Феникс. Пламя возрождения

Глава 26. Разрушенное поместье

Отряд внутренней стражи, в который Го Лунь отослал У Сина, возглавлял молодой практик. Несмотря на юный возраст, воин достиг шестой звезды в своем совершенствовании и получил в подчинение девять человек. Нашивки на их одеяниях отличались от уже привычных, но цвета и фасон халата у командира был знаком.

— Этот офицер Му Ган приветствует Защищающего, — представился он, склонив голову и сложив ладони перед собой в приветствии равного.

— Защищающий У Син присоединяется к отряду! Этот монах постарается помочь в патруле города, — ответил монах, возвращая любезность.

***

Отряд выдвинулся из разрушенного поместья и повернул направо, к стене, окружающей клановый квартал.

После битвы со зверем квартал сильно пострадал. Большая часть домов была сильно разрушена. Местами крыши отсутствовали, и остатки стен сломанными зубами торчали в небо.

Волна поиска привычно разошлась от монаха. Дюжина, две дюжины шагов, дальше стало труднее. После недавнего боя, казалось, приходилось двигаться против встречного ветра. Техника отнимала много сил.

Первое поместье, которое они обследовали, находилось совсем рядом, в сотне шагов. Отряд сопровождали двое мохнатых серых псов. Один из них гавкнул и беспокойно дернулся в сторону, подавая сигнал хозяину, который отправился вперед посмотреть. Остальные переглянулись и рассредоточились, идя чуть позади. Каждый в отряде без слов понимал друг друга и знал свое место.

Командир приблизился к разрушенному поместью, не входя внутрь. Он достал висящий на груди амулет и застыл, вливая в него силу.

— Можно, заходим.

Поместье было почти полностью разрушено. Среди руин и груд камня У Син почувствовал слабый след недавней смерти множества людей и непонятный отголосок жизни. Два пса уже устремились к полуразрушенному, засыпанному щебнем спуску на нижний этаж.

— Вниз на восемь локтей слабые эманации жизни. Точнее определить не могу, — доложил У Син командиру отряда.

— Защитных плетений не осталось. Попробуем пробиться. Если сможем убрать эту каменную плиту, питомцы смогут пролезть внутрь.

Монах и трое воинов, используя духовную силу, нажали и с натугой сдвинули неподъемную каменную плиту в сторону, освобождая путь. В щель, подбадриваемая хозяином, втиснулась одна из собак, после чего заскулила, а потом один раз гулко гавкнула.

— Там есть выживший. И мертвые, много мертвых. Надо расширять проход.

Практиков Земли в отряде оказалось четверо. За сорок вздохов они смогли очистить и укрепить проход вниз, предотвращая окончательное обрушение здания и позволяя пролезть человеку.

Один из отряда скользнул вниз и вскоре показался снаружи.

— Нужна помощь, один выжил. Младенец. Похоже, он ранен. Его охраняет духовный питомец, не подпуская к ребенку.

— Я постараюсь его усыпить, не надо убивать, — вмешалась единственная девушка в их отряде. — Все равно мне смотреть раненого на месте.

— Хорошо. Вы двое, — указал Му Ган на подчиненных, — прикрываете лекаря.

И двое стражников спустились в проем. Девушка — вслед за ними. Через шестьдесят вздохов девушка показалась снова с младенцем на руках. Завернутый в халат, он спал.

— Восемь тел, — выбравшись, доложила она. — Хозяин поместья, две женщины, трое детей и два телохранителя. Все мертвы. Люлька ребенка была укрыта дополнительным куполом, это ее и спасло. Бронезверь хозяев свернулся вокруг нее, прикрывая от обрушения и магии. Я его усыпила. Похоже, он признал ребенка хозяином по линии крови. Позже надо забрать питомца.

Девушка-целитель с ребенком на руках в сопровождении одного из стражников бегом отправилась ко внешней стене, на время отделившись от отряда.

Развалины следующего поместья, что они проверяли, принесли сплошные проблемы. Хотя командир отряда воспользовался защитным амулетом, при сходе разведчика во двор одна из полуразрушенных статуй, установленных перед входом в дом, ожила.

Каменный страж, напоминающий помесь пса с вараном и лишенный половины головы, смотрел на людей единственным оставшимся глазом. От его спутника, стоявшего по другую сторону от входа, остались только лапы. Тело свалилось в сторону, задетое шальной атакой, когда скорпион копал норы под домами. Разбитый каменный страж зашевелился. Тело начало извиваться на земле, а отдельно стоящие лапы конвульсивно задергались. Одновременно первый страж неуверенными рывками двинулся навстречу вторгшимся на его территорию людям.

— Защитное построение Буйвола, — отдал приказ командир отряда.

Техники Земли ударили по лапам каменной твари, затормозив его и повалив на землю. Почти сразу с двух сторон воздушные лезвия оставили на нем свои зарубки. Щит страж поместья уже не смог создавать.

Каменный зверь рванулся вперед, хотя его движения были сильно замедлены практиками Земли. Он ударил лапой о землю, которая дрогнула, как от землетрясения. Каменные шипы взлетели и ударили в выставленный щит внутренней стражи. Тот замерцал, но выдержал. Еще один выстрел каменными шипами, и один из водных щитов, растянутый над отрядом, лопнул!

Огненное копье сорвалось с посоха У Сина и вошло в поврежденную голову стража, расколов ее, как орех. Так и не завершив атаку, статуя безжизненно застыла на месте.

— И часто в городе на стражу нападают? — усмехнувшись, спросил монах командира.

— Многие семьи и гильдии защищают свою территорию и имущество, используя особые конструкты и известные только им формации, которые не реагируют на амулеты стражи.

