Феникс. Пламя возрождения

Глава 6. Огненный цветок и новый питомец

На несколько месяцев юная девушка захватили в плен сердце У Сина. Рядом с ней можно было забыть о давних утратах и других женщинах. Его подкупило неуёмное любопытство, живой ум и умение радоваться сиюминутному — закату, который довелось сегодня увидеть, каплям воды, полету мотылька…

Она была знакома со многими достойными уважения представителями кланов и чиновниками небольшого пограничного города. Это было прекрасно! Вечера, напоённые беззаботностью и лёгким смехом, разносящимся над поверхностью озера, когда компании отправлялись на лодках встречать заход солнца, или танцы, устраиваемые домом «Двух Ив», когда девушки под светом луны разыгрывали представления из жизни Небожителей ушедших эпох.

Благородное общество молодых одарённых, отмеченных даром предков, было родным для Огненного Цветка. Не все приняли молодого чужака, которому оказала внимание та, кого они считали достойной своего уровня. Он же был никем.

Несколько раз У Сину приходилось отстаивать свое право быть рядом с Си Лю. Не раз ему доводилось приходить в себя со сломанными рёбрами, видя склонившегося над собой целителя. Молодому поколению благородных семейств города было много позволено, пока они не убивали и не уничтожали культивацию других одарённых.

Несколько насыщенных месяцев пролетели незаметно. Однако У Син не мог довольствоваться редкими тайными ночами и тем, что Си Лю легко расточает свои улыбки и дарит знаки внимания другим мужчинам. Тогда они впервые поссорились и расстались, казалось, навсегда.

Позже он узнал, что в город она переехала за несколько лет до него, по слухам, отказав кому-то из наследников одного из четырёх сильнейших кланов империи. Практически сбежала — и сразу стала местной знаменитостью. Хотя причина переезда могла быть и другая.

Несколько раз они сходились и расходились, каждый раз разжигая огонь чувств вновь. Чего было больше в их отношениях? Страсти, эмоций, находящих выход долгими ночами, или животной потребности в мужской силе Ян у одной хитрой рыжей лисы-оборотня? У Син не мог точно сказать. Однако любовь то затухала, то разгоралась вновь.

У Син замечал, что Си Лю, подобно Небожителям, даже спустя долгие годы остаётся всё такой же юной и прекрасной. Сам он уже нес печать прожитых лет.

Его культивация за прошедшие восемь лет достигла пика Бронзового ранга, и он уже дважды терпел неудачу, пытаясь пробиться в Серебренный ранг. С каждым разом и с каждым прожитым годом шанс достичь нового уровня силы стремительно уменьшался. У Син копил ресурсы, необходимые для третьей, скорее всего последней попытки.

Несмотря на их противоречивые отношения, совет Си Лю мог пригодиться. Несколько лет назад она открыла свою школу каллиграфии, уйдя из «Двух Ив». Учеников было пока немного, но практики города знали, что там можно научиться красивому столичному письму, столь ценимому среди представителей аристократии, а также искусству заклинателя.

У Син не сразу понял, как заклинания другой, отличной от его школы могут дополнить и улучшить его личный набор техник. Тем более, что обучение следовало начинать гораздо раньше, и ему приходилось подолгу сидеть, старательно выводя символы на листе бумаги.

Большой удачей оказалось, что стихия у Си Лю была та же, что и у него. Только её огонь имел другой оттенок. Постепенно его рабочий набор пополнился новыми заклинаниями. Во время обучения в секте он только поверхностно изучал изготовление талисманов. И вот теперь, с недавно созданным Слугой срочно потребовалась помощь лисы.

— Понимаешь, Си Лю, это мой новый Слуга. Непоседа. Только в процессе привязки что-то пошло не так, и теперь он мне почти не подчиняется.

— Вижу, — прищурилась она. — Рассказывай всё с самого начала.

