Феникс. Пламя возрождения

Глава 23. Новый поворот

Одинокая фигура неподвижно сидела на каменном выступе заснеженной скалы, обдуваемой ветром. Вдалеке выдохнули горы, и дрожь землетрясения прошлась по горе. Несколько снежных шапок сорвалось вниз.

— Вот и всё, Гранитный Страж. Твой путь окончен, — раздался тихий, удовлетворенный голос.

Посидев еще некоторое время и прислушиваясь к горам вокруг, человек достал темно-красный кристалл и, используя особую духовную технику, погрузился в медитацию. Спустя некоторое время кристалл в его руках запульсировал, как медленно бьющееся сердце.

— Вот значит, как ты его спрятал.

Странник поднялся и шагнул с обрыва вниз.

***

Империя Стального Ветра содрогалась от воли его правителя. Назначенные им реформы проводились масштабно, быстро и жестоко.

Если подданные не укладывались в отведенный срок, виновных и их семьи жестоко карали, уничтожая вплоть до седьмого колена. Или тех, кого считали таковыми.

Торговый тракт, который должен был в будущем соединить две великих империи востока и запада, обретал свое воплощение трудом миллионов людей, похожих на муравьев. Любой, кто вставал на пути, должен быть уничтожен. Повод найдется.

Машина империи, смазанная потом и кровью своих подданных, возводила милю за милей будущего великого пути близи Синих гор.

Поставки камня с севера задерживались, и один из управляющих отослал отряд в горы, где его можно было добывать. Надеялся ли он найти новые залежи или, что являлось смертельным преступлением, использовать камень худшего качества, уже не известно. Когда запыхавшийся разведчик прибыл обратно, он представил управляющему друзы темно-красных кристаллов, в которых опытный практик мог определить силу крови.

Управляющий, сообразив, что оказалось у него в руках, сразу же направился к наместнику провинции. Что удивительно, он достаточно быстро смог добиться у него приема. В этом была его ошибка. Выслушав склонившегося перед ним управляющего, наместник задумался, а потом оторвал взгляд от кристаллов и коснулся одного из колокольчиков, стоявших на столе.

Выскочившие из ниш воины привычно оглушили и связали посетителя, а потом утащили в одну из скрытых галерей в стене. Выполняя приказ, его нужно было тщательным образом допросить обо всех, кто знал о данном месторождении.

Управляющего и очень многих из его подчиненных объявили виновными в срыве работ и казнили. Вскоре новый отряд, ведомый все тем же разведчиком, отправился в горы.

Духовные камни были ценным ресурсом, который должен быть принадлежать только Императору. Но наместник знал, что в столице у него много врагов, а сроки, установленные на исполнение указов Его величества, слишком малы. Впереди уже маячил палач для него и всей его семьи. Но все же был безумный шанс успеть добыть столько духовных камней, что хватит семье на чужбине. Сам наместник бежать не собирался, прекрасно понимая, что от ночных гостей, несущих волю Императора на крыльях ветра, он не сможет скрыться.

Несколько десятков тысяч согнанных с земли крестьян и рабов так и не дошли по документам до стройки великого тракта, умерев в пути от болезней, хищников и в результате мятежа. Зато в горах, скрытый массивом, под присмотром надежного отряда те же самые рабы день и ночь рабы глубже вгрызались в гору, добывая кровавый камень.

Хоть массив не выпускал никого без открывающей печати, в Тайном Указе уже присматривались к наместнику, готовя для встречи с ним «уютные» каменные палаты.

Когда хлынуло Бедствие, и толпы монстров прорвались на земли Империи, уничтожив почти все города во внутренних землях, восточные провинции пострадали одни из первых. Наместник с семьей погиб, так и не сумев воспользоваться накопленным богатством. Рабов на руднике загнали внутрь, в пещеры.

Когда монстры прорвали массив, хлынув по кровавому следу вглубь рудника, вход обрушили, погребая тайну на долгие годы.

Когда наложили печать, скрывающую кровавый рудник от поисковых техник, о том теперь знают только горы. Только когда Гранитный Страж пал и стон земли разнесся по горам, на одной из них вниз сошел пласт земли, обнажая вход в старое подземелье.

В глубине пещеры, где на стенах можно было заметить друзы кристаллов, на груде костей, оставшихся от монстров и людей, шевельнулся после землетрясения валун.

Убийственная аура разошлась дальше по подземелью, выискивая малейшие признаки жизни и чужого присутствия, дошла до входа, и подземелье огласил пронзительный визг вскочившего на ноги Демонического Скорпиона. Его чёрный панцирь стал покрываться красными узорами, похожими на струи крови. Хвост с похожим на острие копья жалом и две клешни были вздёрнуты к своду пещеры.

Долго, слишком долго он был в заточении, попав в ловушку мерзких, предназначенных в ему пищу двуногих. Его, бросившегося на приманку из свежего из сочного мясо вглубь подземелья, запечатали внутри горы.

Силы, сокрытой в кровавых духовных камнях, было много, и она была полезна для роста и развития твари. А вот еды оказалось мало, и вскоре последние двуногие пали в самых дальних уголках, и монстры, оставшиеся без пищи, схлестнулись между собой.

Он не был самым сильным среди тех, кто оказался в подземелье, но в бою не всегда побеждает грубая сила. Скорпиону повезло. Он вышел победителем из множества битв, взяв коварством и ядом, а также прорвался на Золотой уровень силы. Но этого оказалось мало, чтобы разрушить ненавистную печать, закрывшую вход.

Тогда он впал в оцепенение — длительную спячку, почти не расходующую энергию его тела, и во сне продолжал совершенствоваться, вытягивая энергию кровавых кристаллов из чрева горы. И теперь он наконец сможет утолить грызущий его изнутри голод!!!

