Феникс. Пламя возрождения

Сохранилось немного дошедших до наших дней свидетельств историков, но почти все сходились по словам наставников ордена. Конфликт двух царств, подчинивших себе соседние земли, закончился битвой, изменивших континент.

Два практика боевых искусств, сошедшихся в поединке, достигали тогда уровня полубогов. Считалось, что в той битве они оба, как и большинство их соратников, погибли. Столицы двух воюющих держав разделял широкий пролив, где и произошла битва. На некоторых фресках и свитках её изображали как битву Солнечного Орла и Морского Змея, хотя в секте это рассматривали как уже более позднюю версию событий.

Семь Морских Змеев явились со стороны океана и обрушились с гигантской волной на столицу восточного государства. Каждый Змей был на уровне Познания законов в своей стихии. Полководец восточного царства (в летописях его действительно упоминали как Солнечного Орла, хотя, скорее, это был титул), используя летающий корабль «Небесная Колесница», смог заманить своего противника в залив, где показалось тело гигантской гидры.

Ступая по дну залива, она двигалась к столице восточного царства. В хрониках описано, как её тело пронзило гигантское копьё, состоящее из огня и света, но это не смогло её убить, а только задержать на одном месте.

Кровь раненой гидры окрасила воды залива. Каждая из голов обрушивала заклятья одной из стихий и применяла знание одного из законов мира. Ядовитые испарения поднимались над заливом.

Тогда Солнечный Орёл, пока его соратники удерживали раненного монстра, вложил все силы в решающий удар. Столицу Восточного царства, название которой скрыто за давностью лет, отделил каньон, превратив её в остров. Шрам от удара наполнился водой из океана.

Разогнав свою «Небесную Колесницу», практик направил её на раненого монстра, высвобождая все доступные ему силы. Вулкан, расположенный рядом, пробудился, и его лава потекла в залив. Столб дыма и пара устремился в небо.

Раненный полководец Солнечный Орёл с выжившими соратниками спешно покинул столицу своего царства, устремившись на восток, в будущую империю Солнечных Клинков. Он и его люди стали аристократией новой империи, переселившись из своих родных мест на восток.

От высвобождения при столкновении сил течение энергий в той области мира было нарушено. Законы и гармония стихий проявляли себя самом причудливым и непостижимым образом. Появились новые, ранее невиданные монстры на новых, опустевших землях.

Но небольшая часть жителей не только осталась, но и приобрела новые магические силы в этом месте.

Последователи некоторых сект считали, что Мать Змей не погибла в той битве, а набирается сил, скрываясь на дне океана. И в этом ей можно помочь, приблизив час её Пробуждения. Долгие века старания сектантов не приносили плодов, и мало кто воспринимал их всерьёз, пока двести восемьдесят шесть лет назад не произошло первое Пробуждение, и из вод океана не показалась змеиная голова, украшенная каменным гребнем.

Последователи обрели своего Бога. Волна силы от Пробуждения валом прошлась по Внутренним землям, поднимая мёртвых, изменяя монстров и направляясь все дальше и дальше во Внешние земли.

Затем из области, где законы мира были нарушены, вышла расходящаяся, подобно кругам на воде, волна тёмных душ, изменённых монстров и новых неведомых созданий. Хуже всего, что последователи старых культов приобрели новые силы от своего покровителя.

Практиков, способных обнаруживать и уничтожать новую угрозу, не хватало. В империю Стального ветра через Синие горы, отделяющие благополучные земли под властью императора от Внешних земель, стали просачивается призраки, восставшие мертвецы и души умерших.

Отряды империи сражались с тварями в южных болотах. Далеко на севере орда тварей под предводительством практиков из культа Матери Змеи взяли крепость на строящемся торговом тракте, и через эти ворота хлынули внутрь империи.

Несколько лет император со своей гвардией вёл войну на сильно опустевшей территории империи. После победы, когда основные отряды монстров и сектантов были уничтожены, произошла встреча Четырёх Владык.

Подобное, хоть и в меньшем масштабе, нашествие постигло империю Солнечных Клинков на востоке. Их молодой император со своей свитой тоже прибыл на переговоры.

На юге лежали земли богатого Скалистого архипелага, славившегося своими пряностями, драгоценными камнями, наполненными силой, яркими тканями и прекрасными женщинами с бронзовым оттенком кожи, которые блестяще владели клинками и могли украсить гарем любого владыки, если он мог укротить этих диких кошек. Твари из океана и тёмные хищные галеры тоже нападали на их острова.

Четвёртым на встрече стал Владыка Северного Леса. Говорили, что это волшебный зверь, который достиг уровня превращения в человека. Точно известно, что в его свите были волшебные звери. До Северного Леса твари из внутренних земель почти не добрались, пройдя по пути через земли северных княжеств и сильно их разорив. (В одном из них и обитали предки У Сина.)

Где происходила встреча, и что на ней обсуждали Владыки четырёх сторон, У Син не знал, ещё в молодости не проявляя к этому излишнего любопытства. Важнее другое. Одним из последствий этой знаменательной встречи стало появление Ордена Защищающих.

Секты и их последователи могли противостоять монстрам, изменённых силой, сектантам, призракам и голодным духам. Но между сектами тоже были свои внутренние противоречия, затрудняющие и часто делающие невозможными совместные операции.