«Ясно», — подумал монах. Никто никому до конца не доверяет, даже внутри своего города и даже клана.

— Брат У Син. Внутренняя стража обычно действует на стороне правящих кланов, — тихо пояснил один из бойцов. — Другие семьи предпочитают ставить защиту от них.

Поместье было практически пустым. Во дворе валялись разбитые птичьи клетки. Землю усеяли разноцветные тушки певчих птичек, которые не перенесли духовной силы Демонического зверя. Людей не было, ни живых, ни тел. Ездовые животные в стойлах тоже отсутствовали. Похоже, жильцы смогли вовремя покинуть свой дом.

Лекарь отряда с сопровождающим воином наконец вернулись. Быстро и четко отряд проверил свою улицу. Но живых почти не осталось. Исключения были редки. Один раз люди выжили благодаря семейной реликвии.

Постаревший практик Серебряного ранга вышел, тяжело опираясь на плечо юной плачущей девушки. У Син сначала принял их за деда и внучку. За ними сгрудились прочие домочадцы. И только когда девушка бросилась к лекарю, монах понял, что ошибся.

— Пожалуйста, молю, спасите моего мужа!

— Гу Лан, цветок моей жизни, — обратился к ней седой старик при этих словах. — Я ни о чем не жалею. Моих сил хватило, чтобы спасти тебя и нашего первенца. Небо отняло за это годы моей жизни. Мне все равно. Главное ты жива. Я не умираю, просто постарел и устал.

Это не утишило молодую жену. С плачем она упала к ногам своего супруга, хватая его за полы одежды.

Семья была цела. Зато почти все слуги мертвы. По краям зала в подвале дома, где они пережили нашествие монстра, лежали их тела. Только те, кто оставался во внутренней формации, выжили. Остальных убила аура зверя.

Следующие поместье встретило их ловушкой на входе у разрушенных ворот. Впрочем, ее легко смог обнаружить один из мохнатых зверей-разведчиков. Пока воины, присев перед ней, обезвреживали ловушку, У Син послал еще одну волну поиска и уловил слабый отклик, вызвавший смутное беспокойство. Неясное ощущение опасности сформировалось и обрело форму.

— Выходите за ворота, — сказал он к командиру отряда. — Здесь есть для меня работа. Вы мало чем сможете помочь.

— Наши амулеты защитят нас от демонов, — возразил командир отряда.

— Ваш, возможно, переживет один или два удара. Про остальных стражников не уверен, — выразил несогласие У Син. — Вы не сможете увидеть противника и помочь в бою без духовного клинка. Здесь прервался чей-то род. А там, — указал он на разрушенный павильон на удалении, — их семейный алтарь. Сейчас духи предков отчаянно нуждаются в упокоении. Они почувствовали смерть своих потомков. Вы не сможете успокоить призраков. Оставайтесь с наружи поместья.

***

У Син даже был рад, устав от монотонной работы. Пока принятые зелья еще действовали и меридианы не налились тупой болью, а в даньтяне оставалось около четверти исходной силы, славная драка клинок к клинку была лучшим способом снять напряжение.

Подойдя к разрушенному павильону, монах проверил амулеты, влил силы в свою духовную броню и шагнул ко входу в руинам храма, сжимая в руке посох.

— Ваш земной путь под надзором Неба подошел к завершению, — обратился он к беспокойным душам, которые почувствовал на развалинах.

Небольшой камень вылетел со стороны поминальных табличек у алтаря и, срикошетив от подставленного посоха, ушел в сторону. Духи проявляли свое недовольство.

— Так даже лучше, — сказал У Син. — Сегодня я не расположен к уговорам.

Монах поудобнее перехватил посох и ступил в павильон предков.

Чувство опасности обожгло правый бок, заставляя ускориться. Сзади обожгло холодом от сработавшей за порогом ловушки от воров. Полшага в сторону, поворот корпуса — и удар прямо в духа недавно почившего человека. Свежий, еще не успевший сформироваться и набрать силу, он был охвачен яростью и горем от потери членов семьи. Но дух был слишком слаб.

Удар ладонью, подкрепленной техникой экзорцизма, развеял его. На его место устремились новые души недавно погибших, так и не нашедшие упокоение. В массе своей слабые, но многочисленные, они роем окружили и навалились на чужака, который посмел явиться в их последнее пристанище.

Полупрозрачная женщина с безумным лицом и развевающими волосами протянула руки к горлу монаха и тут же развеялась, как дым, когда посох прошел сквозь нее. Подросток, попытавшийся достать монаха в прыжке, растворился от встречного импульса янской силы… А призраки все нападали и нападали.

Монах крутился и вертелся, стараясь не подпустить к себе наседающую толпу слабых духов. Более сильные оставались дальше, у алтаря предков и основателей рода. Они пока наблюдали.

Тяжелое дыхание.

Ритм ударов.

Барабанный бой пульса в ушах.

Полшага в сторону, разворот корпуса и выпад посохом туда, где призрасный воин с пикой пытался достать его выпадом. Противник двигался чрезвычайно быстро. При жизни он неплохо владел копьем и, скорее всего, был похоронен с духовным оружием. Но сейчас это было бледной тенью былого мастерства. Призрака хватило на три вздоха, прежде чем он распался.

Монах без устали танцевал с посохом посреди развалин, отступая и нанося удары. Движения казались хаотичными, но на самом деле с каждым шагом он продвигался к алтарю предков у дальней стены.

Более двух десятков душ явились защищать место своего последнего упокоения. Вот двое похожих как братья, вооруженных длинными кинжалами молодых людей попытались напасть с двух сторон, используя дубликацию. Двое стали четырьмя, а четверо — восемью воинами, окружившими монаха. Похоже, в роду были и ученики теневой гильдии!