Скорпион снова закричал.

Промчавшись по знакомым коридорам, монстр остановился перед проходом. Пыль ещё не успела осесть, но за завалом пробивался дневной свет. Две волны темно-красных серпов сорвались с его клешней, обращая камень в пыль, и в проходе показалась его голова. Скорпион прислушивался к миру, где над головой не было свода пещеры, к забытым ощущениям мира под солнцем. Он знал, где таятся люди.

Повернув на запад, скорпион быстро двинулся туда, куда звал его голод.

Когда зверь скрылся, а пыль давно улеглась, тень одной из дальних скал чуть вытянулась, изогнулась, став похожей на человека, и скользнула внутрь пещеры. Утром следующего дня, не привлекая внимания, странная тень покинула пещеру.

***

У Син закончил утренний комплекс и снова сел, погрузившись в медитацию.

Прошло несколько дней после битвы у горного замка. Гонец, явившийся в лагерь на другое утро, передал приказ, и большинство воинов восточной армии спешно отправились на юго-запад, к выходу из долины. Зато вместо них появился отряд для сбора трофеев.

У монаха сразу прибавилось работы. Кроме людей пришлось подготавливать могильник для погибших животных, аккуратно вычерчивая на площадке знаки и погружая в землю камни с заранее нанесёнными символами.

«Опять придется писать отчет по возвращении», — подумал монах.

С ним же пришли и последние вести, быстро облетевшие лагерь. Картина того, что произошло, постепенно начала складываться. Все поселения в долине были уничтожены. Было несколько попыток сопротивления.

Одна — в местной школе для одаренных практиков, что скрыта в глубине Священной Рощи. Там народ волков потерял две своих полных звезды, и была первая попытка слету взять горный замок. Вот только нападавшие среди защитников неожиданно обнаружили практика Золотого уровня — адепта стихии Земли, которого не ожидали там застать.

Он успешно возглавил оборону и ранил предводителя волчьего народа. Дальше долину накрыл туман, и после битвы энергия Инь хлынула, изливаясь по округе. Восточная армия вошла и заняла все ключевые посты, добивая выживших горцев и предпринимая ещё одну атаку на горный замок.

Безуспешно. Первые неуспокоенные стали подыматься, и прорыв был уже близок. Тогда обратились к Защищающим, хотя сделать это должны были гораздо раньше.

Теперь монах снова и снова прогонял энергию по своим меридианам, выжигая очаги иньской энергии, которые с туманом пыталась пробраться ему под кожу. Многое было в его рассуждениях неточно.

Что здесь делали Ночные вороны?

Зачем генерал восточной армии явился в долину?

Борьба за влияние? Желание заработать заслуги в глазах столицы или не допустить успех других?

Какая ценность таилась в этом богами забытом местечке среди гор?

Огненные Тигры и роль которую им отводили?

Многое, очень многое монах не знал или не понимал. Игроки склонились над доской и двигали на ней фигуры. А ему, маленькому камушку на доске, в этой игре надо было попытаться остаться в живых.

«И продумать, что и в каких выражениях записать в отчет», — решил он.

Туман после падения замка стал постепенно рассеиваться, и хотя бесплодные сущности несколько раз выходили к лагерю по ночам, они были слишком слабы. Возможно, некоторым из них удастся скрываться днем, постепенно становясь сильнее, если дать для этого достаточно времени. Но и их со временем отловят братья из секты.

Осталось только еще раз проверить заклятье на уже похороненных жителях поселка и ждать дальнейших приказов.

***

За время после битвы произошел только один серьезный инцидент. На следующий день, возвращаясь из посёлка в лагерь, Слышащая на половине слова прервала из разговор и повернулась в сторону одного из деревьев в саду. Посох мгновенно оказался в руке У Сина, как и поднятые им огненные щиты. Воины рядом тоже оказались мгновенно покрытые защитными техниками. Только на людей не спешили нападать.

Кора дерева пошла волнами, и от нее отделились три фигуры. Это были изможденная женщина с выгоревшими глазами и две девочки лет пяти, которые цеплялись за ее юбку. Несколько мгновений казалось, что отряд выпустит техники, готовые испепелить их. Но женщина сложила руки в приветствии равных и обратилась к ним:

— Приветствую Слышащую. Не думала, что увижу, как из свободных волков делают послушных кровавых псов.

Воин шестой Бронзовой звезды спокойно выговаривала шагнувшую на Серебряный уровень. Но что-то в ее позе, взгляде останавливало от того, чтобы немедленно ее уничтожить. Монах еще раз проверил уровень силы незнакомки. Ошибки нет.

— Зачем ты здесь? — сухо спросила Слышащая.

Волк рядом с ней недовольно заворчал.

— А где мне еще быть? Мой дом разрушен. Те, кого мы не ждали, теперь хозяйничают в наших домах. Но здесь я не для того, чтобы призывать к мести. Я пришла сюда пригласить тебя на наречение имени. У детей сегодня праздник. Их души выберут свое дерево и потом, спустя много лет возродятся после смерти снова. Не проводишь нас? Тут недалеко. Не волнуйся, жители рощи не причинят тебе вреда, и ты выйдешь из леса, даю слово, — поклялась она, воздев руку в ритуальном жесте.

— Госпожа, это очень опрометчиво… — начал один из солдат, сопровождавших Слышащую.

Но его прервала властно вскинутая вверх рука.

— Я принимаю твое предложение, Говорящая с Деревьями. — И, повернувшись к отряду, Слышащая добавила: — К утру я вернусь. Не беспокойтесь, эта женщина сдержит слово. Мне ничего не грозит.