл от тех, что ударили в лицо, зато насадился на те, что били сзади.

Это было больно. Это было очень больно. Показалось, что ноги оторвало по пояс, а череп лопнул.

На миг я потерялся от жгучей, затмевающей всё и вся боли. Ослеп, онемел, застыл, не в силах не то что двигаться, а даже думать. Мир померк.

Уверен, окажись на моём месте кто угодно другой — он бы там и погиб.

Но я днями истязал себя у Столба Боли в Академии, я сопротивлялся своим же Указам, пытаясь перебороть их, я прошёл через сотни сражений и сотни ран.

К тому же на мне был доспех, который защитил спину, не дал ужалить меня в неё, прикрыл от большей части боли.

Я потерял сознание лишь на миг, а затем ударил в ответ.

СМЕРТЬ!

Указ лёг на плечи непосильной тяжестью, попытался придавить меня к земле. Да вот беда — я и не стоял на ней, не ощущал земли под ногами.

Но через миг всё же упал, упал, одновременно освободившись от непомерной тяжести на плечах.

Вслепую, ещё ничего, кроме темноты не видя, крутнулся, рассекая воздух вокруг себя новым Пронзателем.

А затем так же вслепую побежал вперёд, окружая себя завесой стали.

Руки дёрнуло раз, другой, впечатало в плечо чем-то твёрдым, затем снова ожгло плечо и макушку.

И вот эта боль вдруг раскрасила мир красками, словно вырвав меня из темноты.

Дарсово отродье.

Я тут же прянул вниз, пригибаясь и раскручивая над собой Пронзатель, теперь уже зряче разрубая десятки тянущихся сверху зелёных нитей.

Закружил на месте, отбиваясь от нападения со всех сторон, снова ударил Указом, выжигая под ногами безопасный пятачок.

О таком я не то что, не читал, даже не слышал.

Я ведь не новичок в лесах, видел множество разных Зверей, которые отыскали путь к Небу из безобидных растений. Но всегда, всегда их можно было обнаружить и обойти. Где по странной, нездоровой яркости зелени, где по пожухлой траве, по просевшей земле, по костям животных. Существовали десятки примет, по которым можно было отыскать Ядожорку, Мшистый Колодец, Смаугник и прочее, что не стало небесной травой, а стало чем-то средним между травой и хищником.