Как за несколько мгновений можно успеть привести себя в относительный порядок, так и осталось для У Син секретом.

— Он трогал мою кисть? Ту, что я тебе подарила? Ах, ты…

Си Лю нервно, как тигрица в клетке, расхаживала из угла в угол. Места было немного. Монах и кот настороженно наблюдали за разъярённой красоткой из разных концов комнаты.

— Ладно, — решила она. — Его надо побыстрее осмотреть, и желательно у меня в заклинательном зале.

Одной из хороших черт характера Си Лю была отходчивость. Если тебе удалось пережить вспышку её гнева, можно было не опасаться надолго отложенной мести. Как и любознательность. Её любопытство пробуждали новые необычные заклинания, музыкальные произведения и их исполнители, неизведанные места и редкие животные. И любопытство это требовало удовлетворения.

Иногда У Син самонадеянно считал себя таким необычным человеком, появившимся у нее на горизонте и сумевшим привлечь внимание лисы.

— Давай лучше у здесь, я уже всё приготовил, — предложил он.

— Ты появляешься спустя несколько месяцев и хочешь, чтобы эта Си Лю провела большую часть ночи, общаясь с твоим недоделанным котом? — возмутилась она. — У Син! Можно долго испытывать терпение Небес, но не стоит испытывать терпение женщины.

— Но… Если безупречная Си Лю…

— Ладно, ладно. Говорить комплементы этот У Син никогда не умел, — уже более благосклонно улыбнулась лиса. — Пошли. Показывай свой заклинательный круг.

Одно из помещений в доме было заранее подготовлено для ритуалов. Магический песок разных цветов, от черного до льдисто-белого, поблёскивал в заранее приготовленных стеклянных сосудах. Рядом на невысоком столике были разложены инструменты для работы. Стены украшали защитные заклинания, которые в свое время помогала наносить Си Лю. Придирчиво осмотрев место и разложенные инструменты, женщина поморщилась.

— Неплохо. Но здесь не все, что нам может понадобиться. Похоже, ты практиковался недостаточно часто. Если хочешь добиться успехов, занимайся больше. Ладно, начнём.

У Син смотрел, как на песке под ее быстрыми пальцами один за другим проступали символы. Большая часть их была ему знакома, некоторое — нет. Стоя в центре постепенно наполняемого силой массива Ци, он наблюдал, с какой скоростью менялось одно плетение силы на другое.

Хотя личная сила заклинательницы не превышала семи звёзд Бронзового ранга, и за прошедшие восемь лет выросла всего на две звезды, У Сина каждый раз поражала скорость плетений и контроль над силой. Он до сих пор помнил танец с веерами, когда движения и огонь сливались воедино, порождая нечто большее.

Очень похоже на Законы Огня. Но как можно прикоснуться к Законам Стихий, не достигнув Серебряного ранга, У Син не знал. Восемь лет назад Си Лю была только на продвинутой стадии, и огненный танец едва не стоил ей жизни.

Завершив внешний узор огненный песком, содержащим пыль от кристаллов огня, Си Лю приступила к следующему этапу. Её голос зазвучал, постепенно набирая высоту и отражаясь от стен…

Оборвав заклинание на самой высокой ноте, она мгновенно перелила готовую сорваться и выйти из-под контроля силу во внешний контур. Огненный узор вспыхнул, сгорая в пламени силы. Вот и сгорело то, что он заработал за минувший месяц.

Заклинательный круг позволял создавать сильные талисманы и заклятья, сразу используя их в круге, как сейчас, однако требовал многих дорогих материалов. Хотя с расходами начинающих алхимиков или созданием зачарованных вещей было не сравнить. Из-за цены, которую должен был заплатить неофит, это направление было доступно только последователям кланов и сект.

Рядом с ногой У Сина, в центре огненного круга зашипел, выгнув спину, появившийся как будто из ниоткуда горный кот. Глядя на пламя, он прижимался к ноге хозяина и старался казаться больше и страшнее. Но было видно, что кота обуревает страх. Кожу мага стало ощутимо пощипывать. Кот забирал энергию для поддержания своего существования.