Было создано четыре отделения ордена, обеспечение которых взяли на себя Владыки и кланы, населяющие эти земли. Пятое, самое маленькое отделение ордена было создано в разорённых набегами монстров Внешних землях.

Семь сект согласились поделиться своими знаниями с представителями Империй. Что они потребовали взамен, У Син мог только догадываться.

После этого состоялся первый удачный поход, когда три армии и южный флот смогли очистить внутренние земли от монстров и голодных духов. Несколько алтарей сектантов было разрушено, и большая часть из них отступила во внутренние земли.

С большими потерями части войск удалось дойти почти до самой столицы Западного царства. Сама природа тех мест, изменённая законами стихий, вырвавшимися из-под контроля, нанесла больший урон, чем обитающие там монстры. Песчаные големы формировались там, прорываясь в мир неукротимой стихией. Огненный дождь мог смениться облаками ядовитого тумана или лесом хищных растений, чьи шипы старались пробить доспехи, а семена прорасти в телах воинов.

В тех местах встречались и странные полурастения-полукристаллы, наполненные изменённой силой. Их применение в руках умелого алхимика могло ускорить культивацию практика и поднять его на новую ступень, хотя поначалу их применение калечило культивацию или давало только временный эффект.

То же самое можно было отнести и к вытяжке из органов изменённых монстров и растений. Камни силы, находившиеся в обитавших там монстрах, свободно могли применять только сектанты. Остальные практики после их применения впадали в ярость и безумие. Так великая Мать Змей защищала их от рук своих палачей.

Первый поход так и не добрался до столицы. Армия империи Солнечных клинков увязла, атакованная призраками среди миражей. Налетевший на море ураган и пришедшие с ним морские монстры разметали Южный флот. После нескольких боев армия империи Стального Ветра встретилась и войсками Северного Леса, после чего они отступили.

Внешние земли тогда были большей частью очищены от монстров. У оставшихся городов появились новые, более прочные стены, а заклинатели получили много работы по их защите.

В те темные, ужасные времена обучением в новом ордене занимались ученики сект. Любой внешний ученик мог легко сделать в нём карьеру, если ему повезло остаться в живых после боя.

Не сразу, но удалось разработать заклинания, эффективные против изменённых монстров и голодных духов, как для защиты, так и для нападения или их обнаружения. И, что ещё более важно, доступные для практиков, начиная с низшего Бронзового ранга.

Постепенно порядок в империи удалось восстановить.

Как ни странно, дальнейшее существование ордена оказалось под угрозой. Секты хотели видеть во главе отделений своих последователей, верных в первую очередь их Старейшинам. Как предполагал У Син, властители не хотели делиться властью и желали полностью подчинить себе орден. Военные, чиновники и кланы тоже были недовольны и хотели использовать их в своих интересах.

Долгое время на фоне незначительных набегов из внутренних земель и слабой активности сектантов поговаривали даже о роспуске Ордена Защищающих.

Большой проблемой стали партии охотников, совершающие вылазки во Внутренние земли и, несмотря на их частую гибель, возвращающиеся с богатой добычей. Её переправляли в империю и после переработки продавали. Несмотря на побочные эффекты, препараты из внутренних земель могли обеспечить быстрый рост на пути возвышения или помочь преодолеть узкое место в культивации.

Дошло даже до торговли с сектантами, которые обменивали ресурсы из Внутренних земель на оружие, доспехи и рабов для принесения в жертву. Большим спросом у них пользовались магически одарённые люди.

Военные империи Стального Ветра под руководством молодого генерала успешно зачистили несколько баз таких контрабандистов и совершили несколько вылазок во Внутренние земли. Стали поговаривать, что Орден уже не так уж нужен.

А потом, почти через восемьдесят лет, произошло второе Пробуждение. Ещё одна голова, украшенная костяным венцом, поднялась на змеиной шее из океана недалеко от места древней битвы.

Новая волна монстров и призраков устремилась из Внутренних Земель. Большая часть городов во Внешних Землях устояла, укрывшись за стенами от нашествия. Мелкие поселения были сметены. В империи Стального Ветра небольшие группы монстров, переваливших через Синие горы, были уничтожены в восточных провинциях.

Тогда орден себя хорошо показал. Несмотря на малочисленность, вопрос о его роспуске больше не поднимался.

После отражения нападения была ещё одна попытка организовать второй поход Четырёх Владык во Внутренние земли, но он так и не состоялся. Новый император, сменивший на троне своего отца в империи Стального Ветра, успешно провёл несколько битв во Внешних Землях и вместе с правителем Скалистого архипелага попытался продолжить поход во Внутренние Земли.

Большая часть армии, отправившейся туда с императором, погибла. Раненный император с небольшой группой оставшихся в живых практиков смог вернуться в империю. Флот Скалистых Островов отступил, преследуемый монстрами на море.

Всего было пять Пробуждений, каждое из них заканчивалось волной монстров и тёмных духов, устремляющихся из внутренних земель и несущих смерть и разрушение на своём пути.

Ещё дважды правители пытались организовать походы во Внутренние Земли, но какова была их истинная цель, У Син не знал.

Что они искали там?