Аккуратно развязав мешочек, заклинательница бросили часть принесённого из долины пепла в огонь стоящей перед ней бронзовой чаши.

— Случай довольно интересный, — сказала она.

***

После ритуала требовался отдых. Си Лю аккуратно, не торопясь отрезала кусочек лежавшего блюде фрукта и отправила в рот. Она думала.

— То, что ты рассказал, похоже на правду. Из твоего питомца сделали духа-хранителя очага. Как ты знаешь, шаманы такое практикуют, хотя это другая школа, и у них свои методы работы. Твой кот, похоже, из Внутренний области и имеет близкое сродство с огнём. Только этот огонь другой. У тебя он более тёмный. Скорее всего, кота добыли в качестве трофея или, пока родители были на охоте, забрали детёныша из гнезда. Бывает, что охотники промышляют, отлавливая животных на заказ. Похоже, кошачье логово было рядом с жилой металла, наполненного силой.

— Тогда не котёнка надо было тащить домой, а по-хорошему рудник этим горе-охотникам ставить и месторождение разрабатывать!

— Или кот подвергся воздействию Законов Метала? — предположила Ли Сю. — Точно это понять я не смогла, хотя во Внутренней области такое почти нереально.

— Дальше.

Отпив чай, Си Лю продолжила:

— Этот неумелый шаман попытался привязать молодого котёнка, чтобы сделать его Хранителем дома, но не сумел. Может, котёнок уже вырос и оказался сильнее, и у шамана сил не хватило? Процесс привязки к дому начали, но не завершили. Жаль, ты его кости не смог найти, тогда можно было бы сказать более определенно.

— Это я и так знаю.

— Какой ты нетерпеливый, — усмехнулась Си Лю. — Дальше в селение явился не очень молодой, но так и не набравшийся опыта и сил заклинатель. Возомнив о себе непонятно что, он решил сделать из кота своего Слугу, однако перепутал заклинание. Заклятье пишется на чистом листе бумаги, это основы. Ты, не разобравшись решил начертать на коте своё заклятье, не разобрав предыдущие символы. Да как ты с таким подходом до сих пор жив остался?!

Переход от насмешки к гневу был, как обычно, стремительным.

— И что, получилось? — спросил смертельно уставший после завершения ритуала У Син.

— Не совсем. Изначально этот кот должен был стать Хранителем Очага, получая силу от огня и защищая обитателей дома и прилегающей территории. А теперь, после твоего заклинания, он привязан к тебе и твоему источнику.

— Почему не к моему дому? — удивился У Син.

— Разве у тебя есть дом? — мягко заметила лиса. — Оглядись по сторонам. Этот дом и землю вокруг него тебе представляет представительство ордена. Своим ты так и не обзавёлся. Коту неоткуда брать силы, и нет места, которое он готов защищать.

— Может, ещё появится — прикрыв глаза, сказал У Син.

— О, ты решил купить себе дом и земельный надел в городе?

В голосе Си Лю послышалось удивление.

— Нет, я собираюсь скоро вернуться домой. К своей семье, — помедлив, признался У Син.

Знакомы они были уже давно, и излишней болтливостью возлюбленная не страдала, зато могла дать при случае мудрый совет.

— Для империи ты часть ордена, её инструмент на границах. По-своему ценный, но не более, — сказала Си Лю. — Но не думаю, что тебя так легко отпустят. Слишком много сил вложено в твое обучение, и слишком много ты знаешь секретов ордена. Возможно, тебе удастся перевестись в отделение за Синими горами, во Внешние земли или даже в твои Княжества. Но, если хочешь оказаться как можно ближе к дому, без протекции тебе не обойтись. Перед этим придётся сдать экзамен на следующий ранг.